Земной муравейник

Стоя в отсеке, где находился спускаемый аппарат-челнок, Мэсси и Уилкс наблюдали, как идет погрузка. Охранники-андроиды загоняли в челнок десантников.

– Вы останетесь здесь, – сказал Мэсси Уилксу.

– Почему?

– Потому что я так хочу. У нас достаточно червей для крючков.

– Вы посылаете моих людей на бойню.

– Да. Но мои силы будут прикрывать их с летающих платформ. Они уже внизу, занимаются разведкой и устанавливают прикрытия. Живая наживка действует лучше, чем мертвая, насколько я знаю.

– Ублюдок!

– Вот это неверно. Мои родители были живы, пока мне не исполнилось девять лет. Только тогда я их убил.

Уилкс наблюдал, как десантников уводят внутрь челнока.

– Атмосфера там дрянная. Кислорода маловато, углекислого газа и другой дряни – многовато, есть метан и аммиак, от которых будут болеть глаза и носы. Длительное пребывание там стало бы смертельно опасным, но я сомневаюсь, что люди останутся там надолго, – цинично продолжил Мэси.

Уилкс молчал.

Они оказались по уши в дерьме.

Единственным светлым пятном оставалось то, что Мэсси и его головорезы ничего не знали о Билли. Конечно, они узнают, когда будут рыться в корабельных журналах, чтоб разыскать списки людей Стефенса. Вероятно она есть и в записях на мониторах. Рано или поздно кто-нибудь задаст компьютеру соответствующий вопрос, и тот выдаст им Билли. Уилкс лишь надеялся, что она нашла хорошее место, чтобы спрятаться, и будет тихо сидеть там.

Бюллер сидел в челноке, ожидая отправки на планету. Он готовился к встрече с чужими, но совсем не так – безоружным и идущим вместе с остальными на смерть, в то время как над ними – на летающих платформах – находятся враги. Против чужих не поможет никакая молитва, даже если только половина историй Уилкса была правдой.

С другой стороны, и сделать ничего нельзя. Столкновение с андроидами, охранявшими их, означало немедленную смерть, а пока они живы – есть надежда. Еще он подумал о Билли и понадеялся, что она хорошо спряталась. Если бы он точно знал это, тогда и умереть не страшно. Удивительно, что кто-то вроде него смог влюбиться. Удивительно, но тем не менее это так.

Вой пропеллеров, приподнимающих челнок с опор космического корабля, прервал размышления Бюллера. «Я люблю тебя, Билли, – сказал он про себя. – Прощай».

Билли ползла внутри тесной пластиковой трубы, поперечник которой был чуть больше ее тела. Ползти оказалось трудно. Руки и локти болели от трения о неровную поверхность, само движение получалось медленным. Но, увы, выбирать не приходилось.

Уилкса заперли в одном из складских помещений передней части корабля. Дверь охраняли двое андроидов из банды Мэсси. Для совершивших посадку на планету дела оборачивались не лучшим образом.

Мэсси сидел перед телеметрическим пультом, наблюдая за информацией с приборов челнока и от камер в шлемах десантников. Данные об их физическом состоянии не передавались: Колониальная Морская Пехота испытывала финансовые затруднения. Ну и ладно. Не имеет значения. Его не беспокоит – умрут они или выживут. Ему нужны один-два экземпляра чужих и как можно больше информации о мире, в котором они живут. Уже многое было известно. Сенсоры челнока определили силу тяжести, состав атмосферы, освещенность, погодные условия и многое другое. Все это передавалось на записывающее устройство «Бенедикта». Вряд ли этот мир станет когда-нибудь привлекательным местом отдыха. Сила тяжести здесь больше, чем на Земле, примерно на четверть, так что полные люди и те, у которых нелады с сердцем, не захотят приехать сюда, даже если здесь будет построено нечто вроде рая. Звезда, вокруг которой обращалась планета, сделала ее климат тропическим. На полюсах – небольшие шапки льда. Но в других, более теплых регионах температура на пару градусов выше нормы. Растительность редкая, океаны – насыщены ядовитыми солями, и, похоже, здесь не так много мест, где незащищенный человек мог бы выжить, даже если не принимать во внимание местных обитателей, склонных сожрать все живое. Отравленный воздух можно было использовать для дыхания только через фильтры или имплантанты. Хорошее место для выбрасывания мусора.

– Командир, мы прорываемся через облака, – послышался голос пилота-андроида.

Мэсси переключился на носовую камеру челнока. Голограмма осветила воздух слева от него, изображая клубящиеся облака, которые двигались назад и постепенно редели. Поверхность планеты казалась тусклого серого цвета, кое-где попадались деревья – или что-то похожее на них – и грязного цвета скалы с зазубренными краями.

– Впереди гроза, – объявил второй пилот. – Высота двадцать тысяч метров, обратите внимание на электрический потенциал.

– Обойдите грозу, – приказал Мэсси. – Найдите гнездо и посадите аппарат на расстоянии пары километров. Я не хочу, чтобы десантники слишком устали, добираясь до него.

– Понятно, командир.

Мэсси переключал камеры и наблюдал общую картину. Пока операция шла в соответствии с его планом. Было даже противно. Хорошо бы, чтобы что-нибудь случилось – это добавит немного остроты.

Билли обнаружила, что вентиляционная труба имеет выход в одну из небольших кухонь. Похоже, поблизости никого не было, и тогда она скользнула по трубе вниз и, оказавшись на верхней крышке микроволновой печи, быстро спрыгнула на пол.

Приготовление пищи на «Бенедикте» сводилось к разогреву и вскрытию корабельных пакетов питания. Для этого требовалось только сунуть его в печь и повернуть рычаг. Никаких специфических блюд никто не готовил, но могли быть особые случаи, когда требовалось нечто более изысканное, чем полевой рацион. Например, при посещении корабля высшими офицерами или даже послами. Поэтому кухня была приспособлена для приготовления котлет или бифштексов из соевого протеина, даже пирогов или тортов, и оборудована соответствующим образом.

В поисках чего-нибудь напоминающего оружие Билли обшарила все шкафы и смогла найти только нож, соединенный с приспособлением для очистки овощей в виде U-образной заостренной вилки, предназначенной для сдирания кожуры: одна сторона вилки была с зубчиками, вторая – хорошо наточенная и гладкая. Лезвие ножа – с указательный палец. Не слишком эффективное оружие, но им можно было нанести колющий удар, если, конечно, удастся подойти вплотную к противнику. Вторая находка оказалась лучше: полая пластиковая труба, наполненная жидкостью, которую можно было заморозить, чтобы получилась скалка. Билли включила замораживатель в ручке, и через двадцать секунд жидкость внутри затвердела. Замечательная дубинка – холодная и тяжелая, – ею можно нанести, например, удар по черепу. И это, конечно, не так хорошо, как огнестрельное оружие, но все же лучше, чем ничего. Она взмахнула скалкой. Теперь ей оставалось ненадежнее спрятаться на корабле, полном вооруженных мужчин, и по одному убивать их ударами по голове. Просто?

Билли хмыкнула. «Ты совсем потеряла разум, детка. Но все-таки чувствуешь себя лучше, когда хоть что-нибудь делаешь», – подумала она.

С помощью летающей видеокамеры Мэсси наблюдал, как десантники шагали по поверхности мира чужих. Они были в полном боевом снаряжении, но без оружия. Шестеро андроидов летели над ними на трех открытых летающих платформах. Они были вооружены, и десантники внизу знали, что в случае неповиновения их немедленно пристрелят.

Андроиды наблюдали, слушали, нюхали воздух и передавали результаты Мэсси. Он прослушивал доклады своих «солдат»:

– ...двигаются довольно неплохо для людей, которым недостаточно кислорода для дыхания...

– ...нам опасность здесь угрожает?

– Нет, формы жизни чужих привязаны к поверхности планеты.

Мэсси перестал обращать внимание на эту болтовню и стал вспоминать о своем простом плане.

Он хотел погнать десантников в ближайшее гнездо чужих. Там чудовища схватят людей и имплантируют яйца. Затем он пошлет андроидов освободить десантников.

Стефенс в свое время запретил брать с собой плазменное оружие, но у Мэсси его было достаточно для того, чтобы вооружить небольшую армию. Какими бы стойкими ни были чужие, противостоять энергии, которая с легкостью прожигает дыры в прочной стальной броне, они не смогут. Нет, это не будет проблемой.