Железный Человек

Всевозможные ракеты, снаряды, бомбы и огнеметы – все было пущено в ход. Дым взрывов протянулся над Тихим Океаном, как черный клубящийся полог. Шум сражения потряс мир почти так же, как приземление дракона, и на значительно большее время.

Потом шум утих и дым развеялся. И народы земли пришли в смятение. Дракон – представьте себе – улыбался! Репортер, смело летавший поблизости на самолете, запечатлел улыбку на исполинской морде, и фото напечатали все газеты.

Дракон улыбался – будто бы от щекотки.

Тогда народы мира встревожились не на шутку. Военным делом они овладели в совершенстве. Все накопления тратились на подготовку к войне, на производство все более крупных и совершенных видов оружия, и все лучшее было пущено в ход, чтобы стереть это чудище с лица земли – и что в итоге?

Дракон улыбался – и только, и на теле его не осталось ни единой царапины.

Оружия людей не причинили ему никакого вреда.

Что, впрочем, неудивительно. Ведь он прилетел из глубин космоса, из сердца звезды. Неизвестно, как он устроен. Может, его вообще никакими средствами уничтожить нельзя.

И тогда космический ящер заговорил снова.

Через неделю, сказал он, пусть доставят ему первую порцию пищи – пусть подают что хотят. Но если через неделю пищи не будет, тогда он примется за города и поселки.

Народы земли – короли, президенты, министры, фермеры, фабричные рабочие и служащие учреждений – все пришли в ужас. Что теперь будет? Хорошо бы закрыть глаза и внушить себе, что никакого чудища нет – но как? Вот оно, чудище – сидит на Австралии и смотрит оттуда на весь белый свет.

Обо всем этом знал и мальчик Хогарт – повсюду говорили об этом, тревожились об этом.

Хогарт был уверен, что Железный Человек что–нибудь придумает. Конечно, по сравнению с космическим ящером Железный Человек был вовсе не большим – ростом всего лишь с высокое дерево. И все–таки, Хогарт верил в Железного Человека.

Он навестил Железного Человека на свалке металлолома и рассказал ему про огромное чудище, которое грозило Земле.

– Пожалуйста, – попросил он, – придумай, как избавиться от него. Если у тебя не получится – нам всем придет конец.

Железный Человек задумчиво жевал свое любимое лакомство – сочную, вкусную старую газовую плиту. Он медленно покачал головой.

– Пожалуйста, придумай что–нибудь! – воскликнул Хогарт. – Если этот космический ящер все живое на земле проглотит, то и металлолома у тебя никакого не будет – никого не останется, чтобы его производить.

Железный Человек замер. Казалось, он думает. Вдруг его глаза–фары вспыхнули красным, зеленым, синим и белым одновременно. Он встал и громким хриплым голосом отдал распоряжения. Хогарт заплясал от радости. У Железного Человека появилась потрясающая идея: от имени землян он вызовет чудище из космоса на поединок.

Глава 5

ЖЕЛЕЗНЫЙ ЧЕЛОВЕК БРОСАЕТ ВЫЗОВ

Нельзя было терять ни единой минуты. Железный Человек позволил разобрать себя на части – он был слишком большой и не умещался в самолете. Его руки, ноги, туловище и голову по отдельности переправили в Австралию на нескольких самолетах.

Одновременно из Китая пришел корабль, нагруженный огромными железными балками, и еще одно судно с горючим на борту прибыло из Японии – так распорядился Железный Человек. Балки и горючее выгрузили на северном побережье Австралии, возле шеи космического ящера; там же высадили команду инженеров и выгрузили части тела Железного Человека. Инженеры соединили все части между собой. Железный Человек встал в полный рост на берегу и прокричал чудищу:

– А ну–ка сядь и взгляни на меня! Эй ты, динозавр из космоса.

Космический ящер медленно сел. Он даже не заметил, что у побережья возле его шеи сновали корабли и самолеты. И теперь он с удивлением смотрел на Железного Человека, который казался ему крошечным – впрочем, голос у него был довольно громким.

Железный Человек снова заговорил.

– Я бросаю тебе вызов, – прокричал он, – давай мериться силами.

Мериться силами? Космический ящер ушам своим не поверил. Это крошечное создание, этот Железный Человек предлагает помериться силами? Он лишь рассмеялся в ответ – смеялся он долго и раскатисто. Потом он снова уставился на Железного Человека, а эхо его смеха покатилось по всей Земле. Он пригляделся к этой странной крошечной точке далеко внизу на побережье, возле которой сновали еще более мелкие точки – люди.

– Только давай условимся, – прокричал Железный Человек. – Если окажется, что я сильнее тебя, ты станешь моим рабом.

Дракон улыбнулся. С борта самолета, который летал неподалеку, велось наблюдение за ходом этих невероятных переговоров между космическим ящером и Железным Человеком. И с кораблей в море велось наблюдение через подзорные трубы.

– А если ты не примешь мой вызов, – прокричал Железный Человек, – значит ты несчастная трусливая рептилия, с которой даже возиться не стоит.

Космический ящер был так изумлен, что согласился. «Ладно, – подумал он, – когда эта безмозглая мелочь угомонится, я ее просто слопаю». Дракон согласился и стал наблюдать: что это за испытание такое – как они будут меряться силами? В конце концов, он, если захочет, прихлопнет Железного Человека одной ресницей.

Инженеры соединили балки между собой, соорудив решетку – огромную железную решетку величиной с дом. Под ней выкопали яму и обложили дно листами железа. Потом в яму налили горючее. Космический ящер наблюдал.

Потом горючее подожгли – взревело пламя, и огненные языки заплясали над решеткой.

И тут космический ящер впервые испугался: Железный Человек лег на решетку, в самое пекло. Положив ногу на ногу, сложив руки под головой, он будто отдыхал на постели, а кругом бушевало пламя.

Чудище смотрело на Железного Человека, а тот лежал в огне и улыбался.

Пламя разгоралось все сильней. Решетка раскалилась докрасна. Волосы и локти Железного Человека раскалились докрасна. Тело стало сперва синим, потом черным, потом начало тускло светиться. Постепенно он весь раскалялся докрасна, но по–прежнему улыбался чудищу, а пламя разгоралось все сильней.

И вот, Железный Человек целиком раскалился докрасна, и вскоре – почти добела. Но по–прежнему улыбка играла в его раскаленных добела глазах и на раскаленных добела губах. И все это время космический ящер смотрел на него с изумлением.

Но вот, все горючее выгорело. Пламя вдруг вспыхнуло – и погасло. Раскаленный добела Железный Человек присел, поднялся, медленно встал с мерцающего ложа и начал ходить взад–вперед по песку, чтобы остыть. Остывал он медленно, прогуливаясь по пляжу, размахивая руками. Сначала он стал оранжевым, потом красным, потом черным. Наконец, он обратился к чудовищу со словами:

– Если ты не можешь, как я, раскалиться докрасна, тогда ты слабее меня, и я победил – и значит, ты мой раб.

Дракон рассмеялся.

– Ладно, – прорычал он. – Разведите огонь, и я улягусь на него.

И снова рассмеялся – он понимал, что Железному Человеку не под силу развести огонь величиной с Австралию. Но вскоре смеяться он перестал: Железный Человек указал на небо – на солнце.

– Вот тебе огонь, – прокричал он.– Лети туда, ложись на солнце и лежи, пока не раскалишься докрасна.

Дракон взглянул на солнце – и внутри у него похолодело. Но как отступиться? Ничего не поделаешь! И он полетел.

Медленно взмахнув исполинскими крыльями, он оторвал необъятную тушу от земли и медленно полетел к солнцу, а вся земля наблюдала за ним.

Медленно он удалялся – его силуэт становился все меньше и меньше. Наконец, он долетел – черная рваная точка распласталась на солнце. Люди на Земле наблюдали за ней, и вскоре увидели: дракон начал светиться. Сначала голубым, потом красным, потом оранжевым. Наконец, его очертания слились с ослепительно–белым солнечным диском. Ящер на солнце раскалился добела.

Потом все увидели, как пылающий силуэт оторвался от солнца – он возвращался. По пути силуэт становился красным. Он подрагивал и увеличивался в размерах. Постепенно он снова превратился в черного крылатого ящера, который возвращался на Землю, опускаясь все ниже и ниже, остывая по пути – заслоняя все небо – и вот,