Охотники на тъёрнов

На лице Привратницы заиграл румянец, и я поняла, что к ней уже начали возвращаться силы. Как, впрочем, и ко мне. Наша работа, конечно, заставляет выложиться почти до предела, но зато последствия длятся недолго.

— Могу им только посочувствовать, — равнодушно передёрнул плечами Дилан. — Ну так как насчёт Леса? Нам всем не мешает развеяться и отдохнуть.

Он протёр рукавом эфес своего меча.

— Развеяться, отдохнуть… — фыркнула я. — Давай уж откровенно. Ты всякий раз стремишься вернуться в Лес, чтобы встретиться с одной красивой ведьмой.

— Ты допустила неточность, — не моргнув глазом, возразил Следопыт. — Я всякий раз стремлюсь вернуться в Лес, чтобы встретиться с одной УМОПОМРАЧИТЕЛЬНО красивой ведьмой.

— Поправка принята, — рассмеялась я. — Ты — мужчина, в таких вопросах я полагаюсь на твоё мнение.

Здесь стоит заметить, что Дилан и сам был ничего. Высокий, широкоплечий, черноволосый, остроносый, с короткой бородой, равномерно покрывавшей подбородок и щёки, которая чрезвычайно ему шла. При всём при этом у него были небесно-голубые глаза и мягкий взгляд. Немного неожиданная черта, разом смягчавшая весь облик Следопыта.

Впрочем, если на то пошло, то и Винсент у нас хорош. У него, наоборот, волосы светлые, льняные, узкий подбородок, широкие скулы. Открытый взгляд, уверенные движения. Ему вообще несвойственно слишком подолгу раздумывать и сомневаться. Решил — сделал.

— Лично я тоже ничего не имею против Запретного Леса, — заявил он.

Мы с Джен одинаково язвительно ухмыльнулись. Кто бы сомневался. Ни один мужчина — из тех, конечно, кого вообще пускают в Запретный Лес, а таких немного, — ещё не пожаловался на то, как принимали его лесные ведьмы.

Мы с Привратницей переглянулись.

— Ладно, Лес, так Лес, — согласилась я.

— Только сначала ночлег, — предупредила Джен, многозначительно возводя глаза к звёздному небу.

Здесь, в лесу, казалось, что наступила глубокая ночь, хотя на самом деле стоял скорее поздний вечер. Но это не повод продолжать путь до утра.

— Конечно, — поддержал девушку Винсент. — До Аэдана совсем недалеко, за час дойдём. Можно и в деревню, в Винфолк, — добавил он. — Туда чуть ближе, но в такое время чужаков могут на ночлег и не пустить. Лучше в трактир, так вернее.

Это было разумно: деревенские жители побаиваются открывать свои двери незнакомцам в ночное время. К тому же кто не испугается, вернее всего рассердится, что его разбудили после долгого дня, проведённого в праведных трудах. А до Аэдана хоть и дальше, но ненамного. Лишние минут десять, ну, четверть часа. Зато в итоге можно будет выспаться в нормальных условиях.

Идти по вечернему лесу было легко. Луна хорошо освещала дорогу, места были знакомые, а диких зверей и лихих людей мы не боялись. Впрочем, мужчины на всякий случай положили руки на рукояти мечей, когда позади послышался оклик:

— Эй, подождите нас, пожалуйста!

Мы остановились и обернулись, вглядываясь в темноту. Вскоре из-за деревьев появились трое: двое мужчин и девушка. Одеты они были довольно просто, за плечами — мешки, какие берут обычно в долгую дорогу, на лесного разбойника ни один из троих никак не тянет. Сперва путники, хоть и окликнули нас первыми, взирали на нашу компанию с некоторой опаской. Но, видя, что среди нас — две женщины, быстро успокоились, так что первые слова девушки прозвучали вполне искренне.

— Как хорошо, что мы вас встретили! — воскликнула она. — Представляете, мы совсем заблудились. Рассчитывали ещё засветло выбраться к деревне, и вот ведь, сбились с пути. Вы эти места хорошо знаете?

— Знаем, неплохо, — кивнул Винсент. — Куда вам нужно?

— В Винфолк, — ответил один из мужчин, тот, который был помоложе.

У него были короткие рыжие волосы и веснушчатое лицо с немного простоватыми чертами.

— Это недалеко, — кивнул Винсент. — Идите с нами, мы вам покажем, где свернуть.

— Будем очень вам благодарны!

В голосе мужчины звучало нескрываемое облегчение.

— А скажите, Винфолк отсюда к югу или к западу? — спросила девушка после того, как мы все всемером зашагали по тропинке.

Пока нам с троицей было по пути.

— К западу, — ответил Дилан.

— Ну вот, а мы искали на юге! — рассмеялась девушка. — Они всё спорили-спорили, — весело продолжила она, указывая на своих спутников, — один говорил «на юг», другой — «на запад». Вот и пошли на юг, а потом поняли, что надо возвращаться и искать заново.

— Между прочим, это я говорил, что надо идти на запад! — горячо воскликнул рыжеволосый.

— Неправда! — возразил второй мужчина. Он был выше ростом и выглядел лет на пять старше первого. — Это я говорил «на запад», а ты с пеной у рта утверждал, что на юг!

— Да? — смешался первый. — Ну ладно, значит, я что-то напутал.

— Напутал бы ещё раз — и у нас были бы все шансы попасть за границу! — снова рассмеялась девушка. — Кстати, меня зовут Джудит. Это Перси, мой брат, — она кивнула головой в сторону рыжего, — а это Хорхе, он тоже держит путь в Винфолк, мы встретились с ним вчера.

Мы тоже представились.

— Что привело вас в эти края? — спросила, поддерживая беседу Джен. — У вас в Винфолке родственники?

— Именно, — кивнула Джудит. — У нас с Перси там тётка, в кои-то веки выбрались навестить.

— А вы, Хорхе? — спросила Джен.

— Иду на ярмарку, — охотно ответил тот. — Захотел кое-что прикупить. Да только в пути заболел, уже и не рад, что пошёл.

Я кивнула: вид Хорхе и вправду имел нездоровый.

— А сами вы откуда? — спросил, оборачиваясь на ходу, Дилан.

Они с Винсентом шагали впереди.

— Из Тобрина, — ответила Джудит.

— О, это же совсем близко от столицы! — воскликнула я.

— Да, от нас до Истендо всего семь миль, — с гордостью подтвердил Перси.

— И что слышно в столице? — осведомился Дилан, немного замедляя шаг.

— Да, мы там давно не были, — подхватил Винсент.

— Да все слухи только об одном, — откликнулась Джудит. — Все обсуждают предстоящий конкурс красоты.

— Конкурс красоты? — переспросил Дилан.

— Ага, — кивнул Перси. — В королевском дворце проводится. Двенадцать девушек туда уже прибыли, со всей страны съехались, а две из них — даже из-за границы.

— Откуда? — полюбопытствовала я.

— Кажется, из Телдора, — откликнулась Джудит. — А может быть, одна из Телдора, а вторая откуда-то ещё. Я не уверена.

— В общем, всех слухов — только об этом конкурсе, — заключил Перси. — Народ ставки делает, какая красавица победит, и ещё кто возьмёт приз зрительских симпатий. Как на скачках, честное слово, — добавил он, слегка понизив голос, будто в лесу его могла подслушать какая-нибудь из упомянутых выше девушек.

И сам же гоготнул собственной шутке.

— А что, народ разве так-таки видел участниц? — скептически спросил Винсент. — Девушки небось, как приехали, сидят во дворце и носа оттуда не высовывают.

— А ты откуда знаешь? — удивилась я.

— Просто представляю себе, как проходят такие мероприятия, — пожал плечами он.

— Да их в общем-то и правда, если подумать, никто особо не видел, — признала Джудит. И со смешком добавила: — Но всё равно обсуждают. Видеть-то вроде не видели, но всё равно все знают, что Эвита рыженькая, а Нерис — светловолосая, что Этайна — из простого народа, а у Альты ужасный характер. Вот и спорят, и ставки делают.

Мы посмеялись. Слухи и правда распространялись по городам и весям порой совершенно немыслимым образом. И нередко оказывались в приличной степени правдивыми. Или, во всяком случае, подлинное положение вещей было вполне реально исходя из этих слухов вычислить. Что для нас, Охотников, порой весьма кстати.

Меж тем тропинка вывела нас к перекрестью. Отсюда можно было либо продолжить двигаться прямо, на юг, либо свернуть на тропку, немного забиравшую вправо, на юго-запад.

— Вам туда, — обратился к нашим попутчикам Винсент, указывая на вторую тропу. — Пойдёте по этой дороге, на следующем перекрестье снова заберёте направо, и через полчаса будете в Винфолке.