Страница 16 из 23
Сделать более подробные выводы я не успела, поскольку меня вскоре проводили в одну из гостиных на встречу с мадам Сетуар, которая была ответственна за времяпровождение конкурсанток. Эта женщина лет сорока пяти даже в юности не имела ни малейших шансов победить в аналогичном конкурсе. Особенно этому мешал длинный нос и излишне вытянутый подбородок. Однако в том, что касается манер, она вполне могла дать любой из конкурсанток сто очков вперёд. Эта строгая женщина в выбранной со вкусом, хотя и немного ханжеской, одежде вела себя как настоящая леди, что отражалось в каждом её шаге, в каждом жесте и даже в осанке. Вот и сейчас она сидела напротив меня, ровно держа спину, опустив руки на колени точно так, как это предписывалось правилами этикета, и говорила ровным, спокойным голосом, не слишком тихим, но и не слишком громким, внимательно глядя на меня через стёклышки своего пенсне.
— Питание у нас тщательно сбалансированное, — размеренно говорила она, и мой мозг тут же выцепил слово «сбалансированное» из остального текста, так хорошо оно ассоциировалось с самой мадам Сетуар. — Мы заботимся не только о комплекции конкурсанток, но также и о цвете лица и общем состоянии здоровья. Так что прошу вас постараться не нарушать разработанную нашими специалистами диету. Уверяю вас, подающиеся здесь блюда весьма вкусны.
Я слушала эту речь с немалой долей скептицизма. По моему глубокому убеждению, вкусная еда редко бывает полезной, а полезная — вкусной. Но спорить с дамой я, ясное дело, не стала.
— Большая часть дня конкурсанток проводится в занятиях, призванных подготовить вас к финальному этапу, а также к проживанию во дворце в общем и целом, — продолжала мадам Сетуар. — Вы будете обучаться манерам, танцам, искусству делать реверансы, правилам поведения за столом и на прогулках. Вы будете учиться правильно есть, правильно ходить, правильно дышать…
— Правильно дышать? — изумилась я.
— Правильно дышать, — невозмутимо повторила женщина. — Истинная леди должна быть леди во всём.
Я глубоко вздохнула и постаралась восстановить на лице прежнее почтительное выражение. Сама я до девятнадцатилетнего возраста росла и воспитывалась как леди, но вот наука о дыхании меня, хвала Создательнице, миновала. Уж не знаю, как я без неё справлялась; видимо, интуитивно. Единственное, что мне удалось припомнить на данную тему, так это одну мою приятельницу, которая, будучи беременной, планировала посещать курсы правильного дыхания во время родов. Эти курсы, проводимые некой бывшей повивальной бабкой, чрезвычайно дорого стоили, но речь шла о событии столь важном, что приятельница всё же готова была потратиться, и даже внесла задаток. Однако затем произошло непредвиденное: на семимесячном сроке начались преждевременные роды. Пройти курс приятельница так и не успела. Родила она совершенно благополучно, и тем не менее какое-то время спустя я всё-таки поинтересовалась, как она обошлась без вышеупомянутого курса. На что подруга, подняв на меня красные глаза не высыпающейся молодой матери, мрачно и лаконично произнесла: «Не задохнулась». Единственное, о чём она действительно печалилась в этой связи: задаток бабка так и не вернула.
— Далее, — мадам Сетуар и не думала останавливаться, — мы обучаем девушек искусству составления букетов, науке сочетания цветов, чувству юмора…
— Чувству юмора? — погрустнела я.
— Непременно, — подтвердила дама. — Правильное чувство юмора — это ценное качество настоящей леди.
— Правильное — это какое? — рискнула уточнить я.
— Изысканное, деликатное и без тени пошлости, — выдала определение мадам.
Вздохнув, я покорно продолжила слушать перечень тех наук, которые настоящей леди буквально-таки необходимо постичь. Готово поклясться, что женщины, рождённые в высшем обществе, в жизни не слышали о половине из них. Я, во всяком случае, не слышала. Хотя не думаю, чтобы полученное мной воспитание не соответствовало самым высоким стандартам. Как я им распорядилась впоследствии — это другой разговор.
Наша с мадам Сетуар беседа — или, вернее сказать, её лекция — продлилась около получаса. Затем меня отпустили проходить различные процедуры, ради которых я на один день была освобождена от занятий. Мне следовало наверстать упущенное, дабы достойно подготовиться к сегодняшнему вечеру. Ровно в семь часов нам предстояло пройти в тронный зал, дабы присутствовать на каком-то мероприятии, попутно представ пред королевские очи. Такой план порадовал меня вдвойне. Во-первых, избавление от занятий хотя бы на один день уже представлялось мне большим благом. А во-вторых, теперь стало понятно, где и когда мы увидимся с Винсентом. Посол Лекардии наверняка появится в тронном зале вместе с придворными.
Одной из первых назначенных мне процедур была горячая ванна — факт, основательно примиривший меня с разонравившейся было ролью конкурсантки. Ванну здесь принимали в специальной комнате, вернее, в одной из трёх соответствующим образом оборудованных купален. Для меня всё приготовили заранее, а затем проводили в купальню и вручили ключ, при помощи которого я могла запереться изнутри. И вот теперь я с наслаждением окунулась в горячую воду, покрытую слоем воздушной мыльной пены. В воду были также добавлены различные масла, а вокруг ванны были расставлены ароматические свечи. Я наиболее отчётливо различала запах лаванды.
С блаженным стоном я опустила голову назад, погружая волосы в тёплую воду. Размеры ванны такой манёвр позволяли с лёгкостью. Собственно говоря, это была то ли большая ванна, то ли миниатюрный бассейн, даже не знаю, какое определение более точно. Во всяком случае, места здесь было полно. Рядом со мной при желании могло бы уместиться ещё человека три.
Я прикрыла глаза и уже почти задремала, когда звук неожиданно щёлкнувшего замка оповестил меня о том, что кто-то провернул в скважине ключ. А ещё секунду спустя в комнату вошёл незнакомый мне мужчина.
Точнее, не так. Он не вошёл, он скорее вбежал в купальню, быстро, но бесшумно закрыл за собой дверь и сразу же снова её запер. После чего с шумом выдохнул и прошёлся туда-сюда вдоль стены.
Я смотрела на незнакомца всё расширяющимися глазами. Уходить из купальни он явно не собирался. Однако если бы я сейчас вздумала завопить «Караул! Насилуют!», можно было бы предположить, что я приняла желаемое за действительное. На моё присутствие мужчина не обращал ровным счётом никакого внимания. Расположился недалеко от двери и периодически прислушивался к происходившему с той стороны. Если сперва я успела немного испугаться, то теперь такое пренебрежение начало меня раздражать.
— Скажите, а я вам не мешаю? — громко осведомилась я.
Впервые с момента своего появления незнакомец повернулся ко мне, и я встретила взгляд тёмно-карих глаз. К счастью, мыльной пены было вдосталь, так что я могла не волноваться на предмет собственной наготы. Во всяком случае до тех пор, пока он не подходил слишком близко.
Я подула на лоб, потом поняла, что от мокрой пряди так просто не избавиться, и убрала её рукой. Окинула незнакомца быстрым оценивающим взглядом. Брюнет, рост выше среднего, выраженные скулы, плотно сжатые губы. Одежда мало о чём говорит: коричневые брюки и короткая бежевая куртка поверх рубашки. Так мог бы одеться хоть лесничий, хоть Охотник, хоть баронет; весь вопрос — в материале, а такие нюансы я сейчас разглядеть не могла, да особо и не пыталась. На поясе висит меч, стало быть, лесничий всё-таки отпадает. Степень угрозы… Несмотря на наличие оружия, она не казалась мне высокой.
— Не мешаете. — Незнакомец перевёл взгляд в сторону, будто утратил ко мне всякий интерес. — Продолжайте заниматься своими делами. Просто представьте себе, что меня здесь нет.
Теперь мои глаза были готовы вылезти из орбит. Я медленно склонила голову набок, словно наглость вошедшего ложилась на шею всё более тяжёлым грузом. Он же в очередной раз прислушался к тому, что делается в коридоре.
— Убирайтесь отсюда немедленно! — потребовала я, не испуганно, но возмущённо.