Особое задание

— Кого ты подозреваешь?

У Чжи был доволен тем, что Чэнь Гуй-шэнь разозлился, и решил подлить еще масла в огонь. Нахмурившись, он ледяным тоном ответил.

— Я знаю, кто это такие! Они, прикрываясь вашим именем, грабят людей на большой дороге. Им достаются немалые деньги, а когда приходится туго, они прячутся за вашу спину! Вы об этом, вероятно, даже и не знаете! Очень жаль, что вашим честным именем пользуются всякие подлецы, их поступки вам славы не прибавят!

От этих слов Чэнь Гуй-шэнь буквально рассвирепел. Зло постукивая мундштуком по подносу, он прохрипел:

— Да что же это такое! Кто смеет прикрываться моим именем? Ты мой зять! Скажи мне, кто они, и я размозжу им головы!

— Эти два мелких жулика не стоят того, чтобы говорить о них. Не будь они из вашей деревни, я давно бы сам расправился с ними!

— Назови мне их имена! Быстрее!..

Летающий тигр в ярости метался по комнате, не находя себе места.

— Вы спросите Сян-цзы, она своими глазами видела и своими ушами слышала, что они себе позволяют!

— Сян-цзы! Выкладывай, что знаешь! — приказал Чэнь Гуй-шэнь.

И девушка рассказала, как в день первого прихода У Чжи в их деревню Чжан Чжань-у и Ли Вэнь-куй задержали его перед деревней и, угрожая ножом, требовали от имени Летающего тигра денег. Девушка не скупилась на краски, и хозяин вышел из себя.

— Надо кончать с этим! — закричал он. — Сян-цзы, сбегай приведи ко мне это черепашье отродье!

Девушка пулей выскочила из комнаты.

Прошло лишь несколько минут, и в дверях появился Рябой — Чжан Чжань-у со своим неизменным спутником Ли Вэнь-куем. Они вежливо приветствовали хозяина, и Рябой почтительно спросил:

— Какие приказания хочет отдать своим младшим братьям почтенный брат Чэнь?

Но Летающий тигр не удостоил его ответом. Он подошел к Чжан Чжань-у и сильным ударом кулака сбил его с ног. Надо сказать, что Чэнь Гуй-шэнь в молодости занимался китайским боксом, и, хотя с тех пор уже прошло много лет, он еще не забыл приемов. Конечно, в его ударах уже не чувствовалось былой силы, но и теперь он легко мог одним ударом искалечить человека.

Ли Вэнь-куй со страхом посмотрел на залитое кровью лицо приятеля и покорно упал на колени. Чжан Чжань-у медленно поднял перекошенное от боли лицо, приподнялся с пола и тоже встал на колени.

— Как смели вы, безмозглые подлецы, прикрывать свои темные делишки моим именем, именем Летающего тигра?! — неистовствовал хозяин. — Рассказывайте все, как было!

— А нож, с которым вы на людей бросаетесь, вы захватили с собой? — с недоброй улыбкой спросил их У Чжи.

— Это не я, это не я, разве бы я посмел! — стал испуганно отказываться Рябой.

— Не лги! Думаешь, я не узнал твою рябую морду? — рассердился У Чжи. — К счастью, тут есть свидетель, — он указал на девушку. — Ну так что, будешь и дальше запираться?

Чжан Чжань-у поднял вытаращенные от страха глаза на Сян-цзы и, увидев, что она готова заговорить, опустил голову и начал жалобно причитать:

— Меня, презренного, жадность сгубила!.. Я воспользовался именем почтенного брата Чэня… Я больше никогда этого не посмею…

— Мой авторитет в этих горах незыблем уже не один десяток лет! — кричал разбушевавшийся Чэнь Гуй-шэнь. — Все почитают меня, и только вы двое осмелились воспользоваться моим именем, чтобы грабить людей! Да я убью вас, как паршивых собак! — он снова с кулаками набросился на Рябого, но У Чжи оттащил его.

— Дядюшка, не стоит так сердиться! Пощадите их на этот раз хотя бы ради меня, вашего зятя! — Он усадил хозяина на кровать и прикрикнул на перепуганных бандитов: — А вы тоже вставайте с пола!

Чэнь Гуй-шэнь показал пальцем на У Чжи и уже спокойнее сказал:

— Вы знаете, кто это такой? Это начальник штаба Шэньсийской армии, мой зять! Если вы еще раз осмелитесь пакостить ему, то берегитесь: я с живых шкуру опущу!

— Нет, нет, нет! Мы больше не будем! — в один голос заявили бандиты.

— Ладно, будем считать, что с этим делом покончено, — миролюбиво сказал У Чжи и повернулся к Летающему тигру. — Как дети неразумные: сами не ведают, что творят. Да и что спрашивать с них, раз они не знали, с кем имеют дело! Но, как говорят, «вода должна пролиться, а слова должны быть сказаны». Так что слушайте меня внимательно. — Он снова обернулся к ним. — Я прибыл сюда со специальным заданием командующего Ли Юй-тина. Я не буду вмешиваться в ваши дела, а вы не мешайте мне. Ведь человек повсюду может иметь друзей, не правда ли? Зачем же нам быть врагами? Я знаю, что вы поддерживаете связь с бандитами и предупреждаете их обо всем. Конечно, делаете вы это из-за желания получить свой куш. Но, поступая таким образом, вы оба можете сломать себе шеи. Я думаю, вряд ли это вас устраивает! — Тут У Чжи достал из кармана десять серебряных юаней и небрежно бросил их на стол. — Возьмите эти деньги и займитесь лучше торговлей.

Надо сказать, что Чжан Чжань-у раньше был неплохим охотником на горных медведей и коз, а Ли Вэнь-куй добывал древесный воск. Вступить в связь с бандитами их заставила тяжелая жизнь. Дружба с бандитами развратила их, и они постепенно докатились до того, что занялись открытым разбоем. За каждое донесение Сюй Яо-мин давал им мясо и водку, и они хоть иногда могли досыта поесть.

Сейчас необычная щедрость «господина начальника штаба» произвела на обоих бандитов огромное впечатление. Они не могли оторвать глаз от поблескивавших на столе серебряных кружочков, и только страх перед Летающим тигром не позволял им тут же схватить деньги.

— Раз господин начальник штаба решил одарить вас, то нечего церемониться, берите деньги! — махнул рукой хозяин.

— Очень благодарны господину начальнику штаба! — в один голос воскликнули обрадованные бандиты и быстро взяли со стола каждый по пять монет.

— Господин начальник штаба, — с льстивой улыбкой сказал Рябой, — таких великодушных людей, как вы, теперь редко встретишь. Мне сейчас нечем вас отблагодарить, но если вам потребуется наша помощь, то достаточно вам открыть рот, как мы тут же сделаем для вас все, что прикажете.

— Ладно, если нужно будет, я воспользуюсь вашей помощью, — великодушно пообещал им У Чжи.

Рябой и его приятель низко поклонились Чэнь Гуй-шэню и, радуясь, что все обошлось благополучно, поспешили покинуть его дом.

У Чжи всю ночь ворочался на постели и никак не мог уснуть. На оконной бумаге четко вырисовывались тени деревьев. За окном ярко светила луна.

…Хотя первая партия благополучно доставлена в советский район и ему удалось прибрать к рукам Чжан Чжань-у и Ли Вэнь-куя, все же нельзя считать, что основные препятствия уже устранены. Нужно, в первую очередь, побывать в пещерах Луцзяндуна. Но он до сих пор не знает, какое впечатление произвело его письмо на главаря разбойничьей шайки Цинь Бяо и его помощника Гэ Вэня. Ведь это письмо могло и восстановить их против У Чжи, и, отправившись в Луцзяндун, он попросту сунет свою голову в петлю. Тут ему пришла в голову мысль послать с письмом Чжан Чжань-у, а самому отправиться туда уже после того, как он будет уверен в лояльности Цинь Бяо.

У Чжи тут же вскочил с постели, зажег лампу и написал коротенькое письмецо:

«Все, о чем вы просили, улажено. Скоро буду у вас, расскажу подробно».

Глава 16

НА УЗКОЙ ДОРОЖКЕ

У Чжи проснулся от сильных раскатов грома. За окном завывал ветер, лил дождь, грозно шумел лес. В кромешной тьме трудно было определить, скоро ли наступит рассвет.

Три дня тому назад У Чжи отправил Рябого — Чжан Чжань-у с письмом к Цинь Бяо. В ответном письме Цинь Бяо назначил ему сегодня встречу в деревне Яньцзягоу. И сейчас У Чжи беспокоился, как бы разыгравшаяся стихия не помешала этой, такой важной для него встрече.

Дождь вскоре прекратился, ветер стих, и далеко разнеслось пение первых петухов. Сквозь оконную бумагу было заметно, что начинает светать. В комнате уже можно было различить очертания отдельных предметов. В горах запел зимородок. С У Чжи сон словно рукой сняло, он встал, оделся в темноте и вышел во двор. Ветер уже разогнал тучи, и на небе бледным светом мерцали последние звезды. Легко дышалось свежим после дождя воздухом. Он сделал гимнастику и почувствовал прилив новых сил. Настроение у него поднялось.