Рыцарь-башня

Тролль мог оставить их в живых, чтобы сделать своими наложницами, - подумав, предположил Бодо. - Но в таком случае они несчастны вдвойне! Поторопимся, государь, подняться в следующий зал, у меня кружится голова от этого удушливого смрада...

Подожди немного, - сказал Ингвард. - Может, Аннерль где-то здесь...

Тут слишком темно, чтобы искать, - стонал оруженосец. - Мы попали в логово тролля и погибнем здесь... Знаешь сам, я никогда не трусил, но теперь чувствую такой страх, что волосы шевелятся...

Они замерли, услышав донёсшийся откуда-то сверху приглушённый женский крик. У Ингварда сердце застучало так, что, казалось, вырвется из груди.

Слышал? - прошептал он, дрожащей рукой хватая Бодо за локоть. - Они живы! Поспешим же!

Они бросились вверх по изгибающейся лестнице, и вдруг Ингвард, бежавший впереди, сдавленно вскрикнул и пропал. В груди Бодо всё словно оборвалось. Он остановился, затаив дыхание, и вдруг обнаружил, что двух ступенек впереди нет. Вместо них зияла пропасть, и одна его нога была уже занесена над ней.

Он отпрянул. Несколько мгновений он пребывал в замешательстве, как вдруг совсем рядом раздался стон... Бодо наклонился, вглядываясь в пролом, и увидел Ингварда, успевшего вцепиться пальцами в края третьей ступеньки, от которой лестница продолжала свой путь наверх. Конунг стонал, напрягая последние силы.

Бодо одним прыжком перескочил через пропасть и, оказавшись на верхних ступенях, наклонился и подхватил Ингварда за запястья. Через минуту тот уже сидел на лестнице, переводя дух. Лицо конунга было бледным, руки дрожали.

Аннерль! - вдруг вспомнил Ингвард и вскочил на ноги. - Идём скорей!

Они поднялись в пустой и мрачный зал, где пол был усыпан щебнем и гнили ветхие столы и скамьи. Трупов здесь не было, и друзья облегчённо вздохнули. В зале имелась ещё одна круговая лестница, которая вела к двери, находившейся под самым потолком. Эта дверь была распахнута и из её проёма струился слабый багровый свет. Ингвард в несколько прыжков взбежал по ступеням, проскользнул в дверь и оказался в узкой изгибающейся галерее.

Пройдя по ней, он обнаружил, что галерея кольцом огибает большой круглый зал с купольным потолком. Ингвард наткнулся на зарешёченное окно, находившееся почти вровень с полом этого зала. Он заглянул в него и замер в ужасе. В зале пылал огромный камин, возле которого стояли двое. Одного конунг тотчас узнал: это был оборотень, предводитель кроклохов. В башне он снова принял человеческий облик. Зато второго конунг видел впервые, но лучше бы он его не видел! Тролль был страшнее и отвратительнее оборотня стократ. Это было существо, лишь отдалённо походившее на человека. Грузный, приземистый, с приплюснутой головой, с морщинистой, кое-где покрытой шерстью тёмной кожей, свисавшей большими складками, с круглыми выпученными глазами, которые, казалось, таращились в разные стороны, с острыми ушами, мохнатыми когтистыми пальцами и длинным отвратительным пенисом, который спускался до пола и при ходьбе волочился по нему, тролль, казалось, воплощал собой наиболее кошмарные силы преисподней, по чьему-то злодейскому умыслу поднявшиеся на поверхность земли.

Окно, в которое заглядывал Ингвард, находилось как раз напротив обоих колдунов, и он отпрянул от него, опасаясь, как бы его не заметили.

Подошедшему Бодо он сделал знак не шевелиться. Из окна струился багровый свет, отбрасывая на стену галереи пятно, иссечённое тенью решётки; помимо решётки, в пятне шевелились большие тени оборотня и тролля.

... И всё же мне гораздо приятнее чувствовать себя великаном, - звучал низкий утробный голос тролля. - Жалкие людишки бегут от меня в ужасе, а я хохочу и давлю их своими гигантскими ногами! О, какое я испытываю наслаждение в эти минуты! Жаль, что заклятье, наложенное на меня, не столь крепко, чтобы я всегда был великаном... Я вынужден время от времени возвращаться в свой истинный облик - облик тролля, а великанье тело становится башней - моим вечным, ненавистным жилищем, моей тюрьмой...

Стоит ли сожалеть о том, что происходит так редко! - воскликнул оборотень. - Это случается только в ночь полнолуния и длится всего несколько часов... А в остальное время ты - могучий воин, великан, Рыцарь-Башня! С тобой мы сокрушим весь мир! - Оборотень воинственно потрясал кулаками, его маленькие глазки сверкали. - Кто в силах противостоять тебе? Найдётся ли в мире хоть один воин, способный бросить тебе вызов? Да что воин - ты один способен обратить в бегство целую рать!

Ты прав, - весьма довольный, ответил тролль. - В облике Рыцаря-Башни я страшен. Едва я завижу неприятельское войско, как всё во мне начинает бурлить, меня переполняет боевой дух, я готов вырывать с корнями могучие дубы, одним ударом кулака сокрушать каменные стены крепостей... Но больше всего мне нравится пожирать человечье мясо...

И тролль расхохотался таким ужасным смехом, что норманнов пробрала оторопь.

А я люблю пить человечью кровь, - подхватил его смех оборотень. - Люблю напиться крови, а потом отдыхать, зависнув вниз головой...

Гха-гха-гха-гха! - гоготал тролль. - Я вспоминаю нашу победу над Островным королевством, когда мне на съеденье досталось десять тысяч пленных! Я тогда славно набил своё брюхо!...

А я напился крови до того, что не мог взлететь! - вторил ему оборотень.

Скорей бы минула эта ночь и я снова стал великаном! Скорей бы башня сделалась моим телом! - говорил тролль. - В облике великана я чувствую себя гораздо увереннее, чем в эти проклятые ночи полнолуния, когда я вынужден возвращаться в облик тролля...

Но, сдаётся мне, на сегодняшнюю ночь у тебя есть развлечение - прекрасные девушки, которых ты вчера проглотил живьём?

Услышав эти слова, Ингвард затаил дыхание.

Это так, - согласился тролль. - С ними ночь пролетит быстрее... А славных девушек ты мне приготовил, Упырь! Моя тролличья плоть требует ублажения живым женским телом. Когда я стискиваю красавицу в объятиях, вспарываю когтями её нежное тело от горла до живота, слышу её предсмертные крики, чувствую её мучения - тогда мой уд наливается соком и доводит меня до высшей степени удовольствия... Сегодня я уже насладился мучениями нескольких девушек, но самых красивых я оставил напоследок. До рассвета ещё есть время, и сейчас я займусь ими.

Не буду отвлекать тебя от этого приятного занятия, досточтимый тролль, - с поклоном ответил Упырь. - Наутро, когда ты станешь великаном, мы выступим в поход на страну конунга Сигурда, где тебя ожидает много свежей человечины и красивых девушек! Прощай, до встречи в следующую ночь полнолуния!...

С этими словами Упырь обернулся летучей мышью и, замахав крыльями, беззвучно взлетел к потолку. Ингвард и Бодо украдкой заглянули в окно и проследили за его полётом. Оборотень протиснулся в узкую щель в потолке.

Эй, Упырь! - вдруг окликнул его тролль.

Летучая мышь, уже скрывшаяся было в щели, вернулась вниз и вновь обернулась колдуном.

Не кажется ли тебе, что тут пахнет человеком? - спросил тролль, вбирая воздух раздувающимися ноздрями.

Откуда бы тут взяться людям? - пожал плечами оборотень. - Вокруг башни все деревья заколдованы, они никого не пропустят сюда... Наверное, тянет мертвечиной из нижних залов...

Нет, это запах живых людей. Они где-то тут, близко...

Ты чересчур подозрителен, - со смехом воскликнул Упырь. - Наверно, это пахнут девушки...

А в самом деле, - радостно заревел тролль. - У меня ведь остались две живые девушки. Это пахнет ими, а я беспокоюсь...

Ингвард, забыв об осторожности, приник лицом к решётке, пытаясь охватить взглядом всю внутренность страшного зала.

Государь, нас могут увидеть... - в тревоге зашептал Бодо.

Аннерль жива! - не слушал его Ингвард.

Оруженосец озирался.

Эта щель в потолке зала, к которой подлетал оборотень... - пробормотал он. - Мне кажется, мы можем подняться к ней снаружи - я видел лестницу, ведущую наверх... У щели мы подстережём проклятого Упыря и зарубим мечами, прежде чем он обернётся человеком!