Миньон

  - Ха! Неужели нам все-таки удастся вскоре повеселиться?! - выкрикнул со своего места у дверей Хакон.

  - Значит, новый поход, - заметно тише других произнес вслух Хьёрик Свартслотт, однако, магистр, до этого замерший изваянием, обернулся в его сторону и покачал головой.

  - Нет.

  - Тогда что же?

  Глубокие пещеры в южных отрогах Огрских Гор были давно и хорошо известны жителям Гломстанга. Многочисленное и агрессивное племя орков, которое обитало в естественных подземельях, наполненных горячими газами, было, пожалуй, самой главной головной болью для всех торговцев, ремесленников и шахтеров. Поклоняясь каким-то своим богам, похоже, не имевшим ничего общего с привычным пантеоном орков, этот пещерный клан любил устраивать пляски с факелами, сжигать заживо пленников, причем даже не ради дальнейшего гастрономического употребления, и увлеченно клеймить лица друг другу раскаленными докрасна фигурными кусками металла.

  Из всех опасностей, окружавших Гломстанг, орки-огнепоклонники были самой старой и самой серьезной. История города насчитывала немало жестоких набегов и достаточно продолжительных осад, устроенных этим племенем. А попыток нанести ответный удар предпринималось жителями Гломстанга ничуть не меньше. К сожалению, разветвленная сеть подземных пещер, где прятались орки и их немалая численность, никогда не давали добиться окончательного решения этого вопроса. А о том, как быстро умеют плодиться орки, и как скоро новорожденный мелкий ублюдок превращается в опасного воина, уже готового взять в руки ятаган или лук, никому здесь не нужно было рассказывать. Орки из южных пещер были застарелой занозой Гломстанга, и ничто не свидетельствовало о том, что ее удастся вытащить из гноящейся раны в ближайшие годы.

  Хуже всего было то, что очередное нашествие нескольких тысяч озверелых дикарей с клеймеными мордами сорвет всю торговлю, которой жили городские цеха и семейства. Придется спасать рабочих за стенами, закрывая дальние шахты и карьеры, а потом снова возвращаться туда с наемниками и тщательно проверять каждую штольню, в которой могут укрыться орки. И это не говоря о самих неизбежных стычках с крупными отрядами огнепоклонников, которым будут рады лишь Одавик и его собратья по ремеслу.

  Окованный торец рукояти боевой секиры грохнул о серые каменные плиты, заставляя смолкнуть многоголосье.

  - Господа магнаты и мастера! - впервые в низком голосе магистра прозвучало отчетливое раздражение, и это вкупе с предыдущим резким жестом Трувора заставило пролететь по залу очередной шепоток удивления. - Позвольте мне закончить... Благодарю вас. Итак, как я сказал, Пограничный Дозор принес мне известия об орках из южных пещер. Нет, они не собираются в набег и не выступили в сторону города. Они, господа, сделали так, что вероятно вы больше никогда не будете получать известий о них.

  Обведя притихшую Ассамблею очередным тяжелым взглядом, магистр мрачно кивнул.

  - Да, господа магнаты и мастера. Два дня назад эти проклятые орки соизволили умереть, не оставив после себя ничего, кроме груды разлагающихся трупов.

  Теперь тишина в зале повисла по-настоящему мертвая.

  - Это что? Шутка кого-то из ваших дозорных? - нашелся, наконец, кто-то на верхнем ярусе. - Если так, то она весьма неумна!

  - Такого шутника стоило бы повесить за яйца на городских воротах в назидание всем остальным! - из соседней со Свартслоттами ложи желчно рыкнул почтенный старейшина дома Вестинбахов.

  - Магистр Трувор Йоменрунг? - перекрывая остальные загомонившие голоса, со скрытым вопросом в своем обращении подался вперед клирик Майер.

  - Это не шутка, господа, - поджал губы старейший из дварфов Гломстанга.

  - Тогда, что с ними случилось? - напряженно спросил Хьёрик Свартслотт.

  - Эпидемия? - предположила со своего места Ирма Хольстар. - Она ведь может быть очень опасна для города.

  - Нет, нет, - заверил магистр нахмурившуюся гному. - Их убили, господа, их просто убили силой оружия и, возможно, магии.

  - Невероятно! - старейшина ювелирного дома Телль-Йоргов, позабыв про свой солидный возраст, едва ли не перегнулся через перила. - Как такое могло случиться?! В ближайших болотах нет силы способной на такое, и если это не мы, то кто?!

  - Тем не менее, такая сила нашлась, и у меня есть подозрения на ее счет, - уклончиво ответил магистр.

  - Что и следовало подозревать, - расслышал Нильс тихий шепот, которым произнес себе эти слова под нос старейшина Хьёрик.

  - Вы уверены, что все орки убиты? О, что если это был просто какой-то их внутренний конфликт, в ходе которого они сократили собственное поголовье? - снова стала задавать вопросы глава дома Хольстар. - Такое, помнится, уже иногда случалось в прошлом.

  - Следопыты Дозора обнаружили около двух тысяч мертвых орков-огнепоклонников в долине у истока Змеиной Речки, - ответил на это Трувор, опираясь рукой на опущенную секиру. - Даже в лучшие годы нам не удавалось совокупно убить столько орков во время их набегов.

  - Но это ничего не говорит, - заметил клирик Майер. - Исток Змеиной Речки находится почти в сутках пути от оркских пещер, к тому же, пока живы их женщины и детеныши, вопрос с этим племенем отнюдь не закрыт.

  Ассамблея одобрительно загудела, всецело соглашаясь со словами жреца Тира, и даже Ирма Хольстар, поджав кисло губы, была вынуждена одобрительно кивнуть.

  - Дозорные не поленились сделать крюк и заглянуть в упомянутые вами пещеры, - было видно, что магистр Йоменрунг ожидал подобного возражения. - Так вот, они обнаружили следы массового исхода тех самых женщин и детенышей, о которых вы сказали. Причем, судя по некоторым признакам, вроде мертвых тел еще почти полутора сотен оркских воинов и еще стольких же из числа "угнанного" населения, этот исход был совершенно недобровольным.

  - В Атаре победившие племена часто угоняют женщин и рабов у побежденного клана, чьи воины выбиты подчистую, чтобы пополнить собственные... богатства, - заметил глава Вестинбахов, сообщив членам Ассамблеи то, что они в большинстве своем знали и так.

  - Именно. Вот только другого сильного племени орков в окрестных болотах никогда не встречалось. Тем более, способного уничтожить две тысячи огнепоклонников, - пребывая в явных сомнениях, заметил на это патриарх Телль-Йоргов.

  - Следопытам удалось установить еще кое-что на месте сражения, - дождавшись, когда собрание вновь затихнет, продолжил Трувор. - Тела большинства вождей и шаманов были тщательно обысканы, в отличие от тел обычных воинов. Точно также, есть следы вполне успешных поисков тайников в горячих пещерах.

  - Это уже совсем не похоже на дикарей, - Майер напряженно побарабанил пальцами по гранитным перилам ложи. - Они не стали бы бросать даже плохое оружие, да и вообще любую стоящую добычу. Неужели у простых орков не взяли совсем ничего?

  - Взяли, - усмехнулся магистр. - Мясо.

  Зал снова наполнился тишиной. И хотя объяснять вкусовые пристрастия диких обитателей болот и таких существ как орки, никому из членов Ассамблеи не требовалось, все-таки ответ Трувора вызвал у многих определенное недоумение.

  - С них срезали мясо, господа магнаты и мастера. В основном с филейной части, где его больше всего и проще снять. В общем, я думаю, победители очень хорошо пополнил свои продовольственные запасы за счет убитых огнепоклонников, если, конечно, догадаются закоптить и засолить свою добычу впрок. И здесь, хочу вас порадовать, следопытам из нашего Дозора удалось застать на поле боя несколько отрядов "заготовителей", - сделав очередную паузу, Йоменрунг с прежней ухмылкой продолжил. - Это были гоблины. На удивление крепкие, хорошо одетые и неплохо вооруженные. Судя по плетеным коробам и "мясницкому" снаряжению, их послали туда именно за добычей провизии. Впрочем, там также были крысюки, снаряженные подобным образом. Некоторая часть крыс явно занималась охраной "добытчиков", и дозорным лишь чудом удалось заметить их всех прежде, чем спугнуть. И это было также странно, поскольку в иных обстоятельствах никто из обитателей болот не преминул бы возможностью напасть на небольшую группу людей, имея явное численное преимущество.