Миньон

  - Знаешь, мне не часто, верят, - похоже, моя первая реакция не укрылась от Стэна. - Тем более, сразу. Но это - правда, Великий Поэт присматривает за мной иногда и дает советы.

  - И сдать себя в добровольное рабство, а потом залезть на дыбу к хобгоблинам - это тоже он тебе насоветовал? - я скептически прищурился.

  - Да, сам процесс был не очень, - согласился бард. - Но результат-то вышел, какой мне и требовался. Если бы не ты, конечно...

  - Ладно, ладно, - информация, которую я получил, была не совсем той, что хотелось бы услышать, но отбрасывать ее пока явно не стоило. - Посмотрим, разберемся. В любом случае, без разницы на самом ли деле ты имеешь личную линию связи с Милилом, или у твоей шизофрении просто невероятно развитая интуиция, помноженная на твое личное везение. Пока, ты тот, кому я и мои парни сильно обязаны, а поэтому будешь лечиться и приходить побыстрее в норму. Правда, твои контакты с внешним миром и перемещения, когда ты снова к ним будешь способен самостоятельно, мне придется слегка ограничить. Ну, ты понимаешь, ничего личного, политика организации.

  - Я удивился, если бы ты поступил по-иному, - Стэн спокойно кивнул мне в ответ.

  - В общем, пока Зейт и остальные будут ставить тебя обратно на ноги, ты побудешь моим почетным гостем в стенах этой милой крепости. А я свяжусь с руководством, и тогда посмотрим, что скажут они на твой счет.

  - Пусть так и будет.

  Я с подозрением прищурился.

  - Ты как-то легко согласился? Выбора я тебе, конечно, не оставлял, но... Вот только не говори, что и по этому поводу Милил дал тебе заранее свой совет!

  - Хорошо, - Стэн в ответ тоже хитро прищурился. - Говорить не буду.

  А парень-то начинает нравиться мне все больше.

  - Смотри мне, доиграешься, герой хобгоблинских подмостков. Вместо кабацких стишков драму придется писать. В трех действиях. С фейерверком в конце!

  В одном из обширных залов цитадели меня поджидал Харакал. Полуогр мерил помещение широкими шагами, держа на сгибе левой руки свой шлем, и явно был чем-то встревожен.

  - Шванк! - заметив меня, Харакал сразу метнулся навстречу.

  - Что ж, порадуйте меня чем-нибудь, мэтр сотник, - оскалился я, демонстрируя старшему офицеру всей имперской армии свои бесчисленные игольчатые клыки.

  - Варги, - хмуро бросил в ответ Харакал.

  Сказано это было так мрачно, что моя улыбка исчезла сама собой.

  - Великий Асмодей, - вздохнул я удрученно. - Ну почему всем так сложно выполнить этот простейший приказ? И что там с этими варгами? Мы же вроде бы перебили последних при штурме? Или нет?

  - Мы перебили самцов, - буркнул полуогр. - А самки и детеныши...

  - Где они?

  - На втором уровне катакомб, там, где находились главные логова. Мы обрушили тайные ходы, которые нам указали крысы, и оставили только один выход. Я выставил стражу, но что делать дальше... Ждем твоего приказа.

  - Не будем спешить, - я взъерошил иголки у себя на затылке. - А давай, пойдем-ка для начала глянем на них.

  Харакал лишь пожал плечами, как бы намекая на то, что с предложениями старших по званию он спорить не собирается. Миновав череду коридоров, мы вышли под открытое небо, оказавшись на маленькой вымощенной площади внутреннего кольца укреплений. Спуск, который оставили огры, и ведущий в нужную часть подземелий, начинался в подвалах массивной башни, возвышавшейся в дальнем углу двора.

  Примечательным элементом пейзажа здесь так же являлся Громгул, сидевший рядом, опершись спиной на стену, и с наслаждением забрасывавший в пасть один за другим большие куски хорошо прожаренного мяса. Полевая кухня, на которой распоряжались кобольды и полугоблины, была развернута прямо рядом на открытом воздухе, так, что за сытость огра-гиганта можно было не беспокоиться. Расплатой за "улучшения" мэтра Санады, которым подвергся Громгул, был невероятно возросший обмен веществ, и в связи с этим, великану постоянно требовались большие объемы белковой пищи. Мы ни за что не смогли бы прокормить этого монстра, если бы не еще одна его новая "модификация", позволявшая ему надолго впадать в полусонное состояние, когда все жизненные процессы замедлялись. Однако стоило Громгулу выйти из спячки и начать активно действовать, как например, во время штурма Фукагудзивары, и голод снова сразу давал о себе знать.

  Заметив меня и Харакала, гигант приветливо рыкнул и махнул своей лапищей. После всех трансфигураций внешность Громгула, включая лицо, претерпела некоторые изменения, и сейчас, если бы не темно-синий цвет толстой кожи, он вполне мог бы сойти за настоящего гиганта. Немного уродливого, зубастого и лысого, как колено, но тем не менее. Кстати, в ответ на мои осторожные вопросы, мэтр Санада подтвердил, что на последнем этапе использовал в отношении Громгула свои познания в химерологии и порошковые образцы, полученные из костей и мускулов холмовых великанов. Но, так или иначе, на умственных способностях нашей ходячей осадной башни это не отразилось никоим образом, к вящей радости Харакала и прочих огров. Видимо, не зря я тогда несколько раз намекнул боссу, что его новые солдаты испытывают к здоровяку чувство привязанности, считая его своим другом и бывшим соплеменником.

  Спускаясь вновь по узким коридорам, я оценил выбор Харакала на "отлично". Не знаю, что представляли собой другие ходы, но этот был достаточно узким и извилистым, чтобы надежно сдержать любую попытку варгов прорваться наружу. Для того чтобы наглухо "закупорить" коридор в любом месте, хватило бы всего двух огров с щитами. Харакал же расставил на всем протяжении пути не меньше десятка подобных "постов".

  В небольшой комнатушке в самом конце возле опущенной железной решетки при свете нескольких факелов дежурило еще пятеро огров и десяток гноллов с луками наизготовку. В темноте за переплетением металлических полос угадывалось активное шевеление и слышалось множество звуков.

  - Это выход в большой зал, к нему примыкают еще не меньше полутора дюжин малых, - разъяснил мне сотник-полуогр. - Прямо за решеткой находится площадка, к которой ведут три расходящихся лестницы, высота там небольшая, а внизу собрались самые сильные самки варгов.

  - Понятно, - пока мы шли, я не прекращал думать о том, как следует поступить с такими пленниками и, похоже, настало время принять решение.

  Конечно, никто не мешал мне устроить очередную бойню, и ни мэтр Санада, ни кто-либо еще из моих соратников ни слова бы мне не сказал на такое. Но жадность, в свое время сгубившая многих, была моей старой подругой. Ведь считанные единицы за счет этого же смертного греха заметно возвысились. Так почему бы мне в очередной раз не проверить, не вхожу ли и я в число этих везунчиков.

  - Откройте и приготовьтесь, - отдал я команду. - Пойду, пообщаюсь с электоратом. Но, если что, сразу закрывайте обратно. И не считайте меня коммунистом!

  Миновав арочный свод, я оказался на упомянутой Харакалом площадке. К темноте я уже попривык, и потому сумел разглядеть огромное свободное пространство перед собой, по площади не менее двух футбольных полей. Но главным здесь были не размеры зала, а те сотни пар алых, пылающих злобой глаз, что уставились на меня из мрака, стоило только мне оставить решетку у себя за спиной. Глухое рычание множества голосов раздалось под терявшимися во мраке сводами незамедлительно.

  Громко кашлянув, я принял горделивую позу и обратился к неблагодарной публике.

  - Так! Отставить рычание и зубоскальство! Слушать меня внимательно, заготовки под одеяла и зимние меховые плащи! С вашими приятелями хобгоблинами мы расправились, и многих из вашего племени тоже убили. Поэтому, сами понимаете, захотим - и вас тут всех перебьем. Даже драться не будем. Обрушим своды верхнего яруса катакомб вам на головы и всё! - после этих слов окончательно стихли отголоски рычания даже самых упертых и озлобленных варгов. На это я и рассчитывал, все-таки эти твари действительно очень умные существа, совсем не по-звериному. - Поэтому выйти отсюда живыми для вас, клыкастые леди и их лобастые отпрыски, возможно только в одном-единственном случае. Если мы с вами подружимся, - намек в моей интонации был кристально ясен, а само предложение, в принципе, было вполне в духе болотных традиций.