Миньон

  Со стороны вражеского лагеря из темноты, ориентируясь больше на слух и по запахам, чем благодаря зрению, подошли разведчики, заранее высланные вперед.

  - Вожак, ты был прав, прав во всем, как и всегда, - преданно заглядывая Райлаку в глаза, хрипло пролаял Йангат, самый быстрый и верткий охотник среди Полосатых Грив.

  - Их мало, лишь самки и детеныши, - поддержала первого разведчика Сайгиль, одна из немногих, кто всегда сражался в рядах наравне с самцами. - Трое стариков, еще могущих поднять дубину над головой, но уже слишком дряхлых и древних, чтобы сделать это хотя бы дважды. Легкая добыча для наших стрел...

  - Хорошо, - кивнул своей лобастой головой Райлак, в который раз проверяя завязки на своем доспехе из плотно подогнанных латных пластин.

  Вокруг бесшумными тенями возникли другие воины, что доказали свое право говорить в присутствии вожака. Йангат коротко поведал им о поле предстоящего боя, хотя многие бывали в этих краях на охоте и прежде, а потому прекрасно знали, что представляют собой развалины, где ранее обитали гоблины.

  - В этом месте ветер дует на нас, но остатки каменных шалашей будет удобнее атаковать, если пройти вдоль берега на две сотни шагов, - заметил Айквар.

  - Склон холма в том месте куда более пологий, - тут же согласился с этим Скайвир. - И на пути будет больше камней, за которыми можно укрыться.

  - К чему такие сложности? - отмахнулся Райлак.

  - Если кто-то встретит нас у остатков каменного частокола, то сумеет задержать там даже малым числом, - продолжил упорствовать молодой. - К тому же, земля здесь отсюда до самых развалин совершенно открыта, и чужие стрелки смогут бить преспокойно, не боясь промахнуться даже в тумане. А если кто-то зайдет на них сбоку...

  - Наши лучники выбьют всех, кто попытается встать на склоне холма, - перебил Скайвира вожак с ворчливыми нотками раздражения в голосе. - Но если ты так желаешь, то возьми своих воинов и пройди тем путем. И если вдруг нас встретят враги, которых здесь нет, иначе Сайгиль и Йангат окончательно потеряли нюх, - на последних словах разведчики с презрением посмотрели на гнолла, посмевшего сомневаться в их навыках, - то тогда, вы ударите по ним и расчистите путь. Только выступайте не вместе с нами, а чуть погодя, чтобы несуществующий враг точно себя проявил.

  Последняя фраза уже прозвучала из уст Райлака явной насмешкой, и многие воины тоже оскалились, оценив жестокую шутку вождя. Получалось, что теперь Скайвир и его бойцы должны были идти "позади" остальных, нанося свой "боковой удар". А к тому времени, когда молодые гноллы, которых с недавних пор возглавлял юный выскочка, поднимутся на холм, основные силы стаи уже будут в стойбище огров. Если же все так и случится, то воины Скайвира останутся без славы и почти без добычи, после чего наверняка захотят сменить предводителя. Угрюмо заворчав и нахмурившись исподлобья, Скайвир все понял одним из первых, но спорить с приказом Райлака уже не осмелился.

  - Как скажешь, вожак.

  Покончив с приготовлениями, гноллы выдвинулись вперед. В рваных разрывах туч стали проглядывать редкие тусклые звезды, но туман был по-прежнему густым и плотным. Рассыпавшись широкой цепью, полсотни воинов под предводительством Райлака вышли на твердую почву. Пригнувшись как можно ниже, почти к самой земле, гноллы ринулись вверх по склону холма, сжимая в длинных передних лапах свое любимое оружие - боевые косы, копья с широкими наконечниками и грубые самодельные вуги. Тяжелая алебарда из настоящей стали была только у предводителя племени. Как и доспехи, она досталась ему как трофей во время одного удачного нападения на караван, шедший в Гломстанг. Всем остальным псоглавцам приходилось довольствоваться в качестве оружия и доспехов работой хобгоблинов и собственными творениями из выдубленной кожи и перекованного металла. Три десятка лучников остались в зарослях, наложив длинные оперенные стрелы с калеными наконечниками на тетивы из звериных жил, и готовясь прикрыть своих братьев издалека, если вдруг это понадобится.

  Мертвецкая тишина, предварявшая назревавшую бойню в лагере огров, нарушалась лишь шелестом "камыша" и редкими шорохами со стороны нападавших. Однако, в тот самый момент, когда первые гноллы, наконец, добрались до остатков ограды, которую упоминал Скайвир, душную ночь вдруг прорезала звонкая команда на наречии, неизвестном воинам Райлака. И почти тот час же ее собою сменил куда более знакомый многим, пугающий рев десятков огрских глоток.

  Куски дерна и полотна, обшитого мхом, полетели в разные стороны, и в земле одна за другой стали появляться глубокие округлые ямы. А уже из них на пути у атаковавших гноллов вырастали высокие массивные фигуры, сжимавшие в руках тяжелые железные палицы и большие щиты прямоугольной формы. Лязг стали, громкие вопли атаковавших и хруст ломающихся костей стремительно заполнили собой недавнюю тишину. Воины из племени Полосатых Грив не привыкли отступать перед врагами, даже если те появлялись внезапно и неожиданно. Да и остановиться эту атаку не смог бы сейчас даже Райлак.

  Вот только противники в этот раз были не так-то просты. Окажись здесь в роли врагов обычные огры, даже тогда у гноллов был бы еще немалый шанс удачно прорваться сквозь редкий строй и проложить себе дорогу вперед по трупам. Но эти огры не походили ни на что, виденное кинокефалами раньше. Большие щиты сводили на нет все преимущество нападавших, что должно было дать им оружие с длинными древками. Копья и вуги бессильно скользили по гладкой стальной поверхности, а огры отточенными движениями отбрасывали их от себя влево и, делая шаг, сближались с противником, нанося им удары своими ребристыми булавами. В схватке с людьми и другими народами, населявшими Атар, гноллы могли использовать свое преимущество в высоком росте для проведения "верхних" атак, но против огромных людоедов подобный прием не годился. Обычно, псоглавцы старались держаться на расстоянии, подсекая могучим гигантам ноги и изводя их бесчисленными мелкими ранами. Но щиты, начинавшиеся почти у самой земли, и закрывавшие огров до самых глаз, стали практически непреодолимым препятствием на пути у этой тактики, проверенной десятилетиями. К тому же, даже если вдруг чьей-то атаке и удавалось обойти преграду в виде щита, то оружие гноллов лишь бессильно било по толстым пластинам необычных доспехов, которые носили эти странные огры.

  Быстро оглядевшись по сторонам, Райлак сразу понял, что совершил непростительную ошибку. Эта схватка была ими проиграна с самого начала. Враг оказался явно не по зубам Полосатым Гривам. Огров было не больше полутора десятка, но позиция на вершине холма вкупе с оборонительной тактикой великанов давала им невероятное преимущество. К тому же, огры убивали или, как правило, выводили из боя своих противников с первого же удачного удара, и к этому моменту на земле и остатках каменной изгороди валялось уже не меньше дюжины воинов, сокрушенных тяжелыми палицами. Над головой у гноллов свистели стрелы, которые выпускали лучники, засевшие в зарослях, но против щитов и доспехов врага они были настолько же бесполезны, как и все остальное. В стороне несколько псоглавых воинов сумели зацепить своего противника множеством крюков, покрывавших их боевые косы с обратной стороны, и каким-то чудом повалить эту бронированную тушу на землю. Однако на помощь упавшему огру тут же пришли ближайшие соратники, в считанные мгновения разбросав всех гноллов, накинувшихся с разных сторон на лежащего врага и пытавшихся добраться до уязвимых мест в его металлической "шкуре". Становилось понятно, что даже если сюда подоспеет Скайвир, который к этому времени только выбирался из болота, и сумеет атаковать вдоль склона, то не принесет им победы. Чтобы переломить ситуацию, двух десятков гноллов сейчас было бы явно недостаточно. А ведь враги, похоже, пока вообще не понесли потерь.

  - Отходить! - со всей силой, дарованной ему от рождения, Райлак ударил алебардой в щит огра, наседавшего на него, и сумел слегка отпихнуть от себя настырного великана.