Соперницы

— Бел, подожди! Мне нужно поговорить с тобой, — крикнула она, задыхаясь от спешки.

— Что-то не так, дорогая? — тонкие дуги бровей поползли вверх.

— Давай отойдем. — Дженнифер завела Беллу в укромный уголок позади огромной корзины с орхидеями и лилиями. Воздух здесь был напоен густым ароматом. Сладким, тяжелым, кружащим голову. — Норман странно ведет себя, — поделилась она с Беллой своим недоумением. — У него неприятности?..

Арабелла взяла руку Дженни в свою, встретилась с ней взглядом и в смятении отвела глаза в сторону.

— Ну… это… Нет, я не могу тебе сказать.

— Пожалуйста, — взмолилась Дженнифер, — откройся мне!

— Бедное дитя, — вздохнула Белла. — Бедное, бедное дитя. — И она сочувственно погладила ладонь Дженни.

— Почему? Почему я бедное дитя? — вскричала Дженнифер с волнением.

Арабелла сделалась совсем печальной.

— Кажется, я поступаю очень глупо, — выговорила она самой себе. — Ты такая милая, нет, не верю, что он может обидеть тебя.

— Другая женщина? — Это всегда имеющееся наготове предположение сразу пришло ей в голову, и она сжала пальцы Беллы. К ужасу Дженни, та, слегка помедлив, кивнула в ответ. Земля ушла у нее из-под ног. — Этот звонок? — ловя ртом воздух, спросила Дженнифер. — Одна из его бывших любовниц?

Арабелла слегка повела плечом.

— Не совсем. Звонила Элизабет.

Это имя ничего не сказало Дженни.

— Элизабет, это кто?

— Он ничего не говорил тебе о ней? — Белла нахмурилась. — Долгое время они были знакомы. Собирались пожениться. Понимаешь, Дженни…

— Продолжай, — спокойно попросила она. Ее лицо превратилось в маску. Внутри все ныло от невыносимой боли. — Он ее сильно любил? Может быть, любит до сих пор?

— Ну что ты!

У Дженни немного отлегло от сердца. Но следующие слова Беллы вновь заставили ее встревожиться.

— Видишь ли, она сбежала от него. Прямо из-под венца.

В висках у Дженнифер глухо стучало. Неудивительно, что он так заволновался, когда она собиралась сделать то же самое.

— Почему она бросила его? — спросила Дженни, когда овладела собой.

— Элизабет — богатая наследница. Она поняла, что Норман женится на ней из-за денег.

4

— Нас-лед-ни-ца! — еле слышно повторила Дженнифер.

— Ну что ты так переживаешь, дорогая? — бодро сказала Белла. — С тобой совершенно другой случай. На этот раз он сделал прекрасный выбор.

Оказывается, даже Арабелла не знает всех секретов Нормана, горько подумала Джейн.

— Выходит, он привык жить за чужой счет? — мрачно спросила она.

— Все это осталось в прошлом, милочка. А раньше? О да! Выбирая женщину, он всегда тщательно взвешивал и оценивал ее капитал, — с осуждением сказала Белла. — Он думал, что сможет жениться на деньгах. Очарует какую-нибудь глупышку с баснословным состоянием и пойдет с ней и ее приданым к алтарю. Я была в восторге, когда увидела тебя, — призналась она. — Ты совсем простая!

— Спасибо, — сухо сказала Дженни.

— Только любовь могла привлечь его к тебе, — с жаром убеждала ее Белла. — Ты не так блистательна, как женщины, к которым он питал раньше интерес, в то же время ты не так богата и безобразна, как те, которым он делал предложения.

— О боже! — тихонько простонала Дженни.

— Думаю, Лиззи звонила, чтобы убедиться, что Норман не собирается обмануть еще какую-нибудь наследницу, — продолжала Арабелла. — Он объяснил ей, как все обстоит на самом деле. Хотя ему потребовалось немало усилий, чтобы уговорить ее не приезжать самой. Элизабет очень хотела встретиться с тобой. Норман был вне себя, когда повесил трубку.

— Ты же говорила, что Норман не любил эту женщину, — уточнила Дженни упавшим голосом.

— Дело не в этом. Она вовремя обнаружила, что он безумно… — Арабелла прижала ладонь ко рту. — Господи! Мой болтливый язык! Я имела в виду…

Дженни взглянула на Беллу потемневшими, как штормовое море, глазами, и та притихла.

— Не надо, Белла! Все абсолютно ясно. Норман намеревался жениться на Элизабет, потому что она была наследницей. А любил все это время другую женщину, не так ли? — подытожила Дженнифер, с трудом совладав с дрожащими губами.

— Бедняжка! Я надеялась, ты никогда не узнаешь! Теперь уже слишком поздно! Но он, должно быть, все же любит тебя. Ну и радуйся этому. Все остальное — старая история. И, пожалуйста, не передавай наш разговор Норману! — попросила Арабелла. — Он возненавидит меня. А я этого не переживу.

Дженни была бледна как полотно.

— А… та женщина, которую он по-настоящему любил… — Дженни запнулась. — Он все еще любит ее?

— Не буду скрывать, он действительно очень сильно любил ее многие годы. Но теперь обязан забыть о ней, ведь он выбрал тебя. Нельзя же тащить все это за собой в семейную жизнь.

— Да, конечно, — согласилась Дженни не слишком уверенно.

— Джейн, — вкрадчиво сказала Арабелла, — я случайно узнала, что Норман приобрел недавно приличных размеров собственность и капитал. Одному богу известно, каким образом. Вероятно, какие-нибудь сомнительные сделки. И вот что я скажу тебе. Он что-то затевает с этими деньгами. И, насколько мне известно, не собирается делиться ими с тобой. Так что ты на них особенно не рассчитывай. Правда — добавила она, глядя на Дженни ясными глазами, — ты ведь, по-моему, привыкла обходиться без денег.

Так. Вот оно что. Деньги отца участвуют в какой-то рискованной операции. Норман потеряет их, и его щедрое предложение заботиться о ее матери может оказаться пустым звуком. От бессильного гнева Дженнифер готова была скрежетать зубами.

И когда Белла дружески поцеловала ее и удалилась, первой мыслью было: интересно, сколько времени займет у него проматывание ее приданого? И как скоро возникнет у Нормана необходимость подыскивать себе более состоятельную невесту?

О, Норман! — горестно вздохнула она. Вот я и рискнула, согласившись выйти за тебя.

Любит, не любит. Она усеивала пол лепестками, снимая с платья цветок за цветком. Джейн больше не доверяла себе. Возможно, цветы окажутся мудрее и дадут правильный ответ.

— Джейн!

Она вздрогнула. Глубоко уйдя в свои мысли, Дженни не заметила, что тот, о ком она думала, стоит прямо перед ней. Норман был угрюм и мрачен.

— Нам пора, — негромко сказал он. — Где Арабелла?

— Норман, — начала Дженни, набравшись смелости. — Я хочу остаться. Я не хочу…

— Нет. Пойдем!

Не обращая внимания на возражения, он взял ее за руку и повел туда, где Белла коротала время за бокалом шампанского.

— Через секунду мы уходим, Бел, — сказал Норман, как показалось Дженни, с теплотой и нежностью, которых сама она не была удостоена.

Дженни застыла в оцепенении, а Белла одарила Нормана ослепительной улыбкой.

— Ну что, пришел, наконец, за своей женой, негодник? — спросила она игриво.

Потом на Дженни нашло какое-то наваждение. Ей казалось, что она спит и видит сцену из трагедии о собственной жизни. Поднимаясь, Арабелла ухватилась за лацканы пиджака Нормана. Они оказались совсем близко друг от друга. С упреком покачивая головой, Белла стояла к нему вплотную и не отводила глаз от его губ.

— Куда я денусь? — пробормотал Норман. — Но прежде чем нам уйти, хочу выяснить пару вопросов. — Арабелла подняла на него прозрачные глаза, и Дженни показалось, будто она и Норман обменялись безмолвными знаками. — Впрочем, это чуть позже. А пока, дорогая, — Норман кашлянул, — давай потанцуем перед уходом.

— С удовольствием. Одну секунду. — Белла сбросила алый жакет, оставшись в свободной тонкой блузке с блестками и длинной узкой юбке с глубоким разрезом.

Норман хмыкнул.

— Ну, ты сногсшибательна!

— Стараюсь. — Белла вся засветилась от удовольствия.

— Только очень ярко, прямо бьет по глазам. — Норман обернулся к Джейн. — Ты нас отпустишь, дорогая?

Джейн кивнула. Все происходило как в тумане. Мне это пригрезилось, подумала она. Разыгралось воображение, и только. Это ведь Арабелла, просто подруга его детства. Я ревную только потому, что не уверена в себе.