Роберт — хранитель железа

— Да вот Коттер поцарапал мне жилет, — угрюмо заявил Роберт. — Куда я в таком виде пойду? Придётся как следует отполировать.

Он ещё несколько минут сосредоточенно тёр себя, затем склонил голову набок, посмотрел, взял маленькую тряпочку, смазал её какой-то мазью из крошечного бумажного пакетика и снова стал растирать.

— Это полировочная паста, — объяснил он Тиму. — Знаешь, как опасна любая царапина. Ржавоед тут же вгрызается в мельчайшую зазубринку. Думаешь, нет? В интересах собственного здоровья я должен как следует отполировать себя.

Но на сегодня Железный Роберт не назначил никакого определённого места встречи. Тим искал его и тут и там, только от корабельной каюты он держался подальше, так как не был уверен, не бродит ли там снова Коттер. Царапины, оставленные когтями кота-разбойника, всё ещё порядком саднили.

Внезапно до слуха Тима донёсся странный звук. Где-то позвякивало так, будто кто-то палкой водил по железной ограде.

Тим в задумчивости остановился и прислушался. Затем пошёл в направлении звука. Это был совершенно неведомый ему до сих пор звук, который мог оказаться каким-то образом связан с Железным Робертом.

Тим не ошибся.

Вскоре по другую сторону Горы тележных колёс ему открылась странная картина. К корпусу тёмно-серого токарного станка была прислонена спинка от железной кровати с облупившейся белой краской и никелированными набалдашниками в пятнах ржавчины.

Перед ней стоял Железный Роберт и то одной, то другой рукой проводил по «струнам» своего музыкального инструмента. Они издавали тусклый, неприятный звук. Но Железному Роберту эта музыка нравилась, потому что каждый раз он откидывал голову назад, закрывал от удовольствия глаза и с упоением слушал, пока звук не замирал. Тогда он снова проводил рукой по прутьям и снова слушал. Порой он много раз подряд ударял по самой короткой перекладине, издававшей тоненький звон.

Некоторое время Тим следил за ним, потом ему стало скучно, и он крикнул:

— Роберт, ты что делаешь?

Железный Роберт уронил руку, казалось, он был недоволен, что ему помешали.

— Ты ведь слышишь — играю, — ответил он ворчливо.

— Разве это музыка? — простодушно спросил Тим.

Железный Роберт ещё раз с явным удовольствием провёл по прутьям и сказал:

— Железная музыка!

Тим уже знал: если Железный Роберт хотел сказать «хорошо», то говорил «крепко» или «железно», а «мягко» на его языке означало «плохо».

Тим нерешительно переминался с ноги на ногу. Ему было стыдно признаться, что музыка, услаждавшая слух Железного Роберта, была, по мнению Тима, просто лязгом. Но, вероятно, Роберт и сам об этом догадался, так как сказал:

— Вот мой старший брат Железный Роланд — тот играет ещё крепче. Но он живёт на самом большом складе, в отделе Старых Ворот, там он может каждый день репетировать…

Роберт выглядел немного опечаленным. Это огорчило Тима. Ему нравилось, когда Роберт был весёлым.

— Давай что-нибудь предпримем, — предложил он.

Роберт оживился.

— Я хочу убедиться, знаком ли ты уже хоть немножко с железом, — объявил он. — Ступай через площадь Железных листов, оттуда, никуда не сворачивая, иди прямо вперёд и отыщи там самое большое железо, которое тебе встретится. Тогда крикни меня и, если ты угадаешь правильно, я покажу тебе одну ужасно интересную вещь.

Тим послушно отправился в путь. Вначале он увидел три больших ящика с блестящими жестяными обрезками — это, безусловно, не было «самым большим железом». Затем он наткнулся на груду каких-то разбитых чугунов и дырявых бельевых баков — они тоже казались совершенно обычными. Тим ненадолго остановился у синего остова мотороллера… Он даже взялся за руль и немного проехал. Но у мотороллера не было колёс, и вообще это был лишь голый остов. Когда Тим толкнул его посильнее, мотороллер свалился на бок.

Тим растерянно огляделся вокруг. Роберта уже давно не было видно. Впереди, будто связанные в гигантский узел, лежали покореженные железнодорожные рельсы. Здесь Тим ещё никогда не был. Металлическая стружка предостерегающе хрустела и скрипела под ногами. Незнакомая местность внушала страх. У Тима возникло чувство, будто кто-то его подстерегает.

Ржавые баки и железные кастрюли грохотали и норовили покатиться, когда Тим, пробираясь по лабиринту рельс, ненароком касался их. Но зато глазам Тима открылось теперь по-настоящему большое железо. Это был четырехугольный бак высотой с дом, чёрный от копоти снизу и чёрно-красный сверху.

Тим коснулся рукой стенки бака и открыл было рот, чтобы позвать Железного Роберта, но слова застряли у него в горле.

Из-за угла железного куба показался страшный зверь.

Вообще-то это, по всей вероятности, была собака, но даже если так, то, конечно же, из числа самых больших. Её квадратная тяжёлая морда с немного обвислыми губами была на уровне головы Тима. Тупой и немного сморщенный, как у бульдога, нос придавал псу выражение, какое бывает у злого старика. Собака была коричневой с белыми пятнами и длинной волнистой шерстью, хвост — словно веер.

Заметив Тима, собака навострила уши, ещё больше сморщила морду и медленно обнажила клыки. Из её горла вырвалось глухое рычанье. Шерсть на загривке встала дыбом, и хвост начал с силой рассекать воздух, совсем как у льва.

Тим отскочил назад. У него тут же возникло желание снова очутиться возле Роберта за Горкой тележных колёс, но он никак не мог решиться повернуться к собаке спиной. Тим был убеждён, что именно тогда она и кинется на него. Он всё отступал и отступал, не сводя глаз с собаки. Внезапно он коснулся спиной чего-то, что, несмотря на толчок, не сдвинулось с места. Тим был в ловушке!

Казалось, собака только этого и ждала. Теперь она стала медленно приближаться к Тиму, злобно сморщив нос и не переставая рычать.

— Роберт! — изо всех сил закричал Тим. — Роберт! На помощь!

— Гав, — рявкнул пес прямо перед носом у Тима. Дыхание животного, как горячий порыв ветра, обожгло ему лицо.

Тим хватал воздух. Кричать он больше не мог, так как оцепенел от страха. Никаких мыслей, кроме одной, что в следующее мгновение собака разорвёт его, у Тима не было. Ему вдруг стало так жаль самого себя, что на глаза навернулись слёзы.

— Роберт… — ещё раз совсем тихо позвал он. И, точно по мановению волшебной палочки, появился Железный Роберт. Он бесстрашно встал рядом с Тимом, затем подошёл к огромной собаке, приподнялся на цыпочки и потрепал зверя по шее.

— Брат Маукам! — с нежностью произнёс Железный Роберт. — Не рычи, брат Маукам, это свой парень. У него крепкое имя, ты только послушай: — Тим-Тим!

Пёс перестал рычать, спрятал клыки, повернул голову к Роберту и ткнул его носом. Но взгляд, который он бросил на Тима, всё ещё оставался недоверчивым. Тим на всякий случай не двигался.

— Ты что, не веришь? — спросил у пса Железный Роберт. — Гляди, я и его похлопаю.

Он подошёл к Тиму, сделал знак, чтобы тот немного нагнулся, и потрепал его по волосам.

Пёс ещё раз зарычал, словно выпуская из себя остатки злости, затем его уши снова повисли и шерсть улеглась.

— Ты знаешь эту собаку? — спросил Тим, боясь отвести взгляд от животного.

— Знаю ли я! — воскликнул Железный Роберт. — Ведь это же брат Маукам. Я его ужасно давно знаю, мы с ним старые друзья!

— Он здесь живёт? — спросил Тим.

— Хорошо бы, — заметил Роберт и снова погладил собаку.

Теперь Тим отважился пошевелиться. Маукам не спускал с него глаз, однако не лаял.

— Почему ты так говоришь? — поинтересовался Тим.

Пёс смирно сел. Железный Роберт прислонился к нему, скрестил ноги и пояснил:

— Его хозяин на два года уехал в Нигерию. Оставил Маукама у знакомой старухи, и та его кормит.

Железный Роберт с нежностью погладил большого пса.

— Но Маукаму нужна не только еда. Ему нужна ещё и ласка! Ведь правда, братец Маукам? Пес медленно кивнул головой.

— Он что — понимает, о чём говорят? — испуганно прошептал Тим.

Железный Роберт негодующе посмотрел на него.