Страница 49 из 76
— Пожалуйста, Лена… Лучше уходи.
Прежде чем девочка успела возразить, старик сказал:
— Нельзя ходить по лесу, если не знаешь его. У леса могут быть свои планы насчет тебя. Я прав, малыш?
Покраснев, мальчик утвердительно кивнул.
— Лес будет водить тебя по кругу и запутает след. И ты не сможешь найти дороги домой. — Старик впервые посмотрел на девочку. — Разве родители не говорили тебе, что нельзя сходить с лесной тропинки?
— Я прекрасно смогу найти дорогу назад! Если что, Мишка мне поможет.
Улыбка заиграла на лице старика.
— Собака никак не сможет тебе помочь. В лесу нет вывесок и дорожных знаков.
— После нас остался след.
— Хлебные крошки разбрасывала?
— Желтый снег… Мишка метил дорогу.
Старик повернул голову и взглянул на небо над кронами леса.
— В таком случае беги скорей домой. Когда разразится метель, она всех накроет с головой. Если зимней ночью ты, девочка, заблудишься в лесу, от твоей самоуверенности ничего не останется.
Впервые Лена не нашлась что ответить и перевела взгляд на мальчика.
— Ну, тогда я пойду.
— Лена, я…
Девочка пробежала по утоптанному месту вокруг костра, подобрала пряничных человечков, которые так и остались лежать в снегу, и уже подошла к первому ряду деревьев, когда Мишка стремглав бросился ей вдогонку. Отброшенный его задними лапами снег полетел в костер. Старик что-то сердито пробурчал и наклонился поправить то, что наделал пес.
— Лена, я провожу тебя!
Она оглянулась.
— Я знаю дорогу. Мне не нужна помощь мальчика из леса.
— Я уже говорил тебе, что не живу в лесу!
— Я сама дойду, волчонок.
Она шагнула под сень ветвей и, сделав несколько шагов, скрылась в полумраке.
— Ты заблудишься!
Мальчик бросился вдогонку, но, прежде чем он достиг первого дерева, дед от костра гаркнул:
— Пусть идет сама!
— Но, деда, — взглянув на старика полными мольбы глазами, прошептал мальчик, — она заблудится.
— Ей следовало подумать об этом, прежде чем отправляться одной бродить по незнакомому лесу.
— Я хочу пойти с ней.
Он не собирался восставать против воли деда. Он не предполагал, что дед может вскочить и направиться в его сторону. Мальчик замер на месте. Ему показалось, что дед собирается броситься за девочкой или, по крайней мере, схватить его, как делал в те дни, когда они жили в городской квартире. Но вместо этого старик споткнулся и едва не потерял равновесие, а его костыль, взметнувшись в воздух, отлетел в сторону. Деду пришлось ухватиться рукой за плечо внука, чтобы не упасть. Пальцы-сучки больно впились мальчику в кожу.
— Она не стоит того, чтобы о ней думать, тем более волноваться. Здесь ты должен сам о себе заботиться.
— И друг о друге тоже, — тихо произнес мальчик.
— И друг о друге.
— Но, дедушка… Лена пришла сюда, потому что хотела меня найти.
— И как же она тебя выследила?
— Ну, может, она за мной пошла…
— Или ты оставил за собой четкий след…
Мальчик подумал, что Лене всего лишь надо было найти борозду, оставленную в снегу дедовой усохшей ногой. Вслух, впрочем, он этого не сказал, только отрицательно покачал головой.
Мальчик не понимал, почему судьба Лены его волнует. Он знал, что не должен беспокоиться о ней, что весь его мир обязан вращаться вокруг дедушки, одного лишь дедушки. Со смерти мамы у него никого из родных не осталось. Но… в последнее время его жизнь вертелась вокруг Лены, подбрасывающей дрова в костер, пряничного человечка, Мишки, весело скачущего возле хозяйки. Мальчику хотелось пойти к бабушкиному дому, постучать в дверь и спросить, не согласится ли Лена с ним поиграть. Ему хотелось добраться до окна ее спальни и погладить лошадку-качалку. Хотелось усесться за стол с настоящими тарелками, ножами и ложками, а ее мама пусть угостит его обедом из капустняка, картофельной бабки и колдунов. И уже все равно, сколько хрящей будет в начинке…
Мальчик привык молчать, но эта пауза затянулась слишком долго.
— Тебе одиноко, внучок?
Пришлось отрицательно покачать головой. Нельзя позволить, чтобы дед узнал правду.
«Я скучаю. Мне не хватает друзей. Я хочу вернуться в школу. Я хочу снова увидеть Юру. Я хочу…»
— Хочешь вернуться в город?
— Нечестно, деда, — едва слышно произнес мальчик.
— Хочешь оставить меня в лесу одного?
— У тебя есть деревья. Ты всегда говорил, что деревья — твои друзья.
Голос мальчика не дрогнул, но от навернувшихся на глаза слез он удержаться не смог.
— Если ты пойдешь за этой девочкой, чужаки отправятся в лес и найдут тебя здесь… Когда они узнают, что маленький мальчик живет в шалаше посреди леса, они решат, что я…
Новый страх зародился в душе мальчика. Он отпрянул от дедушки и повернулся лицом к пряничному домику.
— Ничего плохого они о нас не подумают, деда! Они поймут, что я о тебе забочусь!
— Как ты сможешь обо мне заботиться, когда чужаки заберут тебя у меня?
Мальчик молчал. Он понял, что, случись чужакам найти их в лесу, они сочтут, что дедушка — чудовище. Они ничего не знают о маме, о корнях и о том, что она все лето прожила в ветвях дерева. Они понятия не имеют о партизанах и лесных призраках. Они не в курсе того, сколь многому дед его научил, а ведь теперь он знает разные лесные хитрости, умеет разводить костер, ловить и убивать животных, находить в лесу съестное. Чужаки захотят вымыть его, как всякий раз умывал его учитель Навицкий, а потом переоденут и заберут от дедушки. Без сомнения, они и деда забрать захотят… Вот только старик не сможет жить вне леса. Однажды он попытался, но деревья его не отпустили. Внук будет жить в городе, а дедушка — в лесу, один, и никто не разведет для него костер, когда он забудет…
— Лена теперь знает, где мы живем, — тихо сказал он.
— И что нам делать? — спросил старик.
Что-то пугающее сверкнуло в глазах деда. Мальчику стало не по себе.
— Она никому не расскажет, деда.
— Откуда такая уверенность?
— Она хорошая девочка.
Подобрав костыль, старик перемешал угли в костре.
— Нет, расскажет…
— Что же нам делать, деда?
Старик прав. Если девочка набралась смелости для того, чтобы прийти через лес в их лагерь, она вполне может не побояться рассказать об увиденном. Мальчик неуверенно переступил с ноги на ногу.
Положив костыль, старик обхватил костлявыми руками колени. Он сидел по-птичьи скрючившись, уставившись на языки огня.
А потом оторвался от созерцания костра и сказал:
— Ты ее остановишь. Понятно? Ты ее остановишь ради меня, внучок.
***
Старик научил мальчика переносить огонь. В такие ночи, как нынешняя, огонь защитит от темноты и диких животных.
При свете факела Хвощовое озеро имело незнакомый вид. Повсюду мелькали движущиеся тени. В ночи снег на берегу напоминал пористую лаву, деревья — уголь, сосульки — смолу. Следов Лены и Мишки заметно не было. Мальчик на минутку остановился и попытался сориентироваться. Ему и прежде приходилось видеть ночной лес, но тот имел обыкновение меняться не только со сменой пор года, а гораздо быстрее, каждую ночь.
Мальчик оглянулся через плечо. Кривая тень на фоне снега была не деревом, а его дедом. Доведя до озера, старик с ним расстался. На прощание он поднес указательный палец к губам, а потом резко выпрямил руку, указывая путь. Мальчик застыл в нерешительности, затем медленно зашагал в указанном направлении. Только заслышав свистящий шепот деда, он прибавил ходу.
— Я буду ждать тебя здесь, внучок.
— Хорошо, деда.
Когда мальчик более-менее сориентировался, то, миновав Хвощовое озеро, дошел до опушки лесной поляны и остановился у маминого дерева. Дом утопал в темноте. Ни одного освещенного окна. Проникнуть в сад было проще простого. Единственным соглядатаем оказался сказочный волк на дверном кольце. Его клыков мальчик боялся гораздо меньше, чем зубов Мишки.