Рождение

   - Принято, начинаю симуляцию.

   Бой, прокручивался снова и снова, но на этот раз ИскИн просчитывал действия персонажа с учетом новых данных.

   - Симуляция закончена. С точностью в 90% объект использует "предвидение", "уплотнение ауры", "каменную кожу", "костяную броню". Возможности объекта вести бой опираются на расширенные курсы рукопашной подготовки учащихся космической академии. Так же присутствуют элементы боевой системы космических грузчиков.

   - Я же говорил - это человек! - Запрыгал от радости Ник. - Сестрица, ты проиграла, теперь ты мне должна.

   - Какой же ты ребенок, братец. - Танюшка ловко подставила Нику подножку, повалив его на пол и усевшись сверху.

   - Дядя Броя, а что это за боевая система грузчиков? И кто такие грузчики?

   - Чаще новости надо смотреть, - хмыкнул Борис Иванович. - ИскИн останови симуляцию, выведи уменьшенную модель стандартного грузчика.

   В противоположном конце тренировочного зала, появился громадный металлический паук. Иссиня-черная броня покрывала все его туловище, стоявшее на мощных ногах-манипуляторах. Под брюхом росла бахрома щупалец, находившихся в постоянном движении. Множество глаз-камер, разбросанных по всему телу, зловеще поблескивали красным.

   - Фу, какая гадость! - взвизгнула Танюшка, быстро прячась за спиной дяди Бори.

   - Познакомьтесь с космическим сборщиком, в простонародье Г.Р.У.З.Ч.И.К. Используется в ближнем и дальнем космосе. Операторы преимущественно люди, имеющие природную предрасположенность к управлению таким механизмом. Эту предрасположенность развили в результате тренировок и добровольного вмешательства в организм. Таких по всей планете не так уж много. А тех, кто может оперировать большим количеством манипуляторов и пары сотен не наберется - элита.

   - У них существует, что-то вроде "спортивной борьбы". Борьба эта негласная, официально не поощряющаяся. Неофициально - закрывают глаза, потому что она позволяет держать их психику в тонусе. Учитывая, что работают они там, где людей практически нет, а есть возможность связаться только с несколькими другими операторами... В общем, они периодически устраивают своеобразные спарринги, с тотализатором. А так как грузчики - машинки весьма крепкие, способные к самостоятельному ремонту. И их операторы могут починить, собрать поверженного противника - то и ограничений практически нет.

   -А как же виртуальная реальность?

   - Это помогает до определенного момента, а потом требуется что-то другое. Они проводят в космосе от трех до семи лет. Практически в полном одиночестве, исключая ИскИнов. Поэтому сразиться вживую на весьма дорогостоящем, хотя и крепком оборудовании. Заработать популярность среди своих, подтвердить статус. Это часть своеобразного кодекса операторов грузчиков.

   - По истечению срока контракта они обязаны вернуться на Землю, где в течение двух трех лет отдыхают. Занимаются всем чем угодно, либо просто ничего не делают. Потом, после успешного прохождения медицинской комиссии, им снова разрешают вернуться в космос.

   - Дядя Боря, а вы откуда все это знаете?

   - Мне пришлось столкнуться с несколькими такими грузчиками. Тогда я заработал тот шрам на спине. - Борис некоторое время помолчал, вспоминая свой первый боевой орбитальный сброс. Раскрывшуюся бездну под ногами. Чудовищные перегрузки, от которых не спасал усиленный бронескафандр. Тяжелый, изматывающий все силы и нервы, неравный бой с паукообразными механизмами. Понимание того, что они ничего не могут противопоставить нечеловеческой скорости, мощи, четкости координации спятивших ИскИнов. Гибель товарищей и горькое понимание, что сейчас он умрет и... спасение. Спасение от других механизмов, управляемых напрямую людьми.

   Они тогда успели, сковали боем, дали то необходимое время, что бы подоспела тяжелая кавалерия. А цена... из отряда в сто человек он остался один. Полег весь его выпуск, включая наставников и отцов командиров. Их корабль оказался единственный, кто успевал. Успевал придти на помощь городу с десятимиллионным населением, который так и не узнал, что был на волосок от гибели. Тяжело вздохнув, тихо произнес. - Сон разума рождает чудовищ...

   - Подробностей не ждите это закрытая для вас информация.

   - Так что ваш "нпс" более чем не компьютерная программа. ИскИн четко на это указал.

   - Но зачем он это делает, притворяется?

   - А это вы уже сами разбирайтесь. Я могу помочь сузить вам зону поиска.

   - ИскИн выведи количество операторов грузчиков действующих на данный момент времени.

   - Общее количество 256 человек. На Земле находятся 78 человек.

   - Поблизости от нас есть кто-нибудь?

   - В городе находится только один оператор, находящийся на отдыхе.

   - Скинь по нему контактную информацию на мой ком.

   - Ник, Таня, сейчас я с ним свяжусь и если он согласиться вас принять...

   В это мгновение вокруг Бориса возникла полупрозрачная серая сфера. Вокруг нее вращалась выполненная крупными, четкими светящимися буквами надпись "Просьба сохранять спокойствие". Высветился логотип государственной СБ. На экране, включившемся напротив бывшего спецназовца, появился молодой человек, одетый в темно-синий костюм-тройку.

   - Здравствуйте, Борис Иванович. Давненько мы с вами не общались.

   - Приветствую Центрального. Чем вас заинтересовала моя скромная личность?

   - Информацией, которую Вы хотите получить. Потрудитесь объяснить, зачем Вам понадобился специалист по управлению космическим сборщиком. Поймите нас правильно, мы Вам доверяем, но учитывая прошлые события - обязаны уточнить.

   - Принимайте. - Борис сосредоточился и сжато, мысленным пакетом передал информацию.

   - Удивительно, - поразился молодой человек. - Спустя столько лет и вы полностью уложились в норматив.

   - Благодаря этим и другим детишкам, - Борис кивнул в сторону Тани и Ника, напряженно прислушивающимся за границей сферы и пытающимся разглядеть, что же внутри происходит.

   - Вы их обучаете?

   - Только общие моменты, разрешенные гражданским лицам.

   - Могу я получить доступ к ИскИну дома?

   - Да, пожалуйста. Доступ открыт.

   Молодой человек на некоторое время задумался. Его изображение чуть подернулось, изменилось. Выражение лица стало более жестким, взгляд потяжелел, а голос приобрел командные нотки. Борис неосознанно подтянулся.

   - Весьма похвально. Ваша деятельность за последние годы оценена. Вам начислено сто социальных баллов. У детей осталось еще полгода до первого выбора, а потенциал уже практически раскрыт. Продолжайте в тоже духе, мы надеемся на вас.

   - Есть!

   - Вижу, готовитесь в третий раз стать отцом. Стоите на очереди по расширению жилища?

   - Так точно!

   - С учетом имеющихся баллов и ваших интересов, предлагаю Вам дом с замечательным видом на реку и яблоневым садом. В пятнадцати минутах ходьбы от этого места. Вы его неоднократно смотрели, но так и не решились на его приобретение.

   - Мне... мне нужно посоветоваться с супругой.

   - Она согласна. - Вспыхнул еще один экран на котором мелькнуло румяное женское лицо, донеслось. - Дорогой, завтра переезжаем. Все, я побежала вещи собирать. Целую.

   - Вам стоило обратиться к нам ранее, а не затягивать до последнего. Так что учтите на будущее.

   - Касательно оператора грузчика - детям будет полезно пообщаться с подобным специалистом, для личностного развития и увеличения кругозора. Я оформил несколько ознакомительных часов у него. Всего наилучшего, Борис Иванович!

   - Служу...

   Сфера растаяла с легким мелодичным звоном.

   [Вирт, Башня Мага: заклинательный покой]

   Я застонал, поднимаясь с пола. В голове шумит, спина пульсирует нестерпимой болью. Мышцы ног сводило от долгого сидения в позе лотоса.