Ставка на совесть

Марине почему-то вспомнился далекий зимний вечер на окраине среднеазиатского города. У ворот военно-медицинского училища стоит Владимир. Он получил увольнительную и ждет ее, Марину. Ей сообщили о нем девчонки. Она выбежала на улицу и увидела своего «вредного Вовку», посиневшего, как часовой на ветру. Они побыли вместе лишь несколько минут. Но каких минут! Она грела его пальцы в своих руках, и эти пальцы робко гладили ее ладони.

Как давно это было! Как давно…

Поддавшись внезапному порыву, Марина взяла Владимира под руку и мягко сказала:

— Чего же мы стоим?

Они медленно пошли по улице.

Был час пик. Люди возвращались с работы. Марину и Владимира толкали, мешали начать разговор, который (они понимали это!) должен неизбежно затронуть их прошлые отношения.

Владимир спросил:

— Ты не очень торопишься?

— Нет.

— Тогда, может, зайдем куда-нибудь, посидим?

— Хорошо.

Они зашли в парк. Цвели каштаны. Их белые с нежным лиловатым оттенком соцветия тянулись кверху, как свечи в зеленых канделябрах. Цветочные клумбы источали пряный аромат маттиолы и табака. Асфальтовые дорожки блестели от поливки, на кустах росисто посверкивали капли. Воздух в парке был полон бодрящей свежести, и, может быть, оттого все скамьи были уже заняты, в основном пенсионерами и молодыми матерями с детьми. Пожилые неторопливо беседовали, рассеянно читали, подремывали, однако Марину с Владимиром разглядывали с пристрастным любопытством. Чтобы скрыть неловкость, Владимир с деланной небрежностью сказал:

— Помнишь, Первого Мая мы так же шли с тобой по парку? Народу тогда толпилось… Помнишь?

Как было ей не помнить! Влекомые праздничным людским потоком, она и Владимир испытывали величайшее смущение: казалось, что все гуляющие глядят на них, двух влюбленных курсантов. Им хотелось скрыться от глаз посторонних, но непонятная стыдливость сдерживала обоих. А время, оставшееся до конца увольнения, неумолимо сокращалось, и это наконец придало молодым людям решимости. Они юркнули в щель боковой аллейки. Узкая, покрытая гравием дорожка, на которой Марина с Владимиром оказались, уходила под уклон. По бокам ее настороженно чернели кусты. Легкие волны теплого воздуха доносили сверху, из летнего ресторана, глухой гул голосов и минорную мелодию танго. Снизу, от запущенного пруда, тянуло влажной прохладой, квакали лягушки совсем как в деревне.

Владимир взял Марину за руку. Робкое пожатие его пальцев сладко отозвалось в ее сердце. Марина замедлила шаг, она чувствовала, что сейчас случится нечто необыкновенное, и с трепетом ждала и немножечко пугалась этого. Владимир сжал ее руку крепче, Марина ответила тем же.

В одном месте над дорожкой наклонилась ветка. Марина в темноте чуть не наткнулась на нее и, отшатнувшись, на мгновение прижалась к Владимиру. Он сразу остановился. Взял Марину за обе руки. Его лицо было рядом. Марина не видела выражения его глаз, но знала, что он неотрывно смотрит на нее.

— Что же вы замолчали? — тихо сказала Марина, хотя Владимир давно ничего не говорил. В ответ он неловко обнял девушку.

— Марина! — хрипло сорвалось с его пересохших губ, и он поцеловал ее.

Марина запрокинула голову и обхватила его худую шею.

— Марина, я люблю тебя, — словно издалека донеслось до нее, заполнив всю неизъяснимым счастьем.

Все это до мельчайших подробностей сохранилось в памяти Марины. Она грустно улыбнулась и на вопрос Владимира сдержанно ответила:

— Помню…

Ему стало неловко оттого, что сейчас он не найдет, как держать себя. Что-то сковывало его. Неужели то, что он, собственно, не знает идущей рядом с ним модно одетой красивой женщины, которую помнил в гимнастерке и кирзовых сапогах? Но не в одежде дело. Вовсе не в одежде… Тринадцать лет — этого вполне достаточно, чтобы человек стал неузнаваем, даже сохранив внешнее сходство. А тут еще его смущают проницательные взгляды отдыхающих. Он чувствовал: ему не хватает обстановки, которая бы сама настраивала на нужный лад.

Аллея, по которой шли они, оборвалась на склонах прибрежья. Отсюда отходила дорожка к открытому ресторану, оседлавшему уступ, выпяченный в сторону реки. Владимира осенило.

— Пойдем в ресторан, — предложил он.

Марина заколебалась:

— Стоит ли?

— Ради такой встречи… — Владимир просяще поглядел на Марину.

Марина вторично, как и в ту минуту, когда он напомнил о Первом Мае, подметила в голосе Владимира фальшь и поняла, что ему просто-напросто трудно. Возможно, и выпить он хочет скорее для того, чтобы избавиться от скованности. Марина пристально поглядела на Владимира. Да, она тоже плохо знает этого майора, чтобы выразить свое отношение к тому, почему судьба не свела их раньше. Ей захотелось заглянуть ему в душу и сравнить с тем курсантом, который жил в ее памяти. И Марина послушно сказала:

— Хорошо, пойдем в ресторан.

Они заняли столик над обрывом. Владимир протянул Марине меню. Она без интереса сказала:

— Выбирай сам.

— Мороженое ты по-прежнему любишь? Заказать?

— Ты, оказывается, помнишь, — удивилась Марина и качнула головой: — Не надо.

Владимир не стал спрашивать почему. Он вспомнил, как давным-давно он и Марина сидели в кафе. У Владимира было что-то рублей пятьдесят — сумма мизерная по военному времени, — и он на все купил мороженого и радовался, глядя, с каким удовольствием Марина ест его.

Подошел официант и почтительно замер перед столиком. Владимир сделал заказ. Не подавали очень долго, и Владимир с Мариной томились в ожидании, не зная, о чем говорить, ибо, пока не выяснено было главное, все остальное казалось не столь существенным. Наконец появился официант с полным подносом. Владимир быстро разлил вино и поднял бокал:

— За встречу?

Марина молча кивнула. Выпив, Владимир спросил:

— Почему она не произошла раньше?

Марина опустила глаза.

— Я встретила другого человека.

— Когда?

— В конце войны.

— В госпитале?

— Да.

— Я так и думал.

— Но ты перестал писать, и я решила… что это навсегда.

— Я был ранен.

— Ранен? Каким образом?

— Длинная история.

— Расскажи, — скорее потребовала, чем попросила Марина.

Владимир повиновался.

— Когда мы с тобой расстались, я не долго пробыл в тылу. Уже осенью — «Прощай, училище, мы — на фронт!» Воевать я начал взводным в минометной роте. Чуть ли не в тот же день, когда я туда прибыл, роту придали стрелковому батальону и — вперед, отрезать немцам пути отхода. Батальон выдвинулся на указанный ему рубеж, мы заняли огневые позиции, приготовились к встрече.

Владимир примолк. Ему нелегко было сразу перейти от настоящего к прошлому и спокойно, как некую банальную историю, рассказывать, что́ он увидел и пережил в первом своем бою. Владимир скользнул взглядом по столу, по решетчатой ограде ресторана и задержался на чем-то далеком, растворенном в темноте. И на него вдруг дохнуло сыростью, которой тянуло в тот вечер от болотца, находившегося за позицией роты. И то ли от этого, то ли от возбуждения — ведь это ж был его первый бой! — Владимир тогда мелко, противно дрожал. Да и потом, перед каждым новым боем, он испытывал то же. До той минуты, пока не начиналась боевая работа.

Было тихо. Не верилось, что это фронт. Этот пожелтевший березнячок, где расположилась рота, блеклая мокрая трава под ногами и быстро темнеющее небо, на котором загорались звезды. Не верилось, что где-то поблизости — враг.

Подошел командир роты, присел с Владимиром рядом, свернул цигарку, задымил.

Принесли ужин и водку. Ротный проворчал: «Видишь, что пьем. Не тот фриц нынче: прежде у него коньяк французский водился, а теперь шнапс из паршивых эрзацев и вши на закуску. — И протянул Владимиру кружку: — Пей, младшой, нервы успокоишь. Доведется ли еще? Война…» Владимир выпил. Почти целую кружку. И ему захотелось самому быть таким, как его командир, — невозмутимым и храбрым: только бесстрашный мог держать себя так вблизи противника.

У Владимира еще не выветрился хмель, когда командир разбудил его: «Вставай, Хабаров. Сейчас дальше двинем, фрицы другим путем драпанули».