Ловец тени

— Сыскать вражин! — Кудряш от злости стукнул ку­лаком по горелому бревну, и оно обрушилось, обдав пар­ней тучей пепла.

Чеслав безнадежно махнул рукой:

— Если следы где и были, то ищи их после дождя... В лесу в любую сторону податься можно.

Нужно было возвращаться в городище — возможно, там удастся разузнать больше о чужаках, об их планах и помыслах, о том, куда они могли направить свои стопы после хутора Молчана.

Обратная дорога в городище показалась молодым охот­никам гораздо длиннее, чем прежде. Возможно, потому что парни не нашли тех, кого искали, и даже пока не пред­ставляли, в какой стороне продолжить поиски. А оттого и не было в их продвижении молодецкой поспешности.

Чеслав шел, ступая непривычно неспоро, так, словно мысли, что одолевали голову, тяжким грузом повисли на его ногах. Кудряш, сидевший верхом на Ветре, был занят созерцанием верхушек деревьев и синих озер чистого лет­него неба, проглядывающего между ними. Его запрокину­тая кудрявая голова то вертелась во все стороны, то вдруг замирала и медленно поворачивалась в определенном на­правлении. Наблюдения Кудряша не были праздными: его беспокоил хищный ястреб, который, кружа в верховьях леса, уже некоторое время настойчиво летел за ними.

— Летит за нами крючкоклювый и летит чего-то... Что смола прилип... — с недовольством процедил он сквозь зубы.

— Не боись, Кудряша, тебя не слопает, — отвлекся от своих раздумий Чеслав. — Уж больно ты вертляв. Да и ядюч, небось.

Но Кудряш пропустил шутку мимо ушей и негромко проворчал:

— Не накликал бы чего...

Он спрыгнул с коня и пошел рядом с Чеславом — ему совсем не хотелось уступать другу в выносливости. Какое- то время шли молча.

— Водицы б? Жажда совсем замучила, — скорее спро­сил, чем предложил Кудряш.

А спросил он неспроста. Где-то неподалеку в стороне явно бежал ручей. Ветер частыми порывами приносил оттуда живительную прохладу.

Чеслав и сам не прочь был утолить жажду, а потому они свернули с дороги и взяли немного в сторону. Прой­дя расстояние в два полета стрелы, путники таки вышли к ручью, несшему свои прозрачные воды среди буйной травы, разросшейся по берегам. Но первым к воде, бесце­ремонно растолкав хозяев, устремился Ветер. Окунув мор­ду в ручей, он принялся жадно пить, карим глазом косясь на своих двуногих товарищей.

Парни, переглянувшись и подивившись Ветровой на­глости, нагнулись к воде и принялись ловить непокорную ловкими губами.

Напившись, они присели на бережок передохнуть. Че­слав, сняв кожаные ходы, сунул натруженные ноги в про­хладную стремнину и с блаженным чувством откинулся наземь. Кудряш же, заметив спрятавшиеся в траве темные ягоды черники, принялся проворно собирать их и отправлять в рот. Кисло-сладкие ягоды всегда были ему по вкусу.

Чеслав и сам не понял, то ли заснул он, то ли задумал­ся и мыслями унесся далеко, но очнулся он от шума бе­гущих ног и чужого учащенного дыхания.

Мгновение — и состояния полудремы как не бывало. Чеслав резко сел и посмотрел в сторону, откуда прибли­жался шум. К нему со всех ног бежал Кудряш. На лице парня была тревога. Чеслав схватился за лук, который предусмотрительно положил рядом с собой.

— Говори!

—Там.,. Мертвец там...

Кудряш указал в сторону, откуда только что примчался.

Весть оказалась настолько неожиданной, что Чеслав сперва даже заподозрил, уж не очередная ли это шутка друга. Но взволнованный вид Кудряша говорил о серьез­ности его находки.

— Веди!

Чеслав быстрым шагом пошел вслед за Кудряшом.

— Я ягоды собирал... а он там... лежит себе... мертвехонький... — на ходу рассказывал Кудряш.

Идти пришлось недолго. Шагов через сорок, обогнув куст терна, они увидели тело усопшего. Звери еще не успе­ли вдосталь попировать плотью, зато птицы оказались гораздо проворнее и полностью лишили его глаз. И сей­час на груди мертвеца сидел иссиня-черный ворон и с гне­вом следил за их приближением. Когда парни подошли ближе, крылатый разбойник угрожающе открыл клюв и заорал во все горло: мол, чего на мою добычу заритесь, двуногие? И только когда расстояние между ним и людь­ми сократилось до опасной близости, ворон нехотя отле­тел в сторону. Но совсем удалиться и не подумал.

Разглядывать лицо, на котором вместо глаз зияли две кровавые рытвины, — занятие не для впечатлительных, но Чеслав и не был таковым, а после увиденного на пожа­рище на хуторе Молчана это зрелище не показалось ему более отвратным.

Перед ними лежал муж в летах, со слегка посеребрен­ными временем волосами и бородой, облаченный в одеж­ду их племени. Но даже без выклеванных глаз Чеслав мог точно сказать, что лицо мертвого ему незнакомо. А судя по тому, что рассказывала о пришлых чужаках Кривая Леда, то это вполне мог быть один из них — старший.

Но не это больше всего поразило Чеслава при виде мерт­веца. На уже окрашенной смертью, бледно-желтой коже рас­сыпанным горохом явно проступали язвочки с запекшей­ся бурой кровью. Такие же, как на теле у родичей Кудряша!

Чеслав отшатнулся и, дернув друга за плечо, отошел с ним на несколько шагов.

— Что?

На лице Кудряша было написано откровенное недо­умение.

— Язвы у него...

— Чего?!

— Язвы! Как у твоих... Пошесть!

Чеслав говорил негромко, но в его словах было столь­ко напряжения, что Кудряш мгновенно почувствовал под­ступившую угрозу.

— А-а... — открыл он в изумлении измазанный черни­кой рот.

— Это, скорее всего, один из чужаков, — продолжал, неотрывно глядя на труп, Чеслав. — Вот и отыскали...

— Так их же, кажись, двое было? А где тогда второй? — почему-то шепотом спросил Кудряш и невольно огля­нулся.

Чеслав тоже принялся искать глазами тело второго чужака.

— Не видать...

Они обшарили всю округу, но никого больше так и не нашли. Обнаружили лишь на поляне за кустом место, где, очевидно, расположились на привал путники: примятую траву, две котомки с нехитрыми пожитками, палку-по­сох да остатки былой трапезы, от которой мало что оста­лось благодаря птицам, зверью да муравьям. Следов вто­рого чужака они так и не высмотрели, как ни старались. Скорее всего, хищные звери сожрали тело. И если бы не вторая сума, то можно было бы предположить, что его здесь и не было.

Что же до найденного мертвеца... Его бы, конечно, по обычаю следовало предать огню, да и пошесть поджечь не мешало бы, однако где им сейчас сухостой искать?

Посоветовавшись, юноши решили самым разумным забросать тело усопшего камнями, чтобы не досталось зверью на растерзание, потому как «негоже то — все же человечье существо почило».

Ох, как же поутру их городище напоминало пробуж­дение притомившегося со вчерашнего, не имеющего боль­шой ранней заботы о хозяйстве или по охотному делу лесного обитателя. Оно оживало постепенно, словно не желающий сразу схватываться со своего ложа муж: во­рочаясь, почесываясь, сладко позевывая, даже покря­кивая и поохивая, и все оттягивая и оттягивая момент, когда надо будет опустить ноги на землю и ступить в но­вый день.

Первой давала о себе знать скотина, зычным ревом, меканием и блеянием требуя от хозяев питья и прокорма. А уж за скотиной начинали пробуждаться и неспешно ввязываться в домашние хлопоты хозяйки: сперва, про­тирая глаза, одна, самая неугомонная и хлопотливая в ра­боте, за ней другая, третья...

Чеслав постарался опередить пробуждение остальной части соплеменников, дабы избежать ранней встречи с ни­ми и долгих расспросов о поездке на хутор Молчана. Еще вчера, прибыв в городище почти к ночи, молодой охот­ник поспешил к главе рода дядьке Сбыславу и рассказал ему о сожженном хуторе Молчана, а также о найденных останках чужака. И слух о том, надо полагать, уже накрыл все городище. Нынче же Чеслав не хотел попусту моло­тить языком, пересказывая увиденное в своем походе на дальний хутор. Пусть лучше Кудряш живописует о том. У самого же Чеслава были дела поважнее.

Выбравшись за ворота селения, парень украдкой огля­делся по сторонам, не видят ли его чьи-то любопытные очи, а убедившись, что нет, заторопился в сторону леса. Он шел, все дальше и дальше удаляясь от людского при­станища. Еле приметная тропа ловко таилась, скрывалась среди травы. Если кто об этой тропке не ведал, то никог­да бы и не подумал, что ей привычна людская нога, разве что лапа или копыто звериное. Но люди все же ходили по ней. Редко, но ходили.

Конец ознакомительного фрагмента. Полная версия книги есть на сайте ЛитРес.