Эпоха

- Да, Ваше сиятельство, - сделала я реверанс и повернулась к приятелю. - Милорд, разрешите представить Вам его сиятельство, герцога Торнтона.

- Польщен знакомством с Вами, - в голосе напарника чувствовалась ирония.

Черт! Лашин, что ты делаешь?! Это же вопиющее нарушение этикета! По правилам, я должна была представить тебя герцогу! И что теперь делать? Как выкрутиться из ситуации, чтобы Торнтон не счел парня выскочкой. Возможно, им еще придется встретиться. И не раз. Судя по взгляду приятеля, она сам уже понял, что совершил глупость. Я лихорадочно соображала, как выйти из ситуации с минимальными потерями.

- Милорд, прошу Вас простить моего друга. Его сиятельство, герцог Гордон, - кинула я на напарника предостерегающий взгляд, - несколько лет не был в обществе. Он только что вернулся из путешествия.

- И где Вы были, Ваше сиятельство? - спросил у парня аристократ.

- В Африке, - ответила за друга я, предварительно наступив тому на ногу и не дав ему и рта раскрыть.

- Неужели? - в голосе мужчины слышалась ирония.

- Да, - вдохновенно продолжила врать я. - Герцог очень интересуется местной фауной.

После нескольких минут, показавшихся мне часами, его сиятельство кивнул, принимая мое объяснение. Я облегченно выдохнула.

- Простите, Ваше сиятельство, но мне надо бежать.

- Бежать? - удивленно приподнял брови Дэмиэн.

- Милорд, - посмотрела я на Торнтона и, стараясь не акцентировать внимание мужчины на новой ошибке друга. - Я провожу герцога.

И повернувшись к нему спиной и не обращая внимания на любопытные взгляды вокруг, схватила Лашина за руку и буквально силком потащила к выходу.

- Подожди...

- Идем быстрее, - бросила я напарнику, с трудом удерживая на весу шлейф платья и сохраняя прежний темп. - И не забудь попрощаться с хозяевами!

Я на некотором отдалении наблюдала церемонию прощания. После чего подошла к нему, сделав реверанс виконту и виконтессе Дейвидсон.

- Мисс Дерби, - обратилась ко мне виконтесса, - Вы тоже уходите?

- Нет, - кинула я взгляд на мужчину. - Просто провожаю друга.

- Тогда не смеем Вас задерживать, - ответил мне мистер Дэйвидсон.

- Ты с ума сошла! Леди в XIX веке так себя не вели! - отчитывал меня Леша несколько минут спустя на лестнице.

- Извини, - покаялась я, - У меня не было выбора.

Мы немного помолчали.

- Ты станешь сплетней номер в этом месяце, - усмехнулся он.

Я отмахнулась.

- Не волнуйся. К возвращению Сабины все будет улажено.

- И это холодный и неприступный герцог Торнтон? - усмехнулся Леша. - Да он готов был растерзать меня, как тузик грелку.

- Не говори ерунды, - прислонившись к перилам, устало прикрыла я глаза.

- Соколова, - приятель строго посмотрел на меня. - Ты думаешь, я слепой?

- Не понимаю о чем ты, - посмотрев на напарника, отвела глаза.

- Я видел, как ты смотрела на него. И как он смотрел на тебя.

Мое сердце забилось быстрее.

- И как же он смотрел? - придав голосу непринужденноть, усмехнулась я. - Как на свою собственность?

- Как на свою женщину, - последовал ответ. - А во мне он увидел угрозу. И то, как мы вели себя на приеме, было неприличным.

- Вот у Торнтона и сработал инстинкт собственника, - упрямо ответила я.

- Ален, хоть ты и из 21 века, но плохо разбираешься в психологии мужчин. - вздохнул напарник, но развивать тему не стал. И я хочу тебе напомнить...

- Ты же помнишь...- перебила я его и посмотрела в серьезные синие глаза, - что Сабина принадлежит этому веку. И герцог все еше является ее женихом.

- Тебе пора идти, - отвел глаза Леша. - А то лишь усугубишь ситуацию. - Ты тут со мной уже минут двадцать стоишь.

- Вот блин! - подскочив, я рванула вверх по лестнице.

И уже распахнув дверь, услышала окрик товарища.

- Сама-то ты помнишь, что он является женихом маркизы?

Англия, Лондон. XIX век. Светский раут.

Личные записи герцога Дэмиэна Торнтона.

- Нет, Вы представляете?

Негромкий смех Бэдфорда был мне ответом.

- Она так и сказала? - отсмеявшись, произнес граф.

- "Только что вернулся из Африки", - процитировал я слова маркизы. - Не дала герцогу и рта раскрыть.

Мужчина снова рассмеялся.

- Врет, - наконец произнес он.

- Я и сам догадался. Вопрос: зачем?

- Чтобы вытащить этого денди из неловкой ситуации, - пожал плечами мужчина.

- Я прикажу своим людям проверить.

- Зачем? - удивленно посмотрел на меня Александр.

- Хочу посмотреть, как маркиза будет выкручиваться. Ведь понятно же, что она солгала ради него. Но как она вела себя! Как посмела! Не спросила разрешения удалиться, просто развернулась и схватив этого щеголя, потащила за собой! Немыслимо! А я остался стоять, как дурак, смотря им вслед.

- Людям будет что обсудить, - усмехнулся друг. - И мне кажется, что Вы, друг мой, слишком бурно реагируете на эту девушку.

- Она скоро станет моей женой! И должна вести себя соответственно моему статусу в обществе. Иначе я запру ее в деревне.

- Вы слишком жестоки.

- Многие так поступают, - пожал я плечами. - Развлекаются в Лондоне, а жены находятся в загородном поместье и воспитывают детей.

- Что Вас больше раздражает: то, что она заинтересовалась другим мужчиной или то, что выставила Вас дураком перед светом?

И не обращая внимания на мой негодующий взгляд, продолжил:

- С одной стороны, она поступила дурно, согласен. Маркиза вроде ждет от Вас предложения и не должна смотреть на других мужчин. И весь свет в курсе о том, что вы со дня на день сделаете ей предложение. Но с другой, - предложения ей Вы еще не сделали. Значит, она свободная девушка и вольна отвечать на ухаживания кавалеров.

- Отвечать на ухаживания?! - повысил я голос. - Да у него и в мыслях такого не было!

- Откуда такая уверенность?

- Я знаю таких людей. Они совращают вот таких вот невинных девушек, а потом безжалостно кидают их. Свет их не осудит, а вот у девушек потом вся жизнь испорчена из-за своей минутной слабости!

- Я в толк не возьму: Вы-то что так взволнованны? Если герцог ее соблазнит, Вам же лучше. Избавитесь от неугодной невесты.

На секунду я представил картину: Сабина в объятиях этого негодяя. Ее прелестная головка склонена к его плечу, нежные губы припухли от поцелуев. Руки мужчины нежно ласкают спину девушки и опукаются к шнуровке платья...

- Нет! - яростно выдохнул я. - Если он посмеет хотя бы пальцем коснуться ее, ему не поздоровиться!

- Тяжелый случай, - вздохнул Бэдфорд. - И что будете делать?

- Сначала поговорю с ней. Вразумлю ее.

- Обязательно, - усмехнулся мужчина. - Сразу после того, как девушка вернется.

- Что?

Переведя взгляд на дверь, я никого там не обнаружил.

- Они вышли, - поведал мне граф. - Четверть часа назад.

- Что?! И Вы молчали?!

Я смотрел на него, как на предателя.

- Давал Вам время успокоиться, - примиряющее поднял руки он.

Она наедине с мужчиной! И чем они сейчас там занимаются, непонятно. От этого "занимаются" у меня начала трещать голова. Аристократы бросали в мою сторону сочувствующие взгляды, явно ожидающие дальнейшей реакции. Но тут дверь приоткрылась, и девушка не спеша вошла в зал. Она была так сильно погружена в собственные мысли, что едва ли замечала обращенные на нее взгляды.

- Я вот что понять не могу, - донесся до меня голос Бэдфорда, - за гораздо меньшую провинность мы без стеснения лишаем людей шанса выхода в свет, вешаем клеймо. И репутацию уже не восстановить

- Что Вы хотите сказать? - угрожающе повернулся я к нему.

- Я лишь хочу сказать, что не понимаю, почему общество терпит ее выходки. Ведь, по сути, она сейчас творит что хочет, а свет закрывает на все глаза. Это выше моего понимания.

Мне и самому это было очень интересно.

Англия, Лондон. XIX век. Светский раут.

Дневник Елены Соколовой.

Я задумчиво брела сквозь толпу народа. "Сама-то ты помнишь, что он является женихом маркизы?", - звучала фраза у меня в мозгу.