Несущественная деталь

Она снова закашлялась, оглянулась, впитывая глазами безумный хаос, воцарившийся вокруг них.

— Другие корабли, — сказала она. — Скоро. Нужно…

— Нет, не нужно, — оборвал ее Демейзен, потягиваясь и зевая. — Никакой второй волны не будет. Кораблей не осталось. — Он нагнулся, вытащил нож из безголового тела, которое теперь перестало подергиваться. — Осталось несколько штук для ребят из планетарной обороны — пусть почувствуют себя героями, — сказал он, разглядывая нож, взвешивая его в руке, переворачивая. Раздался громкий свистящий звук, последовавший сразу же за световой вспышкой, — снаряд из одного из охваченных огнем боевых кораблей; рука аватары дернулась с ошеломительной скоростью и отбила снаряд, летевший прямо ей в лицо, а сам он продолжал восхищаться ножом. Отбитый снаряд упал неподалеку в камыши, подняв высокий фонтан воды — белый с оранжевым отблеском на фоне грязной черноты. — Вообще-то я подумывал, не пропустить ли один из этих кораблей или даже для потехи не расстрелять ли самому соответствующие цели и сделать вид, что я ни при чем, — сказал Демейзен. — Но в конечном счете я решил не делать этого. Пусть на земле останется больше свидетельств. Кроме того, некоторые Ады всего лишь перешли в спящий режим и все еще держат своих обитателей. Может быть, удастся кого-то спасти, если там остался еще кто-то, не потерявший разума.

Аватара вытянула перед собой руку, и татуировка — сверкающая, новенькая — съехала с тела Вепперса, неторопливо образовала спираль в воздухе, похожую на перекати-поле на стерне, а потом обвилась вокруг руки аватары, словно раскрученная ртуть, и исчезла, растекшись по его коже на предплечье и выше.

— И эта штука все время была живой? — спросила Ледедже.

— Да. Не то чтобы живой, но охеренно разумной. Настолько разумной, что у нее даже имя есть.

Она протянула руку, пока он переводил дыхание.

— Не сомневаюсь, что есть, — сказала она. — Но… меня избавьте.

Демейзен ухмыльнулся.

— Шлеп-автономник, личная защита, оружие — все вышеперечисленное, — сказал он, снова потягиваясь, словно татуировка расползлась по всему его телу и он теперь проверял, как она сидит.

Он посмотрел на нее.

— Вы готовы вернуться? Если вы собираетесь возвращаться?

Она сидела, опираясь на закинутые назад руки, один ее глаз был залит кровью, все тело болело, чувствовала она себя — хуже некуда. Она кивнула. Пожалуй.

— Хотите это? — он протянул ей нож рукоятью вперед.

— Пожалуй, — сказала она, беря нож, а потом с трудом поднимаясь на ноги — он другой рукой поддержал ее. — Семейная реликвия. — Она посмотрела на аватару, нахмурилась, сказала: — Их было два.

Он покачал головой, произнес «шшш», нагнулся и поднял второй нож, лежавший на земле. Он вытащил двойные ножны из кармана Вепперса и с поклоном передал все это Ледедже.

Игрушечный боевой корабль, все еще причаленный к пристани и охваченный огнем от носа до кормы, внезапно вздыбился в середине и, взорвавшись, переломился, разбрызгивая вокруг пламя, раскидывая вокруг обломки, осколки и сердито завывающие снаряды и ракеты. Первый вырвавшийся из расколотого корабля огненный столб на мгновение высветил два серебристых овоида, стоявших на острых концах на невысоком маленьком островке; потом они исчезли — так же быстро, как и появились.

ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА

Посла Хьюэн повысили в должности, прежде чем убрать с Сичульта, — так было принято. Даже самое ограниченное вмешательство, предложенное и санкционированное ею, было превышением того, что строжайшим образом допускалось в данных обстоятельствах. Она оставила свой пост, улетела домой, следующие несколько лет занималась воспитанием сына, а следующие несколько веков ничуть не жалела о том, что сделала.

Пикет класса «Ненавидец» «Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений» предстал перед Специально образованным следственным комитетом по выяснению обстоятельств произошедшего вокруг Сичультианского Энаблемента в виде самым невероятным образом татуированного хромающего карлика-альбиноса с затрудненной речью и двойным недержанием. С него были быстро сняты все обвинения, и было решено, что он действовал в рамках допустимых и (для класса «Ненавидец») ожидаемых злодеяний, и он вернулся к своему обычному заданию — пребывать в постоянной боевой готовности и изредка прерываемому одиночеству в глубинах ледяной пустоты, ждать, чтобы что-нибудь случилось, и стараться не разочаровываться, когда ничего не случается.

От своих коллег по классу «Ненавидец» и других кораблей ОО он получил именно те поздравления и одобрения, которых можно было ожидать за его действия в области Цунга и Квина, все они были густо приправлены завистью. Для него это представляло почти такую же ценность, как и изящно воспроизведенные записи столкновения.

Он немало времени проводил на и рядом с более крупными классами ВСК — чтобы не было скучно. Его аватара Демейзен продолжала вести себя эпатажным образом.

Репутация Вепперса продержалась еще несколько недель, но когда недели перешли в месяцы, а месяцы в года, она рассыпалась в прах, по мере того как стали всплывать истории о его жестокости, жадности, эгоизме и черствости не только к своим людям, но и к своей планете. Прошло десять лет, прежде чем историки, принадлежащие к правому течению, попытались восстановить его репутацию, но эти попытки провалились.

Йайм Нсокий на самом деле все это время была агентом ОО, глубоко внедренным в Покойню, пусть при этом она в некотором смысле и сама об этом не знала, поскольку сначала пошла на это, а потом согласилась на то, чтобы воспоминания об этой договоренности были стерты из ее памяти. В любом случае, ввиду того, что даже в одной из наиболее успешных за последние несколько веков операций под руководством специальных агентств ей отводилась чисто вспомогательная роль, она покинула Службу Покойни. Сделала она это скорее от разочарования, чем отвращения, но так или иначе из Покойни ушла.

Она вернулась в свой дом на орбитали и начала успешную карьеру в сфере политики, начав с должности супервайзера по чрезвычайной подготовке у себя дома на Плите, а в конечном счете стала представителем всей орбитали. Как и все иерархические должности в Культуре, эта была почти исключительно почетной, номинальной, но тем не менее она считала свои достижения более чем удовлетворительными.

Свою личную жизнь она устроила циклически, пребывая то бесполой, то становясь мужчиной, то женщиной; каждый из этих периодов длился около десяти лет. Она обнаружила, что может устанавливать нежные, наполненные смыслом отношения (с приятной наружности партнером противоположного пола, когда она не была бесполой) на каждом из этих этапов, но готова была первой признать, что настоящая страсть и истинная любовь — если только таковые существуют — были ей недоступны.

Бывший Наступательный корабль ограниченного действия «Не тронь меня, я считаю» на короткое время вернулся на Забытый ВСК «Полное внутреннее отражение», а потом вернулся к бродяжнической жизни. Он нашел себе новые хобби.

Хибин Джаскен отсидел некоторое время в тюрьме за соучастие в некоторых из ставших известными преступлениях его хозяина, впрочем, его усилия по спасению тех, кто уцелел в пожаре вокруг Эсперсиума, и чистосердечное сотрудничество с властями были учтены при вынесении приговора.

По освобождении он стал консультантом по вопросам безопасности и успешным предпринимателем, ведущим относительно скромный образ жизни и жертвуя большую часть заработанных денег на благотворительные цели, в первую очередь на детей-сирот и инвалидов. Он принял активное участие в переоборудовании Колеса «Ореол 7» в мобильный дом отдыха для детей из семей банкротов и неимущих и стал горячим сторонником движения (в конечном счете увенчавшегося успехом) против практики генной интаглиации.