Выбор пути

— Нет, я взял на такой случай совсем другого человека, — решительно поворачиваясь назад, отказал магистр, — ты уж не обижайся, дед, но он в этом деле — лучший.

— Посмотрим, — язвительно прищурился мельник.

Однако он и вправду оказался необычайно ловок и проворен, до этого момента скромно державшийся позади других маг. Да и внешне был непримечателен, среднего роста, худощавый и неулыбчивый. Мигом сбросил с плеча тугой походный мешок и достал собственную веревку, тонкую, легкую, с привязанными на равных расстояниях ивовыми кольцами. Зацепил ее особым крючком и, ловко ступая по кольцам, как по ступеням, стремительно скользнул вниз.

А через несколько минут вернулся и помотал головой.

— Они тут не проходили. Конец их веревки попал в расщелину между осколками, если бы они спустились по ней, то обязательно его оттуда вытащили бы. Нужно идти дальше?

— Нет, погоди, Этан. Сначала посоветуемся, — Феодорис оглянулся на отряд, — мы тут уже не первый час, пора сделать привал.

К этому времени о привале подумывали уже многие, но до этого момента отодвигали все остальные мысли, ведомые подгонявшей их надеждой. А теперь, с тоской поглядывая в сторону забитого камнями провала, невольно вспомнили, что бродят тут уже несколько часов, и лучше перекусить и передохнуть сейчас, там, внизу, куда могли уйти разведчики, скорее всего такой возможности у них не будет.

Глава пятая

— Феодорис, — подступилась к магистру торопливо перекусившая Кастина, — проясни мне, как могло случиться, что центральная скала рухнула, а руины храма и остатки крыши еще держатся? И как проберется сюда тот отряд, который идет поверху?

— Ну, всего я пока не могу сказать точно, — горько усмехнулся маг, — но кое-что поясню. Весь этот холм, под которым находится источник — изначально был единой скалой. И когда маги начали вырубать эту лестницу, очень тщательно все продумали и просчитали. И первым делом позаботились и о том, чтоб не рухнула огибающая центральную колонну лестница. Поэтому каждый виток ступеней постепенно расходится все шире, и соответственно становилось шире основание гигантской колонны, в которой проходила тогда трещина источника. Верхний виток ступеней так узок, что не выходит за пределы центрального зала, под которым расположен, а обломки крыши лежат на арках и колоннах… потому никак не могут сюда провалиться, хотя шаман наверняка именно к этому и стремился. Тоннель из Южина, по которому мы попали на лестницу, расположен примерно посредине этого гигантского конуса, потому и кажется от выхода, будто сверху сюда может рухнуть вся вершина холма. Но это невозможно. Ну а второй отряд пройдет через один из тайных боковых входов, я выдал им от него ключ. Именно через эти проходы ушли кода-то из Антаили последние защитники, спасаясь от орды свирепых фантомов. А теперь пора двигаться дальше. Судя по тому, что пока нам больше не попалось никаких фантомов или монстров, они все или подохли, или стерегут первый отряд. Поэтому я принял решение попытаться зажечь один фонарь. Но не прямо над нами, а над руинами, а мы посмотрим, кто прибежит на свет.

Говорить о тайной надежде на то, что этот свет смогут заметить выжившие собратья, магистр не стал, не желая спугнуть своенравную удачу. Или понапрасну дать надежду собратьям и без того воспрянувшим за последние часы духом.

Подвешивать фонарь над центром руин отправили очередного фантома, и уже через несколько секунд в темноте вспыхнул яркий огонек, быстро распухавший в светящийся туманный шар. Он висел шагах в двадцати от отряда спасателей, и в пяти выше ступеней, на которых они стояли, но никто не любовался на его сияние. Всем хотелось скорее рассмотреть пропасть, выкопанную за двести лет неугомонным шаманом и завалившие ее обломки. Спасатели растянулись вереницей у края лестницы, осмотрительно заглядывали вниз и торопливо шарили взглядами по безобразным кучам камней и осколков.

Светлое пятно на огромной, почти плоско лежащей чуть в стороне от них плите одновременно заметило несколько пар глаз, а еще через минуту в него всматривался уже весь отряд.

— Это какая-то серебряная посудина из Южина, — тихо произнес Трофимус едва ли не первые слова за все время похода, — похоже на кувшин.

— И никто, кроме них, там его оставить не мог, — твердо поддержал его Ольсен, — Феодор, где твой скалолаз? Сможет он туда добраться?

— Нам мало, чтобы добрался он один, — хмуро проворчал Феодорис, доставая из сумы очередную склянку с фантомом, — но он пойдет первым. Готовься, Этан, после фантома идешь ты, поставь всю защиту.

Этот фантом утащил на плиту конец довольно тонкой бечевки и бросил ее посредине вместе с привязанным к ней маленьким алхимическим пузырьком. Второй конец бечевы Этан ловко прикрутил к огромному обломку и замер в ожидании. Княжичам, следившим за этой подготовкой с замиранием сердца, сначала казалось, будто не происходит ровным счетом ничего, но вскоре они заметили, как по бечевке, все разрастаясь и утолщаясь, ползет в сторону лестницы странный росток, очень похожий на побег гигантского плюща. Он обвивался вокруг бечевки, разбрасывал во все стороны гибкие веточки и тут же заворачивал их кверху в поиске опоры. На нем не было ни листьев, ни почек, только шершавый стволик и эти короткие ветки.

— Скальная повилика, — изумленно ахнула вдруг Кастина, — но слишком огромная.

— В этот росток впихнуто магии больше, чем в три амулета, — с затаенной гордостью буркнул Феодорис, — только минутку подсохнет и станет твердой, словно выточенная из железного дерева.

Однако Этан не стал ждать, пока подсохнет плетенная, как редкая корзина, лестница. Едва верхний побег, дойдя до обломка, обернулся вокруг него несколько раз, маг с лёгкостью птички вскочил на камень, перепрыгнул с него на лестницу и побежал по ней вниз с беззаботностью шалуна. И все спасатели, и маги и воины, пристально следившие за его изящной походкой, точно знали, чтобы научиться так ходить над пропастью, нужно или родиться в немногочисленном клане горных росомах, или много лет бродить по Этросии с комедьянтами и скоморохами, развлекая в праздники зевак подобными фокусами.

— Это серебряный кувшин, и тут что-то лежит… — склонившись над посудиной негромко произнес чародей, поднял взгляд и медленно выпрямился, не сводя взгляда с чего-то, находящегося под лестницей, на которой стоял отряд, — светлые духи!

Одновременно он одной рукой нашарил на груди медальон, а другую поднял, стряхнув просторный рукав и оказалось, что к ней пристегнут игломет.

— Быстро туда, — еще не успела отзвучать команда, а добровольцы уже спускались вниз.

Разумеется, никто из них не рискнул пробежать по наклонной лестнице как Этан, и, тем не менее, первый из магов уже через минуту стоял рядом с ним. А еще через минуту там были и все остальные.

И все смотрели в ту же сторону, держа наготове оружие и амулеты.

— Что там такое, скажет кто-нибудь или нет? — в голосе Феодориса прорвалось грозное рычанье.

— Ловушка. Незнакомая. И рядом с ней несколько огромных крыс… видимо, дохлых, — коротко и хладнокровно ответил Этан.

— А ловушка… живая?

— А вот это ты скажи, живая или нет?! — Едко ответил племяннику неизвестно когда успевший перебраться туда Ольсен, — если это огромная, как пять твоих Хлопов, куча щупалец, и светится зеленым?

— Темные силы! Не задевайте ее, я сам иду, — бросился к лестнице верховный магистр, — Налис и Бедвор со мной, остальные отступите подальше!

Два магистра, прибывшие с Феодорисом на барке, немедленно спустились на плиту следом за ним, а остальным путь решительно преградил побледневший Трофимус.

— Не волнуйся, — мягко улыбнулась ему Кастина, — мы не пойдем… пока не разрешат.

— Наденьте очки, — услышали стоявшие на лестнице тихий приказ Феодориса, а затем плиту со стоящими на ней людьми осветила яркая вспышка.

Следом раздался треск пожираемой магическим огнем ловушки и появился отвратительный запах гари.