Выбор пути

— Бор, мигом выдели еще пять созданий, пусть приведут еще крыс, — заглянула целительница в кувшин, привязанный за спиной Береста. И пояснила с тревогой оглянувшемуся мужу, — расстрелять шесть крыс мы всегда успеем, а вот ловушка может оказаться слишком мощной. Запас не повредит.

— Правильно, — подтвердил магистр, упорно державшийся рядом с Весей. — Я не знал, что он может так свободно делиться, иначе сам бы это предложил.

— Он не делится… — невразумительно пробормотала княжна, задумавшаяся совершенно о другом, и вдруг встревоженно взглянула на Филития, — а этот яд… или туман, может кто-нибудь из вас убрать?

— Нужно сначала до него дойти, — уклончиво ответил маг — и выяснить точно, что это такое. У меня довольно сильные способности в управлении воздухом, и если это туман, я мог бы попытаться выгнать его подальше, хотя бы в сторону крыс. А если это яд, придется потратить амулет. Они сейчас на два витка ниже нас и на противоположной стороне лестницы, но как только подойдем ближе, попытаюсь определить.

Почти полчаса после этого разговора маленький отряд пробирался вниз спокойно, и успел преодолеть почти половину витка. Когда маги пробирались над тем местом, где находилась пещера с магистрами, все как один попытались заглянуть вниз, за острые обломки рухнувшей скалы, однако ничего разглядеть им так и не удалось. И хотя все мысли куницы были о лежащих в ядовитом тумане чародеях, постепенно она начинала волноваться и за отправленных на охоту фантомов. Огромные крысы конечно ходят неторопливо, но не настолько, и пора бы им появиться. Куница огорчённо вздохнула, в какой уже раз пожалев о неумении фантомов разговаривать, и решила что-нибудь придумать… позже, когда они вернутся в крепость.

О самом плохом повороте судьбы Веся старалась даже не задумываться, как говорят, не поминай лихо, пока спит тихо. Но и не готовиться мысленно к любым неожиданностям тоже не могла, следы от ловушек очень живо напоминали, каких неприятностей можно ждать от каждого шага. И все же ойкнула и резко шагнула назад, когда яркая вспышка осветила все вокруг синеватым светом. Позже куница сообразила, что такой цвет огню, бушующему на противоположной стороне оставшейся от источника пропасти, и на виток ниже отряда, придали надетые ею очки магистра, позволяющие видеть не только в темноте, но и тумане, в дыму и огне. А в тот миг, оглушенная грохотом падающих камней, визгом крыс и содроганием ступеней, Веся почему-то думала только о Десте, ведь он шел впереди! Не попало ли в него огнем, не снимал ли он очки?

Их руки протянулись друг к дружке одновременно, и через минуту, лихорадочно ощупывая лицо и грудь мужа и настойчиво проверяя через связь фантомов, не ранен ли он, Веся обнаружила что руки Береста точно так же проверяют ее саму.

— Со мной все в порядке, — попыталась успокоить его куница, — Дест, я думала, тебя достал этот огонь. Ты понял, что это было?

— Мне кажется, — деликатно кашлянув, произнес Филитий, — те крысы, что шли сюда, обезвредили еще одну ловушку. Бывают и такие, особо подлые, открываются лишь со второго или третьего прохода.

— А мои фантомы? — тотчас вспомнила Веся, — они-то где? Бор!

Однако Бор не появился. Куница заглянула в кувшин и расстроенно охнула, созданья там не было. Маги дружно уставились на кувшин и, даже не видя сквозь очки выражения их глаз, куница понимала, что изумлены они ничуть не менее ее самой. Стало быть, никогда раньше фантомы так не поступали.

Визг стих, зато появилась знакомая вонь горелого мяса, и крыса, нехотя топавшая за фантомом, вдруг довольно проворно помчалась вниз, неведомым образом сделав выбор между подвешенным перед носом куском и горелым мясом. Ведущий ее фантом немедленно ринулся следом, и остановившаяся в растерянности Веся даже не успела его позвать.

— Темные силы, — огорчённо фыркнула девушка, и вроде негромко это сказала, а надежная рука мужа уже держала ее за талию и крепко прижимала к себе.

— Зато она быстро проверила лестницу… думаю, теперь мы можем идти тут спокойно.

— Я все же пойду впереди, — решительно протиснулся мимо них Филитий, — мне Феодорис голову оторвет…

Договаривать он не стал, да все и так поняли, но настолько нестрашным казался сейчас гнев далекого верховного магистра, что Веся невольно хихикнула. А через минуту засмеялась уже в голос, когда почти наткнулась на остановившегося в недоумении Филития, перед которым повисли семь ярко-сиреневых соколов.

— Я приказала им собирать силу, где только найдут, — кротко объяснила Веся обиженно засопевшему над ухом ястребу, стараясь чтоб услышали все, — только не сообразила приказать сначала предупреждать меня.

— Как они могут предупредить? — заступился за фантомов пришедший в себя магистр, — зато почистили лестницу от остатков ловушки. Теперь мы пройдем там свободно.

Однако он ошибся. Как оказалось уже через полчаса, когда отряд вплотную подошел к месту, над которым вился вонючий сизый дымок, тут им свободно пройти не удасться. От взрыва последней ловушки обвалился непрочно державшийся кусок лестницы, и хотя из стен выдавались специально вырубленные под плиты ступеней уступы, перейти по ним провал почти в три десятка шагов смог бы разве ярмарочный канатоходец. А свалиться вниз, на острые обломки, между которых шныряли огромные серые твари, жадно жующие останки обезвредивших ловушку собратьев — означало верную гибель.

Да здесь даже разговаривать стоило осторожно, иначе твари, которым не хватило мяса, начнут карабкаться наверх, и можно было не сомневаться, что вот они-то преодолеют любую преграду.

Кто-то осторожно и молча потянул Весю за рукав, куница оглянулась и рассмотрела как отряд спешно уходит в ту сторону, откуда пришел минуту назад.

Я не пойду… еще билась в голове упрямая мысль, и вскипала жгучая обида, как можно возвратиться, когда зеленый туман все разрастается в той пещере? А крепко стиснувший её руку Берест уже почти тащил жену прочь, и Весе поневоле приходилось переставлять ноги. Не должна хорошая жена перечить мужу… это сотни раз на разные лады повторяли домочадцы клана куницы, и еле слышно добавляли, особенно, если он не глуп, не труслив и не суматошлив. А её Дест очень смел, рассудителен и осмотрителен… так почему же не хочет понять, как трудно уйти целителю от тех, кого он уже считает своими пациентами?

— Ну что ты сопишь так обиженно, солнышко моё? — внезапно остановившись, поймал ее в кольцо рук ястреб, — не бросаем мы их. Нужно искать другой путь.

— Сама понимаю… но ведь назад идём! — Еле слышно выдохнула куница, сразу поверив и его словам и ему самому. Ведь знала же… ее дикий ястреб не способен бросить людей в беде, так чего всполошилась?

— Маги посоветоваться хотят… — целуя жену, так же шепотом объяснил княжич, — идём.

Чародеи обнаружились в небольшом закутке, мимо которого они прошли несколько минут назад, и только теперь Веся разглядела его внимательнее. Судя по сохранившейся резьбе на одной стороне овальной арки, это тоже была когда-то комната или лаборатория.

— Тут была малая оранжерея, — печально гладя ладонью полусколотые завитки, пояснил Филитий, и, с внезапно прорвавшейся ненавистью добавил, — пока этого не видишь — трудно понять, как он был злобен и туп, несмотря на одарённость. Ведь он не просто завалил залы камнями, он сначала их разрушил, срубил тонкую резьбу, снял со стен и потолков камни… Раньше здесь было светло как днем, везде росли и цвели необычные растения и пахло, как весной в саду… так написано в книгах, сам я родился много позднее. Но так мечтал пройти по этой лестнице… — он смолк, вздохнул, и совсем другим, сухим голосом сообщил, — Эвеста, есть только два пути спуститься вниз, к Тирою. По веревке, или на твоем фантоме. И решать тебе.

— Да какие могут быть сомнения, — не раздумывая и секунды, выпалила куница, — конечно, на фантоме. Он перенесет нас быстро, и безопасно. А почему ты еще там этого не предложил?

— Хотел все спокойно обдумать но боялся, чтоб не услышали крысы, — честно сказал магистр, — я должен предупредить тебя, теперь, когда куска лестницы нет, вернуться оттуда будет очень трудно. Мы на всякий случай привяжем тут веревки, Лавор уже этим занимается. Но подниматься между острых осколков намного тяжелее, чем спускаться.