Путь тьмы

   - С чем ты, о носящий кольцо? Дурные вести, или хорошие?

   - Новостей нет, поэтому и пришел. Владыка не общался с тобой?

   Китарион знал, что у старого гоблина припрятан тириомаль и надеялся, что император даст какие-нибудь новые инструкции, потому что положение становилось угрожающим - восемь дней город был окружен исиринатийцами, которые определенно вознамерились уничтожить захватчиков с востока. Да и внутри было не сильно лучше - жители не жаловали захватчиков, пускай те и спасли их от ужасной смерти в пастях неупокоенных.

   Китариону вспомнилось, как их маленький отряд, пробившийся в город, принялся истреблять многочисленных живых мертвецов, разгуливающих по улицам и ломящихся в дома. Гарнизон закрылся в замке наместника, бросив жителей на растерзание, так что имперцы действительно спасли горожан от страшной опасности. Которую, правда, сами же и создали, поэтому особой благодарности Китарион не ждал. Ее и не последовало.

   Зато удалось быстро занять город и добить нескольких ослабевших кошачьих чародеев, после чего, в соответствии с приказом императора, армия начала планомерно истреблять нежить, окружавшую Найрат. Китарион сначала не понимал, зачем владыке понадобилось изничтожать прекрасный, пускай и чересчур ароматный щит между его солдатами и войсками исиринатийцев, но, как всегда, он беспрекословно подчинялся приказам. Когда же с нежитью было покончено, пришел новый приказ Властелина, еще более обескураживающий. И его Китарион выполнил, не задумываясь. Он разделил армию, оставив в Найрате половину, а вторую отправил на захват городов, замков и деревень восточной оконечности Стоградья.

   Самоубийственный приказ, делающий их почти беззащитными против армии любого из двух венценосцев, каждый из которых спешит к центру Стоградья, как они все думали тогда. И когда исиринатийский венценосец, словно взбесившийся примчался под стены Найрата, капитан гвардии готовился принять гибель во славу Империи. Но пронесло. Да, враги были сильны, у них было почти восемьдесят тысяч солдат и не меньше трех сотен чародеев... Но в этом-то и заключалась вся загвоздка: двести - не две тысячи. Наличие в строю чудовищно сильного шамана вместе со всеми его учениками, позволяло кое-как сдерживать академиков и орденцев, не давая тем размолоть мертвых солдат Империи в порошок, но ни Китарион ни Кштиритион не понимали, куда же запропастились остальные. Они просто отказывались верить, что за несколько месяцев коты потеряли почти всех своих магов и две трети армии. Единственным, кто что-то понимал во всем этом, был зеленый коротышка, но он старательно уходил от ответов. Сейчас произошло то же самое.

   - Увы, о несравненный, но непобедимый не оказал жалкому Инуче чести вновь лицезреть свой лик, мне нечего тебе сказать.

   - Хорошо. - Китарион замялся. Ему хотелось задать один вопрос, но он боялся оскорбить могущественного собеседника.

   - Спрашивай, о благороднейший, - Инуче заметил сомнения собеседника.

   - Скажи, - решился, наконец, Китарион, - твои солдаты...не подумывает ли кто-нибудь из них...о...капитуляции?

   Гоблин окинул капитана долгим изучающим взглядом, а затем его пасть раскрылась, обнажая мелкие шилообразные клыки, и он расхохотался.

   - О благороднейший, не сердись на старого и жалкого Инуче, ты хороший воитель, великий, но ты не шаман, ты далек от искусства читать в душах. Гоблины трусливы, да, да и слабы, да, да, но мы тоже хотим жить. Мы сделали свой выбор, и теперь пути назад у нас нет. Тех, кто сдастся, венценосец все равно убьет.

   - Один-два предателя могут и выжить.

   - Не думаю, о благороднейший.

   - Тебе виднее. - Китарион бросил последний взгляд на Кштиритиона и в этот миг тот резко распахнул глаза.

   Некромант выглядел даже хуже гоблина - бледный, словно смерть, с ввалившимися щеками, поминутно кашляющий, он ни капли не походил на того надменного и язвительного колдуна, которым являлся еще несколькок месяцев назад. Но лишь до тих пор, пока не открывал рот - даже война и вражеские заклятья не вытравили из него лишнию спесь.

   - Что случилось?

   - Что-то не так с нашими друзьями за стеной. Бузят, - криво ухмыльнулся Ктиритион, на мгновение став похожим на себя прошлого. - Но в чем дело я еще не понял - не могу подобраться достаточно близко.

   - Думаешь, готовятся к новому штурму?

   - Не знаю, если честно. Выйди сам, посмотри и мне помоги. Хочу взглянуть на это своими глазами.

   Вместе с Инуче они кое-как вытащили мага из башни и подошли к ближайшему зубцу стены. Как заметил Китарион, все дежурные тоже прильнули к амбразурам, силясь разглядеть, что же творится в лагере врагов. А посмотреть было на что - там, где исиринатийский венценосец поставил свой шатер, было ярко, как днем, сотни людей носились взад-вперед, кричали и проклинали небеса столь громко, что обрывки фраз долетали до города. Кольценосец услышал только: "убили" и "твари".

   - Интересно, кто это разозлил их так, - высказал первую пришедшую в голову мысль Китарион.

   - Может, венценосца в задницу ужалила пчела?

   - Думаю, тогда они орали бы еще громче.

   Товарищи переглянулись и рассмеялись.

   - Думаю, нужно все же отправить пару воронов - посмотреть. - Предложил Китарион.

   Капитану очень не нравилось, быть в неведении, когда враги что-то затевают. Или по какой-то причине сходят с ума.

   - Впустую потеряем птичек.

   - И все же я настаиваю.

   - Хорошо. Отнесите меня обратно. - Кштиритион достал большой кристалл, зажал его в руке, закрыл глаза и замер, на месте, словно статуя.

   В тот же миг с крыши ближайшей башни сорвался ворон и устремился прочь от города, поднимаясь все выше и выше. Китарион с гоблином оттащили мага назад, и сели перекусить, в ожидании новостей.

   Ждать пришлось на удивление долго и это вселило в кольценосца уверенность, что на сей раз что-нибудь полезное все-таки получится выяснить, поэтому, когда некромант открыл глаза и закашлялся, Китарион тут же накинулся на него с расспросами.

   - Ну что? Что там такое?

   - Подожди, дай отдышаться, - прохрипел Кштиритион, заходясь в новом приступе сухого кашля. - Проклятые орденцы, когда их свет убивает птицу, отдача бьет и по мне.

   Он снова закашлялся, прикрыв губы ладонью, но Китариону показалось, что на пальцах чародея блеснули капельки крови.

   - Значит, опять ничего? - разочарованно спросил он.

   - Я бы так не сказал. Пришлось угробить трех птиц, из двух успевал выскочить в последний момент, а вот с третьей зазевался, но оно того стоило. Я узнал, что творится у наших друзей. - Некромант сплюнул на камень. Точно кровь!

   - Не тяни, говори уже!

   - Тист сдох.

   Сперва Китарион не поверил услышанному, поэтому он переспросил:

   - Что?

   - Что слышал. Старый кот отравился и наконец-то валяется лапами кверху!

   Китарион был готов смеяться и плясать. Более хорошей новости он не слышал с момента разгрома Бронзовой гвардии.

   - Как думаешь, Владыка имеет к этому отношение?

   - Я уже не уверен ни в чем, что касается нашего повелителя, но думаю, что даже ему будет тяжеловато прислать отраву венценосцу в лагерь и сделать так, чтобы тот ее выпил. К тому же чтобы этого не заметили орденцы. Мне сейчас интересно другое: что они теперь будут делать?

   - Скорее всего, ждать распоряжений нового венценосца.

   - Это который Нилб?

   - Он самый. И если я не путаю, наследник сейчас плотно застрял на севере Исиринатии, пытается выбить псов из Ириулэнии, а значит, мы сможем немного отдохнуть, прежде чем атаки возобновятся.

Глава 15.

Четвертый день третьего месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.

   Гонец прискакал в крепость с последними лучами солнца. Его лошадь была в мыле, дико хрипела и роняла на каменные плиты двора розовую пену. Сам всадник выглядел не сильно лучше - весь помятый, пыльный, с опухшими глазами и смертельной усталостью на лице.