Путь тьмы

   - Какое это имеет значение? - несколько грубее, чем следовало, спросил эльф.

   - Самое прямое. Это простолюдинам вы будете рассказывать, что началась эпоха человека и вы, благородные эльфы, оставляете ему мир. Мы-то с вами знаем, зрящий, как сладка власть и как тяжело с нею расставаться. Вам пришлось говорить ерунду, чтобы сохранить лицо, но готов поспорить, что вы в глубине души в бешенстве от того, что какие насекомые, мотыльки-однодневки, чей век угасает раньше, чем вы успеваете заметить, смеют указывать великому и древнему народу, что ему делать и как жить. Вы бы и рады поставить их на место, да вот только сил уже не осталось. Ошибка, допущенная во время Последней войны, стоила слишком дорого, и когда Мать предъявила вам счет, звездный народ оказался банкротом. Осознав эту истину, я пришел к другой, не менее простой: любой, кто затеет на континенте большую войну автоматически станет вашим попутчиком. Естественно, лишь на определенное время. - С каждым словом Шахрион обретал все большую уверенность, он чувствовал, что все они достигают длинных ушей великого чародея. - Так вот, в странах Лиги до сих пор не научились приемам тайной войны. Максимум на что их хватает - это подослать к врагу убийцу с кинжалом или склянкой яда. Другое дело - эльфы, от вас не утаить ничего. Попытайся я восстановить военную мощь втайне от вас, и уже через месяц под стенами моей столицы собрались бы армии всей Лиги.

   Тут он остановился, чтобы перевести дух и поднялся с кровати.

   - Конечно, если бы вам это было выгодно.

   - Это все очень занимательно? - со скучающим видом произнес эльф. - Я так и не услышал главного: каким образом вы использовали нас, владыка?

   - Прямым. Вы закрывали глаза на все. На лича, на некромантов, на превращение Империи в мировой центр работорговли, на одаренных детей, которых похищали, чтобы воспитать их как верных сынов Матери, на десятки мануфактур, заваливших страны Лиги имперской продукцией. Только благодаря вам я смог зайти так далеко, именно используя вас, зрящий у меня получилось восстановить Империю.

   Эльф усмехнулся.

   - Не спорю, владыка и не стану отпираться. Наш народ и я лично изрядно помогли вам.

   - Например, жизнеописанием Безумного Властелина?

   - И это тоже, - склонил голову Ратриола. - Хотя и тут вы сумели меня поразить: устроить гетакомбу таких размеров...Честно говоря, никто не ожидал подобной жестокости. Кстати говоря, ваши карманные дварфы - это тоже моя заслуга.

   - И они исправно поставляли вас сведениями обо всем, что творилось под горами, я знаю. - Шахрион не был удивлен. То, что его низкорослые подданные служат еще кому-то, было ясно с самого начала, иначе каким чудесным образом они сумели избежать лап собратьев, желающих устроить продолжительный теологический диспут, который обязательно закончился бы на костре?

   - И все же вы ничего не стали делать? Надо же, как благородно.

   - Благородство тут не причем. Мне были нужны их умения и знания.

   - Ах да, ваши известнейшие мануфактуры. Изящный способ наполнить казну и дать работу оставшимся не у дел подданным, не скрою. Вы вообще человек, привыкший удивлять, владыка, и все же я не понимаю: на что вы надеетесь?

   - Кто знает, - пожал плечами император.

   - Я знаю, - эльф извлек из кармана небольшой цилиндр, заполненный угольно-черной жидкостью. - Концентрированная смерть. Эффективно, жестоко, надежно. И очень, очень сложно в изготовлении. Именно такими игрушками вы обезглавили армии принца Ритона и генерала Бирта. Вы думали, что я не найду ее, прежде чем встречусь с вами? Планировали свести счеты с жизнью, прихватив за компанию и меня?

   "Жаль, не сработало, тогда все было бы куда проще", - промелькнуло в голове у императора: "Интересно, а знает ли он про вторую".

   - Вторая ловушка тоже обезврежена. - Эльф будто прочитал его мысли.

   Шахрион поморщился под оглушительный хохот Тени. Его безумная компаньонка радовалась, словно ребенок.

   - Ну и что же ты теперь будешь делать, о великий? Неужели, используешь Это?

   Он привычно уже пропускал болтовню своего безумного альтер-эго мимо ушей, не отвлекаясь от главного.

   - Если не секрет: как вы их нашли, зрящий?

   - Это было несложно. Ваша магия сильна, но она плоха тем, что оставляет следы. Много следов для тех, кто умеет искать. Это в Ордене засели недоумки, мой народ никогда не кичился глупостью.

   Да, великий зрящий, определенно, ненавидит магов света до глубины души. Ну, на это и строился расчет.

   - Знаете, зрящий, у меня, пожалуй, все-же найдется кое-что для вас.

   - Да ну, неужели? - эльф выглядел заинтересованным? - Что же? Ваш лич и ледяная ведьма вернулись в столицу, ритуалы кончились, армии не помогут, вы использовали все свои трюки, владыка, я не верю, что у вас в рукаве найдется еще один фокус. Это, - он указал на бесполезный артефакт, - ваш последний козырь.

   - Не соглашусь. - Усмехнулся император. - Есть еще один.

   - И какой же?

   Шахрион вновь переместился на кровать, сев ближе к подушке. Он ступил на очень тонкий лед, где одно неверное движение могло похоронить его, но выбора не оставалось.

   Сперва следовало вывести эльфов из себя.

   - Скажите, зрящий, а почему вы думаете, что Гартиан в столице?

   - Уж не хотите ли вы сказать, что карманный лич спрятался за пологом шатра? - рассмеялся эльф, правда Шахрион заметил, как он и его люди напряглись.

   - Нет, ну что вы, - поспешил он успокоить собеседника. - Я отослал верховного некроманта с важнейшим, я бы даже сказал, определяющим ход войны поручением. Только не в столицу.

   - А куда же? - В голосе эльфа послышалось раздражение. Это хорошо.

   - Скажите, зрящий, - Шахрион улыбнулся эльфу самым невинным образом, - это правда, что вы своими глазами видели Черное пламя?

   Кровь стремительно отхлынула от щек эльфа.

   - Нет...это блеф...не верю...

   - Вопросы веры мы оставим теологам. Вы, наверное, в курсе, что маг, вернувшийся из чертогов Матери, прибавляет в силе. - Улыбка Шахриона с каждым мгновением становилась все гаже. - Вот только боюсь, что вы даже не предполагаете, насколько.

   - Где он?

   - Скажем так, в пути.

   - Отвечай, человек! - в глазах эльфа блеснула ярость вперемешку со страхом.

   - Он на севере. Уже четыре дня как скачет, не останавливаясь ни на мгновение и к утру должен достичь границ Зачарованного леса. Даже если ты убьешь меня, эльф, твой народ проиграет войну. Потому что этого самого народа попросту не останется. Ты же помнишь, что сотворил Безумец? - Маска слетела с Шахриона и теперь он, впервые за многие годы, говорил именно то, что хотел. Так приятно было наблюдать изменившуюся физиономию проклятого остроухого гада, что император не удержался, и продолжил. - Ну что, зрящий, спорим, что такого ты не предвидел?

   Ратриола молча стоял, глядя на императора, а потом он заговорил. Его голос, тихий и ровный, обещал смерть, неминуемую и жестокую, а в глазах эльфа стояла стужа.

   - Император, сейчас ты умрешь, а потом я догоню твоего мертвяка, обязательно догоню, и прикончу его. Ну а после настанет черед ублюдка, которого твоя уродливая женушка носит в животе.

   Шахрион кожей ощущал бешенство, переполняющее противника. Эльф медленно, словно красуясь, вытянул вперед левую руку. И когда указательный палец с длинным ухоженным ногтем указал прямо на центр лба императора, рука Шахриона метнулась под подушку.

   Все три следопыта отреагировали мгновенно - в их руках, словно изнеоткуда, материализовались короткие изогнутые клинки и охранники прыгнули на императора.

   - Умрите, - приказал тот, и бездыханные тела рухнули к его ногам.

   Эльфы пожертвовали собой, но они позволили своему господину закончить заклинание. С кончика пальца Ратриолы сорвался один единственный небольшой шип, устремившийся в лицо Шахриона.