Беги, мальчик, беги

Новых хозяев Юрек нашел случайно. Выйдя из деревни Врубелей, он шел по дороге, собирая по пути камешки для своей рогатки. Издали он увидел крестьянина, который шел по полю, вынимал, что ни шаг, горсть семян из висевшего у него на плече холщового мешка и рассыпал эти золотистые семена широким спокойным движением. Он шел и сеял, неспешно и ровно, как будто совершал какой-то священный ритуал. Юрек подошел ближе, сел и стал смотреть, как зачарованный. Наступил полдень. Из деревни пришла женщина и принесла мужу еду. Юрек приблизился и приветствовал их.

— Ты голоден, мальчик?

Он кивнул.

— Угощайся, — пригласила она.

Он перекрестился и сел с ними перекусить. После нескольких первых слов женщина обратилась к мужу:

— Юзеф Вапельник ищет пастуха для коров. Может быть, он его возьмет?

Мужчина кивнул в знак согласия.

Юрек пошел с женой крестьянина.

Деревня лежала вокруг невысокого холма. На холме виднелись развалины высокой старинной постройки — то ли крепости, то ли бывшего замка. Вслед за женщиной Юрек вошел в большой, ухоженный и явно зажиточный двор. Женщина постучала в двери. Навстречу вышел крестьянин с хмурым выражением лица.

— Пан Юзеф, вы искали нового пастуха. Вот, я привела вам мальчика.

Крестьянин осмотрел Юрека.

— Ладно, возьму его на испытание. Как тебя зовут?

— Юрек Станьяк.

Крестьянин велел ему обождать во дворе, потом выкатил полную тачку корма для свиней и послал его с нею в свинарник. Окончив кормить свиней, Юрек нашел хозяина во дворе перед домом.

— Спать будешь в амбаре, — сказал тот, — а завтра выйдешь с коровами.

— Хорошо, пане.

Крестьянин привел его в амбар и показал на одеяло, брошенное в углу. Кто-то спал здесь до него, понял Юрек. Оставшись один, он встряхнул одеяло и услышал, как что-то звякнуло возле его ноги. Он нагнулся и поднял выпавший из одеяла металлический предмет — складной нож с одним лезвием. Он открыл его — кончик лезвия был сломан. Юрек сразу же узнал его. Это был нож Иоселе. Он был здесь? Что с ним случилось? Юрек не решился спрашивать хозяина. «Спрошу со временем», — подумал он.

Лицо Юзефа Вапельника всегда оставалось недовольным, сердитым. Жена у него была маленькая и некрасивая, энергичная и вечно занятая. У них были три взрослые дочери. Две помогали по хозяйству — доили коров вместе с матерью. Младшая — красивая — работала в соседнем городке и иногда по воскресным дням приезжала навестить семью. В доме было еще двое детей моложе Юрека — мальчик и девочка. Их обоих хозяин каждое утро отвозил в школу в соседнем городке.

На следующее утро новый хозяин оседлал лошадь и отправился на ней вместе с Юреком на пастбище. Его стадо насчитывало больше пятнадцати коров, и Юреку пришлось бегать за ними весь день, чтобы коровы на зашли на соседское поле. Когда хозяин увидел Юрека в работе, он оставил его на пастбище одного, но все-таки не реже чем дважды в день приходил глянуть на свое стадо и удостовериться, что все в порядке.

Как-то раз одна корова отелилась прямо в поле. Юрек уже в точности знал, что нужно делать в таком случае, и, когда хозяин в очередной раз появился на пастбище, он одобрительно покачал головой. Это была самая большая похвала, на которую он был способен. Хозяин взвалил теленка на лошадь и забрал домой, а корова-мать пошла следом за ними с жалобным мычаньем.

Теперь Юрек уже не играл с деревенскими ребятами. Если ему не поручали какую-нибудь дополнительную работу после возвращения с пастбища, он оставался во дворе и играл с хозяйской собакой. Никто не знал, откуда эта собака здесь появилась. Она была смешанной породы, большая, с черными и белыми полосами на теле и черным пятном вокруг одного глаза. Юрек начал прикармливать ее, и собака стала приходить по ночам спать с ним в амбаре.

Как-то утром, когда он выпускал коров после дойки, одна из них наступила собаке на переднюю ногу. Нога искривилась, и собака не могла ходить. Пан Вапельник пошел за топором, чтобы убить ее. Юрек поднял собаку на руки и спрятался в амбаре. Он выпрямил ей ногу, положил между двумя деревянными щепками и перевязал полосками ткани. Собака почти не поднималась. Юрек тайком кормил ее, а по ночам клал рядом с собой. Иногда он надаивал немного молока у одной из коров и поил собаку этим молоком. Он дал ей кличку Азор.

В первые дни Азор вставал очень редко, только по крайней нужде. Потом он стал ковылять, припадая на перевязанную ногу. И время от времени уже пробовал снять повязку зубами. Юрек сердился, выговаривал ему и перевязывал все заново. Прошло несколько недель. Когда Юрек увидел, что собака уже ступает на раненую ногу, он снял деревянные щепки, растер одеревеневшую ногу, и собака снова стала пользоваться ею, только с тех пор прихрамывала.

Азор души не чаял в Юреке. Он ходил за мальчиком повсюду. Хозяин давно забыл об этой собаке и однажды, увидев, как Юрек отправляется с ней на пастбище, удивленно спросил:

— Откуда эта собака?

— Это тот пес, которого вы хотели убить, пан Юзеф.

— Она немного хромает, да? Ну, ничего, охранять может.

В тот вечер хозяин привязал собаку на всю ночь возле дома, но утром позволил Юреку освободить ее. Только по воскресным дням, когда должны были прийти гости, он оставлял ее привязанной. Теперь он гордился, что у него в дворе есть большая сторожевая собака.

Новые хозяева ни разу не пригласили Юрека в дом. Когда он возвращался с выгона, одна из старших дочерей выносила ему тарелку еды — обычно картошку с салом и луком, а иногда лапшу с овощами. По воскресным дням он получал яичницу с колбасой. Он все время чувствовал голод. Юрек подозревал, что новый хозяин будет недоволен, если он будет заниматься чем-либо еще, кроме присмотра за коровами. Но однажды он не удержался и сразу после очередной проверки подбил из рогатки большую куропатку, развел костер и положил ее в угли. На его несчастье, хозяин неожиданно вернулся, обнаружил Юрека возле костра и с силой хлестнул кнутом.

— У меня большое стадо, — сказал он, — и если я еще раз поймаю тебя у костра — выгоню.

— Да, пан Юзеф.

Когда хозяин ушел, Юрек все-таки доел свою куропатку. Но после этой истории он уже не решался охотиться.

Весна была в разгаре. В один из ясных воскресных дней Юрек лежал на пастбище, увлеченный любимой игрой. Сняв рубашку, он положил ее на разогретую солнцем доску и ждал, пока выползут вши. Тогда он с помощью травинки старался направить их так, чтобы они шли стройной колонной. Ту вошь, которая выходила из строя, он подвергал немедленному уничтожению.

Заигравшись, он не заметил, как опустил голову на траву и заснул. Азора с ним не было, он остался привязанным около дома, как каждое воскресенье. Юрек проснулся от резкой боли. Пан Вапельник стоял над ним и нещадно хлестал кнутом. Рядом стояла лошадь. Юрек вскочил и увидел, что его коровы пасутся на соседском участке, где сосед посеял морковь. Он хотел было броситься и прогнать их оттуда, но хозяин схватил его и связал руки кнутом. Вапельник нетвердо стоял на ногах, от него разило тяжелым перегаром. Он дважды пытался забраться в седло, и оба раза падал. Наконец ему это удалось, и он потащил связанного Юрека домой. Все его пастушье имущество — сумка и куртка — остались на пастбище.

— Пан Юзеф, отпустите меня! Нужно прогнать коров с поля! — кричал Юрек.

Но хозяин как будто не слышал. Он что-то бормотал себе под нос, то и дело прерывая свое бормотанье длинной чередой ругательств. Когда они вернулись во двор, он слез, точнее — свалился с лошади и, еле держась на ногах, развязал Юреку руки, схватил его за волосы и начал бить кнутовищем. Юрек закричал от боли. Азор изо всех сил рванулся ему на помощь. С третьего раза он порвал цепь и бросился на хозяина. Тот отпустил Юрека, упал на землю и прикрыл голову руками, пытаясь защититься от собаки.

— Азор, ко мне! — крикнул Юрек. Он испугался, что собака порвет хозяина. Он бросился бежать. Тогда Азор отпустил пана Вапельника и помчался следом за Юреком.