Шестой океан

— Брат! — воскликнул черный человек, и в щелях маски по-кошачьи засветились глаза. — Ты совершил промах. Мы все знаем! Завтра ты оставишь Землю и, может быть, навсегда. Твои братья легионеры будут прославлять твое имя, будут помнить твой подвиг. Ты должен завещать пять миллионов нам!

Поль Арноль едва сдержался, чтобы не вскрикнуть. Он отступил шаг назад, пошатнулся и упал бы, если бы не схватился за ореховую подставку, на которой стоял магнитофон.

Длинная черная рука подняла багряный крест, поднесла к лицу молодого джентльмена.

— Спокойно, брат, спокойно! Не забывай, ты — наш сын. Мы приняли твою кровь, твое тело.

Поль Арноль увидел, как откуда-то из темноты выплыл белый лист бумаги, лег перед ним на круглом маленьком столике.

— Подпиши, брат! Мы — не твой отец, мы вытянем из Уолтера или эти деньги, или его жилы!

Полю показалось, что ему приснился какой-то тяжелый, кошмарный сон, что пройдет минута — все это исчезнет, развеется и он облегченно вздохнет.

Но это был не сон. Перед ним в скупо освещенной полутьме белела зловещая маска, за которой пряталось жестокое лицо Горного Барса.

О, Поль знает о его подвигах. Ему самому нравились холодная — рассудительность, бесцеремонность и жестокость Барса.

Что оставалось делать? Поль склонился над столиком и, не читая, подписал бумагу.

— Брат! Будь готов бороться за свою честь, за свой дом, за Легион! Иди!.. — каркнул старчески-надтреснутым голосом Горный Барс и поставил неоновый крест в левый угол зала.

Полю почудилось, что кто-то дал ему сзади хорошего пинка. Он согнулся и выбежал из ужасного здания. Было такое ощущение, словно кто-то нагло, на глазах людей, средь бела дня залез в его карман, забрал все деньги.

Но свежий воздух, яркие огни города, перед которыми, казалось, бледнели даже звезды в небе, постепенно возвратили Полю способность рассуждать. Почему он обязательно должен погибнуть? Нет, все расчеты сделаны точно, риск невелик.

«Я получу все пять миллионов, — думал он. — Из них, правда, придется выделить немного Максу, Робу и, конечно, в кассу Легиона. Однако я не буду в убытке. Нет, нужно сделать так, чтобы Робу и Максу не понадобилось вознаграждения. Тогда их долю получит Легион и я стану богатым, черт побери!..»

Поль зашагал быстрее. На площади стояли сияющие лаком и золотом роскошные лимузины. Тысяча чертей! Не все пропало, есть верные гарантии, что и Элси, и доллары будут принадлежать ему.

Город еще не спал. Из баров и ресторанов доносились песни, крики, звон хрусталя. Но он ничего не замечал. Перед глазами Поля стояли лица Макса, Роба, Элси и багряный неоновый крест.

Глава семнадцатая

19 июня.

Виктор по-прежнему почти со мной не разговаривает, держится подчеркнуто строго, сдержанно. Потому я чаще, чем когда-либо, обращаюсь к дневнику — моему верному другу.

В нашей Галактике ничего примечательного не произошло. Но в мире много интересного. Нынче газеты сообщили, что на Луну отправлена первая космическая ракета Штатов. Командир корабля Поль Арноль произнес довольно воинственную речь. Чудаки! Мало того, что они уже раскупили по частям Луну, они собираются установить пошлины для кораблей других стран, которые будут туда прилетать.

Во Франции, Болгарии, Польше общественность заявляет против этого решительный протест. Претензия Штатов на Луну — беспрецедентный случай в истории.

И чего они так стараются? Конечно, их генералы мечтают построить на Луне атомные военные базы, чтобы держать всю Землю под постоянной угрозой космической войны. Владельцы компаний и монополий уже наметили участки для своих рудников! Злые, бездарные маньяки! Я верю — они при такой политике обзаведутся только шишками на лбу.

Пресса Штатов подняла бешеный вой, клевещет на советскую науку, дает восхищенные отзывы о качествах ракеты «Анаконда». Правда ли это? Почему-то не верится. Боюсь, чтобы их стремление к первенству в завоевании Луны не таило в себе какой-нибудь авантюры.

Кто такой Поль Арноль? Говорят, он вовсе не профессиональный космонавт. Никто ничего не слышал о Максе и Робе. Я считаю, что хотя управление ракетой почти полностью осуществляется с Земли, на борту нужно иметь опытных, умелых, закаленных людей.

20 июня.

Был в ракетопорту. Заокеанская ракета как раз проходила 170-ю тысячу километров. Специально назначенные инженеры и ученые, следившие за ее полетом, сказали, что график движения ракеты выдерживается точно. Там был также Иван Иванович Денисов, он больше других интересовался полетом заокеанских коллег. Оно и понятно. Нелегко сознавать, что не он и его друзья первыми ступят на Луну.

Неожиданно я заметил, как опечалились его глаза. В чем дело? Что такое с Денисовым? Другие тоже заметили неожиданную перемену в настроении ученого. К нему подошел главный инженер ракетопорта.

— Что с вами, Иван Иванович? — поинтересовался он.

— Присмотритесь, пожалуйста, к ракете. Мне кажется, ее размеры недостаточно велики, — сказал он задумчиво и тихо. — Прошу вас, проверьте…

Главный инженер направился к вычислительной машине, нажал на какие-то кнопки и застыл в ожидании. Вскоре крайний из аппаратов щелкнул, выбросив на стол бумажку. Инженер некоторое время рассматривал ее, потом быстро подошел к Ивану Ивановичу.

— Смотрите!

Денисов поднес бумажку к маленькой синей лампочке. Вдруг он резко поднял голову, обернулся к служащим телевизионной станции и ученым.

— Друзья! Одно из двух: или наши соперники применили для двигателя ракеты какое-то неизвестное нам интенсивное топливо, или… — Он вдруг умолк и, опустив голову, добавил: — Вы сами должны догадаться…

— Не хватит, чтобы возвратиться обратно? — спросил Вилли Рендол, который тоже находился здесь… Иван Иванович посмотрел в глаза Вилли.

— Да, — выдохнул он.

— Но в ракете же зять Уолтера! — воскликнул Рендол. — Не может быть, чтобы сенатор рисковал его жизнью…

— Э, милый, подожди, — остановил его Денисов. — Здесь может быть определенный расчет. Вы не помните, как однажды там, в их Атланте, один джентльмен, желая разбогатеть, застраховал свою мать на 500 тысяч долларов и посадил ее в самолет одной богатой компании. Самолет взорвался в воздухе. Погибла мать джентльмена и более 30 пассажиров. Что же джентльмен придумал? Послал с матерью багаж, в котором была спрятана адская машина. Он и получил бы эти 500 тысяч долларов страховки, если бы не поторопился и не выдал себя. Вот какие там приключаются истории… — окончил Иван Иванович и закурил.

— Зачем же Уолтеру богатеть? — возразил кто-то. — Арноль — небогатый человек. Говорят, отец его всего-навсего владелец небольшого консервного завода.

— Значит, он — плохой жених… — отрезал Денисов. — Одним словом, свадебного путешествия у него не предвидится…

Открытие Денисова насторожило всех. Я внимательно следил за дальнейшими показаниями приборов. «Анаконда» пролетела большую часть пути и уже приближалась к Луне. Опасения за жизнь иностранных коллег уменьшились. Я уже, признаться, мало верил в предупреждение Денисова.

На другой день поздно ночью ученые, инженеры, штурманы собрались у телевизора. На ярком, с округлыми краями экране по-прежнему двигалась ракета. Скорость ее с каждой минутой увеличивалась. Да, она падала на Луну. Мы замерли в напряженном ожидании: вскоре произойдет посадка — один из самых ответственных моментов полета.

Экран мигает. Уже почти половину его заняло изображение рябоватой поверхности Луны. Оно грозно надвигается на экран пирамидальными пиками и широкими овалами. Вот уже видна каждая расщелина, каждый самый маленький кратер.

— Сейчас… — сказал не то с каким-то отчаянием, не то с тоской в голосе Денисов, когда «Анаконда» вышла на границу торможения.

Я, признаться, закрыл глаза руками. Катастрофа казалась неминуемой. И вдруг все облегченно вздохнули, зашевелились. Я глянул на экран. В передней части ракеты как будто выросли усы — пышные, длинные. Они начали торможение! Потом ракета скрылась. Я посмотрел на Ивана Ивановича. Он положил мне на плечо руку, спокойно и бодро сказал: