Беглец

- Глупый, - дроу нежно сдула с моего лица прядь волос, - как раз сейчас - самое лучшее для этого время. Потому что уже завтра тебя могут посадить в комфортную одиночную камеру о-о-очень надолго. У нас один день, максимум два. А потом - все.

- А что потом? - спросил я. - Шиву… не казнят же его, в самом-то деле? Это невозможно.

- Невозможно, - кивнула Ашера. - Наша проблема в другом. Мне дали три дня на твои поиски. Потом я должна вернуться, или сработает Черная Печать.

- Это что еще за штука? - я нахмурился. - Звучит не слишком привлекательно.

- А выглядит еще хуже, - дроу покачала головой и закатала жесткий рукав брони. - Смотри.

На ее руке, чуть ниже локтя, я увидел что-то вроде татуировки - череп в пентаграмме. Верхняя часть рисунка словно выгорела, оставив лишь темные шероховатые линии, похожие на ожоги, но нижние две трети сохранили цвета - красный и белый.

- Это таймер, - догадался я. - Один день уже прошел, два осталось… А что будет, когда вся картинка почернеет?

- Я сгорю, - коротко ответила Ашера. - И рассыплюсь в пепел. При активации заклятие наносит около десяти тысяч единиц чистого урона.

Так, значит? Десять тысяч. И из них любящему мужу достанется триста - то есть, в три раза больше, чем у меня вообще есть. Наверное, я должен был ее ненавидеть, но у меня почему-то не получалось. Даже мой не слишком дружелюбный двойник вел себя на удивление спокойно. Более, того, ему определенно нравился изящный ход, позволяющий одним движением обыграть врага и превратить его в преданного союзника.

- Ты просто прелесть, - я снял перчатку и ласково погладил супругу по щеке. - Мы обязательно попробуем успеть все за оставшееся время. Но если у нас не получится… Ты даже представить не можешь, с каким удовольствием я буду смотреть, как ты умираешь. Надеюсь, это произойдет не слишком быстро.

- Не слишком, - Ашера накрыла мою руку своей. - Мне уже приходилось… Если тебе станет легче, это действительно больно.

Поначалу план, который предложила дроу, казался безумно сложным. Но когда она для наглядности кончиком сабли изобразила на пепле костра некое подобие карты, стало понятнее. Если не вдаваться в подробности, идея была примерно следующей: обзавестись союзниками, обзавестись наилучшим из доступного снаряжением, повесить на себя все мыслимые баффы и атаковать Цитадель на закате следующего дня.

- Подожди, можно еще раз? - орк помотал головой. - Ты предлагаешь просто взять и отправиться к бандитам и попросить помощи? Так вроде ж все лагеря под колпаком, разве нет?

- Лагеря, - терпеливо начала разъяснять Ашера. - Но не игроки. Все респы сейчас контролятся неписями, а на ключевых, вероятно, дежурят еще и админы. Но респов несколько сотен, а игроков - десятки тысяч. И следить за каждым попросту невозможно. Вообще, с внутриигровой безопасностью в последнюю неделю творится какая-то фигня. Раньше такого не было…

- Анвер в игре ровно неделю, - заметил Лютый. - Думаешь, это не случайно?

- Не знаю, - дроу покачала головой. - Я выполняла кое-какие задания для администрации, но большую часть времени просто сидела взаперти. Раз уж они даже меня отправили на охоту, значит, дело совсем плохо. И я подслушала пару разговоров… В общем, происходит что-то необычное. Из-за этого и усилены все заставы и патрули.

- А может, это просто мои братишки на южных границах шалят? - заулыбался Славик. - Сила Орды и все такое?..

- Не исключено, - Ашера кивнула и, подумав, продолжила. - Но дело явно не только в этом. Мой любимый муж становится действительно популярным. Я уже не раз встречала на улицах низкоуровневых игроков с именами вроде Анвир, Анрев, Анверр или что-то вроде того. И все, как на подбор, в черной кожаной броне самого различного пошива, седые, бородатые и с полуторниками за спиной.

- Блин, как же все сложно-то, а? - эльф недовольно тряхнул головой. - Я до сих пор не пойму, сколько и чего именно тебе известно.

- К сожалению, не так уж много, - дроу печально вздохнула. - У меня есть админский доступ ко многим плюшкам, но не к информации. Кое-какие имена, локации, связи… предположения, не более того.

- Ну и как это нам поможет? - эльф разочарованно пнул сапогом сухую ветку. - Уверен, если такие глюки с залипанием в вирте творятся достаточно давно, кто-то должен об этом знать. Топовые игроки, может быть, главы гильдий и кланов. И бандитов это тоже касается. И потом, за голову Анвера такая награда назначена… Точно сдадут.

- Это возможно, - согласилась Ашера. - Но не стоит переоценивать опасность. Перед тем, как отправится на охоту, я немного поболталась по базарам и тавернам в Фалленстаре. Я уже говорила, что встречала двойников Анвера - и это еще не все. Несмотря на стремительно растущую награду, многие хотят найти его вовсе не поэтому. Для вольного народа он самый настоящий герой. О моем муже буквально ходят легенды!

- Что за ерунда? - поморщился я. - С чего вдруг?

- Ты сбежал из самой Цитадели, перебил в бою два десятка стражников, выбрался из города, где тебя искали чуть ли не все игроки, включая топовых. Потом устроил со своей бандой из тридцати бойцов налет на имперский банк. А еще ты сорокового уровня или выше.

- Чушь, - я рассмеялся. - Кто вообще может в такое поверить? И кому может быть нужно распускать подобные слухи?

- Я не знаю, - дроу задумалась. - Кто-то готовит крупную операцию. Но это не Империя, не орки и уж точно не бандиты. Всю последнюю неделю вирт лихорадит по полной. Не думаю, что нам стоит во все это влезать, но вот устроить под шумок налет на Цитадель - вполне реально.

- Поддерживаю, - я поднял руку. - Разборки кланов и фракций я лично видел в гробу. Вытащим Шиву, а там разберемся, что он успел накопать. Только как-то до сих пор сложно поверить, что он оцифровался так некстати. Что, если этот процесс можно вызвать искусственно?

- А было бы круто, - подал голос Славик. - Живи себе в лесу, пей медовуху, воруй-убивай. И в школу ходить не надо.

- Дурак, - я еле сдержался от того, чтобы отвесить орку подзатыльник. - Тебе учиться еще, да и вообще… Дел в реале никаких нет, что ли?

- Да там сплошное уныние, - пожаловался зеленокожий. - Сам-то, небось, тоже сидел в офисе или в институте от звонка до звонка… Интересно было?

- Понятия не имею, - огрызнулся я, - сам ведь знаешь, что я ничего не помню.

Возразить Славику мне было попросту нечего. Помимо ряда неудобств, вирт подарил мне новый мир, крепкое тело, острый меч, быстрого коня и приключения. Может ли моя старая жизнь сравниться с таким? Едва ли. И все же она настоящая. Я без сожаления бы оставил «Небесный Край» ради того, чтобы очнуться у себя дома с проклятым обручем на голове. Такие игры не для меня. Опереточные злодеи, фальшивые герои с глазами подростков, картонные мечи и замки из песка… Не хочу, пусть даже все это выполнено в полном 3D и со спецэффектами. Не хочу, потому что обман, в котором главный обманщик - я сам. Герой, любимец женщин и прирожденный лидер.

- Что, муженек, получил? - Ашера захохотала и взъерошила мне волосы. - Так что не раскисай. Сегодня нам предстоит сделать тебя королем преступного мира всей Империи.

Заброшенная деревянная церковь возвышалась над нами темной молчаливой громадиной. Крыша в большинстве мест провалилась, обнажая стропила, чем-то напоминавшие кости доисторического гиганта - такие же белые, сухие и безжизненные. Но мертвенная тишина, царившая внутри, была обманчива: периодически из заколоченных накрест окон доносились звуки, от которых кровь стыла в жилах.

- Нам обязательно туда идти? - поморщился я. - Что-то не очень похоже на тихое и укромное место.

- Не обязательно, - неожиданно легко согласилась Ашера. - Я пообещала лидерам кланов, что мы встретим их внутри. Через час они будут здесь, и наверняка обрадуются тому, что их будущий лидер мудро решил не лезть в пекло, а провести собрание на свежем воздухе.