Страница 3 из 131
— Да, кенсит. Лишенные имен отправлены. Старший — на Юг, младший — как условлено.
— Надежен ли кормчий?
— Как я, кенсит.
— Плоть Безымянного! Красноглазый будет доволен!
— И ты, кенсит?
— И я! И ты, Хуран! Это — твое!
— Да не примет тебя Хаом, кенсит!
— И тебя, Хуран! Ступай.
— Прекрасная страна! — произнес Эак Нетонский, обрывая перламутровые ягоды конгского уинона. — Простолюдин улыбается здесь куда чаще, чем в Империи.
Четверо путешественников сидели на широкой террасе третьего этажа, в тени горшечных деревьев с сине-зеленой глянцевой листвой.
— Атуансинхен тоже был красив! — сказала женщина. Сейчас вуаль ее была откинута, переливчатые, как воды Срединного моря, глаза ласково смотрели на аргенета.
— О светлорожденная! — улыбнулся Эак. — Позволь знающему запах битвы судить о цене мира!
— Этайа права, сениор аргенет! — вмешался маленький бородач. — Не ты ли обнажил меч сегодня утром?
— Твоя правда, туринг! — согласился аргенет и взял еще одну гроздь уинона.
— Не дразни меня, светлорожденный! — недовольно произнес туор. — Мое имя — Биорк. Биорк Эйриксон.
— Разве не турингом звал тебя мой отец? — спросил аргенет весело. — Разве это ложь? Скажи ты, Нил.
Великан, сидевший скрестив ноги на циновке, повернул голову и посмотрел на аристократа из-под белесых бровей.
— Если ты хочешь обидеть отца, — сказал он, — обидь меня.
— Не могу! — засмеялся Эак. — Хранителей и шутов обижать не полагается!
Нил отвернулся. Конгская безрукавка на его торсе казалась кукольной.
— Не сердись! — произнес армэн примирительно. — Вот я, во власти твоего меча!
— Я не сержусь, сениор. Но мне не нравится здесь. В Коронате мало знают о Юге. Нам все кажется, что Конг — наши владения, провинция. Клянусь сердцем Тора, здесь не благополучно. Я чую страх. И отец его чует. Не забудь, он — туор.
— Я более склонен полагаться на чутье Ахмеса! — кивнул Эак в сторону свернувшегося клубком хиссуна. — Думаю, этим вечером мы узнаем больше.
— Я иду с тобой, — сказал Нил.
— Нет! — возразил аргенет. — Можно подумать, что я боюсь! Кроме того, ты не аристократ.
— Здесь не Коронат! — упрямо сказал Нил.
— Не будешь ли ты возражать, светлейший Эак, если я пойду с тобой во Дворец Наместника? — вдруг сказала женщина.
Эак подумал немного:
— Почту за честь, аргенета! — согласился он.
— Ты удовлетворен, Нил Биоркит?
— Да, — сказал великан.
Теплый воздух, густой и сладкий, обволакивал, как вода. Кроны растений смыкались над головами, полностью укрывая от палящих лучей Таира. Иногда порыв ветра приносил дыхание медлительной здесь, в устье, Марры, и запах тины примешивался к приторному запаху цветов. Разноцветные эллоры, летающие ящерицы, металлическими стрелками мелькали в листве. В белесом от зноя небе летел, держа курс на Танг, бронзовый дракон. «Откуда здесь, на севере Конга, дракон с гор Аму?» — подумал Нил. Рычание, донесшееся из касурратена, отвлекло его от этой мысли. «Добрый приют», старинная гостиница, еще помнившая времена Империи, по традиции содержала верховых урров[11] для гостей. Построенная незадолго до Морранского вторжения, трехэтажная гостиница «Трезубец Нетона» семьсот иров назад была полна чиновниками и вельможами Короната. Ныне же в чуть обветшалом «Добром приюте» было пусто. Кроме Эака и его спутников здесь поселился лишь старик купец из Ариона, взявший три комнаты на втором этаже. Рычание разодравшихся урров не ускользнуло от слуха Эака.
— Нил! — воскликнул он вскакивая. — Я желаю совершить верховую прогулку.
— Слишком жарко, сениор, — отозвался великан.
— Вздор! Я два менса[12] не был в седле! — темные глаза аргенета вспыхнули.
— Хорошо, — согласился великан.
— Мессир Биорк?
— Нет. Я не большой любитель скачки.
— Ты, аргенета?
— Пожалуй… — ответила женщина.
— Этайа, — сказал туор укоризненно.
— Биорк! — женщина встала и пристегнула вуаль. — Довольно тебе беспокойства и без меня!
Оседланные урры, удерживаемые слугами, огрызаясь и перебирая сухими ногами, ждали их внизу. Аргенет, схватившись за высокую луку, прыгнул в седло. Широкогрудый зверь мотнул головой и глухо зарычал. Аргенет швырнул ему в пасть кусочек копченого мяса.
Нил принял у слуги второго урра, подвел его к женщине и помог ей сесть в седло. Урр басовито мяукнул и прошелся языком по руке Нила. Вскочив в седло третьего животного, самого рослого и массивного, воин бросил одному из слуг монету: «На всех!» — и, сжав коленями горячие бока, послал урра за скачущим впереди Эаком. Кланги, «обувь» урра с подошвами из кожи саркула, звонко цокали по каменным плитам. Галопом промчались всадники по аристократической части Ангмара, миновали перемежающееся садами предместье и вырвались из города. Мощенная крупным булыжником дорога шла вдоль берега дышащей испарениями Марры. Справа тянулись плантации софира, кустарника сотты (лучшая мука на Асте — из его семян), а дальше, в полулонге[13] от дороги, высились синевато-багряные слоистые кроны сантан. Кое-где на плантациях можно было видеть смуглые тела конгаев. Но сейчас их было куда меньше, чем утром. Жарко!
Скакавший впереди аргенет резко остановил урра — путь им преградила высокая, в два роста, деревянная решетка. Рядом, сбросив в траву остроконечные шлемы, играли в кости три конгских солдата. Увидев подъехавших, один нехотя поднялся, не застегивая, нахлобучил на голову шлем и протянул руку:
— Подорожная!
Тяжело дышащий урр аргенета мотнул головой и цапнул зубами. Но солдат был начеку. Нил спрыгнул наземь и протянул полученный в порту пропуск.
— Только в пределах Ангмара! — сказал солдат. — Поворачивай назад, чужеземец!
Лицо Эака потемнело от гнева. Он сжал коленями бока урра. Урр прыгнул вперед. Солдаты кинулись врассыпную, но не для того, чтобы спастись бегством. Подхватив лежащие в траве луки, они обратили их к всадникам. Вряд ли трое солдат остановили бы Эака — остановил его Нил. Он бросился вперед, бесстрашно обхватил оскаленную морду урра и пригнул к земле.
— Сениор! — крикнул великан. — Во имя истинной цели!
Эак мгновенно взял себя в руки. Но луки стражников все еще были направлены на аргенета.
— Он оскорбил солдат ситанга! — сурово сказал старший. — Он ответит!
— Серебряного «дракона» будет довольно? — спросил Нил.
— Каждому!
— Ты жаден! — презрительно бросил Эак. — Не получишь ничего!
Он повернул урра и рысью поехал в сторону Ангмара. Нил и аргенет — за ним. Солдаты стрелять не стали. Один крикнул им вслед конгское ругательство, но Эак, разумеется, не обратил на это внимания.
Когда они вернулись в гостиницу, было уже три хоры пополудни. Жара начала спадать. Аргенет ушел к себе и до вечера упражнялся с мечом, а Нил потратил время на то, чтобы поболтать с управляющим. Но ничего существенного, кроме рыночных цен, не узнал.
Часть Дворца Наместника, предназначенная для вечерних приемов, была отделена от Канцелярии. Обширный парк, экзотический и ухоженный, был полон маленьких павильонов, беседок, небольших водоемов и питаемых от городского акведука фонтанов. На взгляд жителя Короната, парк был слишком избыточен в убранстве, так же как и изобилующий архитектурными изысками Дворец Наместника. Эак и аргенета провели не менее полухоры на открытом воздухе. Лишь когда начало темнеть и между деревьями зажгли светильники, двери над широкой лестницей распахнулись и гости, не менее сотни представителей высших сословий Ангмара, были допущены внутрь. Наместник, подвижный старичок в очень простой одежде, приветствовал их общим поклоном и сразу же направился к аргенету. Был он совершенно лыс (редкость для конгая), обладал сильным, проникновенным голосом и выпуклыми рыбьими глазами. Посетовав, что аристократия Короната так редко посещает Конг, он тактично осведомился о цели.
11
Урр — потомок кошки, похож на гигантского гепарда, но с более крупной головой и более широкими плечами. Так же быстр, как гепард, но выносливее.
12
Менс — астианский месяц, 24 дня.
13
Полулонга — 2 км.