Фаргал. Трон императора

— Пошли, что ли, к тебе? — и тяжело сполз на землю.

Хар-Руд помог: годы, проведенные в покое, сделали Управителя тучным.

— Отведи жеребца в конюшни! — приказал он самерийцу.

— А где они? — спросил юноша.

— Там, за воротами, — Хар-Руд махнул рукой. — Увидишь!

И оба, Управитель Гладиаторского Двора и его помощник, неторопливо двинулись к дому Хар-Руда.

Кэр поймал повод, погладил бархатную подвижную шкуру коня и повел его к воротам. Стража без звука пропустила его. Сын вождя оказался снаружи. Справа он увидел царские конюшни с золочеными головами лошадей, выглядывающими из стены над широким въездом. Слева — высокий дом из серого камня. Впереди — совершенно пустая в это жаркое время дня улица.

Кэр снова оглядел жеребца. Некрупная голова, длинная холка, гибкая шея, короткая широкая спина, ступает мягко, грациозно, но чувствуется — горяч. Прекрасный конь! Если сын вождя сейчас прыгнет в седло — через полчаса будет у западных ворот. И — прощай Великондар!

Целую минуту юноша боролся с искушением. Но — справился. Сначала он должен научиться всему, что знают эти люди. Если погибнет, что ж — он погибнет, сражаясь, как погиб его Наставник!

Юноша погладил коня по шее, повел к конюшням.

Он не видел Хар-Руда, который наблюдал за ним со стенной башни. Когда Кэр повернул направо, эгерини показал оставшемуся внизу Грониру оттопыренный средний палец: выиграл!

Так сын вождя прошел еще одно испытание.

Глава двенадцатая

— Государь! Посол императора Эгерина Скаэр Станар просит аудиенции Царя царей!

Старший Советник Саконнин слегка поклонился и тут же выпрямился, ожидая указаний.

— Станар?

Фаргал улыбнулся, что с ним в Зале Приемов случалось нечасто.

— Император Эгерина рискнул прислать к нам этого волка?

— Благородный Скаэр Станар представил все необходимые грамоты!

Ни один мускул не дрогнул на лице Старшего Советника, хотя он назвал «благородным» человека, не знавшего имени собственного отца. Саконнин, чей род врос в историю Карнагрии на тысячелетнюю глубину, казалось, ощутил во рту горький вкус желчи. Но тронутое благородными морщинами лицо осталось бесстрастным. Оно напоминало слепок из серой глины, как лица каменных императоров из Зала Царей. Напоминало не только холодной неподвижностью, но и чертами. В жилах Саконнина, пусть и разбавленная веками, текла царская кровь.

— Помню его! — произнес царь. — Кажется, — улыбка Фаргала стала шире, — он даже не чистокровный эгерини?

— Посол императора Эгерина — наполовину кушога! — подтвердил Старший Советник.

«И тебе это прекрасно известно!» — добавил он мысленно.

— Было бы занятно, пошли его Хар-Азгаур не ко мне, а в Самери! — пошутил царь.

Старший Советник счел возможным слегка улыбнуться.

— Нынешний император Эгерина не расположен к войнам! — сказал он.

— Увы! — притворно вздохнул Фаргал. — Даже в такое подходящее время, как сейчас: после мятежа, набега табитов и позорного рейда соплеменников благородного Станара — только миролюбие Хар-Азгаура бережет южную границу Самери!

Или, — царь лукаво взглянул на Советника, — не только миролюбие? — и тут же махнул рукой: — Не придавай значения! Я просто фантазирую, мой благородный Саконнин! Передай послу: я жду его!

— Позволю себе заметить, государь, — осторожно возразил Старший Советник, — такое решение может быть не вполне верным! Разумней было бы предложить послу подождать. Так достойней для Карнагрии, государь!

— Понимаю, — кивнул Фаргал. — Но тем не менее вели ему явиться прямо сейчас. Достоинство Карнагрии я беру на себя!

— Слушаю, государь! — Старший Советник поклонился, но, вместо того чтобы самолично выйти к послу, подозвал одного из стражников и отдал соответствующий приказ.

«Выкрутился!» — одобрительно подумал Фаргал.

Посол императора Эгерина вошел в зал стремительным шагом воина, далеко опередив свою свиту. И остановился, когда витой жезл церемониймейстера преградил ему путь.

Скаэр Станар был высок и худ. Но кость имел широкую, унаследованную от отца-кушога, одарившего дочь Эгерина столь энергичным отпрыском. А вот черты лица, цвет волос и большой рот с красными губами посол явно унаследовал от матери.

— Посол величайшего императора Эгерина Владыки обильных и многочисленных земель величайшего Хар-Азгаура благородный властитель земель Струр и Казелин Скаэр Станар! — возгласил герольд-эгерини.

— Властитель Карнагрии, Император, Владыка Владык, Царь царей превосходный в могуществе государь Фаргал милостиво склоняет слух к Скаэру

Станару, устам брата его Хар-Азгаура! — откликнулся карнагрийский герольд.

— О Фаргал! Царь царей! Восседающий на Кедровом Троне! — звучно провозгласил герольд гостя. — Милостивый! Самодержавный…

— Ты не находишь этот диалог непоэтичным? — негромко спросил царь у Саконнина.

Лицо Советника было неподвижно, как голубой нефрит, коим было облицовано подножие трона.

— Нет, не находишь?

— Государь, этим словам — двенадцать веков! — прошептал Саконнин.

— Именно поэтому я и нахожу их непоэтичными, — заметил Фаргал. — Самые лучшие слова за двенадцать веков станут безумно скучны, если их повторять по двадцать раз ежедневно! А эти, к тому ж, — не самые лучшие!

— Если мы отступим от церемонии, это будет оскорбительно для императора Эгерина! — напомнил царедворец.

Фаргал холодно улыбнулся.

— Император Эгерина не посмеет оскорбиться! — заявил он вполголоса. — Ты не хуже меня знаешь: Эгерин нынче — шакал у ног Льва Карнагрии! Но… — другим тоном, — Станар мне по сердцу! Так что дослушаем, потерпим!

Советник поджал губы. Он знал: Фаргал его поддразнивает. Советнику было больно от того, что на Кедровом Троне — человек неблагородной крови. Человек, которому безразлична древняя возвышенная мощь Церемониала. Но еще Саконнин знал — Фаргал прав. Нынешний Эгерин — ничто рядом с Империей Фаргала. И именно потому, что одной правит государь с железной рукой и твердым сердцем, а второй — Хар-Азгаур, в ком кровь сорока трех династий. Молодая кровь Фаргала питает поистине Имперский дух. А благороднейший из благородных, император Эгерина — изнеженный болтун, любитель сладкоголосых певцов-мальчиков и изысканных кушаний. Потому для государя Карнагрии Хар-Азгаур намного ниже, чем сын пирата Скаэр Станар. Станар, что Владыкой Казелина стал, приставив меч к горлу ее прежнего хозяина, благородного эгеринского аристократа. Под страхом смерти тот усыновил Станара и передал ему титул. А землю Струр теперешний посол Эгерина захватил, ворвавшись со своими наемниками на землю соседа. А самого соседа сын пирата вздернул на подъемном мосту замка Струр. Якобы потому, что тот отказался от поединка с благородным Скаэром Станаром.

«Хвала Ашшуру, — подумал Саконнин, — Фаргал за подобное с любого из своих вассалов живьем содрал бы шкуру! Да приказал бы, как сказано в Законах, год возить набитое соломой чучело по главным дорогам страны. Чтоб неповадно было!»

А император Эгерина выразил благородному Скаэру Сиверилу порицание! Надо же! Порицание! Хотя, конечно, у императора Хар-Азгаура нет ни Алых, ни преданных наемников! А все-таки хоть слаб Хар-Азгаур, но не дурак! Убрал хищного Владыку из страны. И умно убрал: послом к Фаргалу, чей кулак выбьет зубы из любой пасти. Любопытно, что Станар поехал. А мог бы отказаться. И пожирать земли одного благородного Владыки за другим, подбираясь к трону Самого. «А почему поехал? — подозрительно подумал Саконнин. — Ради почета? Или решил прицениться к трону Карнагрии — не велика ли корона Фаргалу? Не придется ли она впору полукровке-кушога? Может, Станар думает, что Фаргал подсадит его на эгеринский трон?» — Саконнин усмехнулся. Мысленно. Может, раньше

у Станара и были какие-то шансы, теперь же — никаких! Царь царей Фаргал позаботится! Как бы он ни был расположен к послу Эгерина, а лису Хар-Азгаура предпочтет волку Станару!