Страница 17 из 64
Она прислонилась к дереву. Лицо разрумянилось еще ярче, груди, казалось, вот-вот выпадут из тугого лифа.
— Как ты благороден! — прошептала она.
— Вернее, как глуп, — промямлил Алекс, глядя на нее. Если он немедленно не уберется отсюда, то потеряет всякую решимость. И хотя какая-то часть сознания твердила, что он редкостный дурак, Алекс, стиснув зубы, вскочил в седло.
— Прощайте, мистрис Абигейл, — прошептал он, пришпоривая коня.
Будь прокляты все женщины! Джессика не считала его мужчиной, Абигейл воображала, что он затмит табун жеребцов.
Он заерзал в седле, понимая, что Абигейл сильно его переоценивает.
Сейчас он мечтал об одном: поскорее добраться до острова Призрака, не встретив по пути ни одной женщины.
Джессика оглядела большую корзину с ежевикой и поморщилась. У нее своя лодка, она самостоятельно доплывала до берегов Нью-Суссекса, но сегодня ее, как напроказившую девчонку, отправили собирать ягоды.
И во всем виноват проклятый Мститель!
Когда власти объявили, что Джордж Грин будет выпорот плетью, все в один голос заявили, что Мститель его спасет. Что он просто обязан выручить парня, словно это было делом чести!
Можно подумать, они что-то знают о благородстве Мстителя или о других чертах его характера! Почему-то горожане наделяли Мстителя свойствами волшебника, талантами, которыми не обладал ни один смертный. Ожидали, что человек в маске станет в одиночку бороться с британскими законами и искоренит всякую несправедливость.
Но не все считали Мстителя идеалом человека. Джесс отнесла двадцать фунтов морского окуня в дом Монтгомери, где Элинор сказала, что Сейер хочет ее видеть. Они не встречались с того вечера, как Мститель швырнул ее в лохань, а она потом плакала в его объятиях. Входя в комнату Сейера, она улыбалась. Уходя — мрачно хмурилась.
Сейер потребовал, чтобы весь завтрашний день она не показывалась в городе. Ее так и подмывало спросить, кто дал ему право приказывать ей, но Джессика промолчала. Семья Монтгомери все эти годы была добра к ней, и, кроме того, нельзя грубить старому искалеченному человеку, который желает ей добра.
Поэтому она неохотно согласилась весь день провести в лесу. Сейер посоветовал ей не появляться на пристани и не приближаться к ее собственной лодке!
Поэтому сейчас она валяла дурака в лесу, делая детскую работу, и все из-за человека, называвшего себя Мстителем.
Рядом с зарослями ежевики под толстыми деревьями рос мягкий мох, выглядевший очень заманчиво. Поделом Элинор, если сестра вернется очень поздно и даст ей причину хорошенько поволноваться.
Злорадно ухмыляясь, она растянулась на мшистом покрывале и тут же заснула. К несчастью, ей приснился всадник в маске, который перевернул всю ее жизнь. Она заново переживала тот миг, когда он унизил ее… и тот, когда поцеловал, словно благодаря за помощь…
— Джессика! Джессика, что с тобой?
Она с трудом открыла глаза, хватаясь за державшие ее сильные руки.
— Я спала. Он…
Она осеклась, потому что человек, обнимавший ее, был причиной всех бед. Опять Мститель!
— Ты! — ахнула она. — Ты!
И, еще не успев как следует прийти в себя, всадила кулак ему в челюсть.
— Ах ты, маленькая негодяйка! — взорвался он и, схватив ее за плечи, толкнул на землю. Ветхая ткань платья разошлась, обнажив тонкую белую сорочку, сквозь которую проглядывала розовая кожа.
Джессика почувствовала, что платье треснуло, и тут же увидела выражение глаз в прорезях черной маски.
— Если коснешься меня, я…
— Поймешь, какая высокая честь тебе оказана, — перебил он, продолжая прижимать ее к земле. Она хотела что-то сказать, но он завладел ее губами.
Джессика на секунду застыла, но тут же принялась сопротивляться. Она скорее умрет, чем позволит этому человеку принудить себя…
Джессика отчаянно брыкалась и один раз даже попала пяткой ему в колено. Он зашипел от боли, но продолжал ее целовать, а чтобы она не вырывалась, перекинул ногу поперек бедер.
Однако Джесс продолжала яростно извиваться и резко повернула голову, чтобы избежать мучительно долгого поцелуя.
Но Мститель сжал ее запястья, поднял се руки над головой, а другой рукой стиснул ее подбородок и продолжал целовать. Теперь он уже вдавливал ее в землю всем весом своего тела.
У Джессики закружилась голова. Она в жизни не испытывала подобных ощущений! Неужели это то самое, о чем перешептывались между собой молодые замужние женщины? Именно эти чувства заставляли глаза обрученных девушек светиться ярче звезд?
Наконец Мститель слегка отстранился, но не поднял головы. На землю спускался вечер, и его глаза возбужденно блестели, а нижняя половина лица казалась темнее обычного.
— Джессика, — прошептал он с непонятным изумлением.
Она напряглась, одним яростным движением сбросила его с себя и встала.
Четко вылепленные губы Мстителя растянулись в улыбке.
— Что ж, Джессика, несмотря на все твои попытки изображать мужчину, ты все-таки остаешься женщиной.
Джесс выхватила из корзины горсть ягод и попыталась швырнуть в него.
Но он, словно большая кошка, взметнулся в воздух, перехватил ее руку, забрал кулачок своей большой ладонью и стал сдавливать, пока ягодная масса не потекла по-пальцам. Неотрывно глядя в глаза Джессики, он принялся слизывать сладкий сок. По какой-то причине се сердце забилось сильнее.
Он легко завел ей руку за спину и подвинулся так, что их тела соприкасались.
— А вот других ягодок я еще не пробовал, — прошептал он и, нагнувшись, зарылся лицом в ее грудь и принялся целовать нежные холмики.
Наконец он поднял голову. Джессика ошеломленно смотрела на него, сама не понимая, что испытывает в этот момент. У нее не было сил пошевелиться. Она просто стояла как дурочка, позволяя этому человеку делать все, что в голову взбредет.
— Прощай, моя сладкая Джессика. Уверен, что мы еще встретимся.
С этими словами он вскочил в седло. Джессика по-прежнему стояла на месте, беспомощно опустив руку, не замечая, что темные капли сока падают ей на юбку. Стояла и смотрела.
Он поднес к губам кончики пальцев.
Именно его улыбка, понимающая, самодовольная, вывела Джессику из ступора. Она снова схватила горсть ягод и запустила ему в голову. Но он уже ускакал, и только его язвительный смех отдавался эхом среди деревьев.
— Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу его! — твердила она, яростно топая ногой. — Честно, искренне, абсолютно ненавижу!
Подхватив две корзины с набранной ежевикой, она направилась по дороге в город, но неожиданно оглянулась на постель из мха, где лежала с Мстителем. И, сама не зная почему, сорвала росший с краю маленький желтый цветок и воткнула в лопнувший лиф платья.
— Нужно зашить прореху, — прошептала Джессика, проводя пальцами по разошедшейся ткани. — Ненавижу его. Правда ненавижу, — повторила она, словно сама себе не веря, и устало побрела дальше.
— Снова изводишь коня? — осведомился Николай, шагая рядом с Александром. — Должно быть, опять повстречал свою леди Джессику.
Александр продолжал энергично чистить жеребца скребницей, так что черная шкура сияла, как начищенная ваксой. При этом он рассеянно бил комаров, так и норовивших сесть на его потную кожу.
— Насколько я знаю, твои дела тоже не слишком хороши. Говорят, моешь полы на кухне?
Ник что-то проворчал, осторожно садясь на единственный более-менее сухой клочок земли на болотистом островке.
— Когда-нибудь я подотру полы этой особой!
— Как я тебя понимаю! Эта Джессика — просто смерть моя! То холодна, как зима, и на ресницах стынет иней, то в следующую же минуту я получаю солнечный удар!
— Элинор потребовала вычистить камин. Я сказал, что способен только на то, чтобы класть туда дрова, но ничего оттуда не вынимаю.
— Правда, Джесс действительно рисковала жизнью, чтобы помочь Мстителю. Если бы не она, меня схватили бы. И что же? Мститель обращается с ней, как с падшей женщиной! Это несправедливо.