Маскарад поневоле

Машина тронулась, и когда они выехали на главную дорогу, Логан с усмешкой сказал:

— Вы не спросили меня, что я имел в виду. Большинство девушек были бы заинтригованы таким заявлением.

— Кажется, у вас большой опыт в области женской психологии, — колко заметила Делла.

Он поднял брови и сразу же взглянул на нее. Она была уверена, что он посчитал ее реплику знаком того, что ее интересуют его личные дела.

— Все, что я имел в виду, это то, что вы, подобно другим женщинам, считаете признаком хорошего тона заставлять мужчин ждать столько, сколько можно. Не могу понять почему! Может быть, чтобы доказать свое превосходство?

— Я очень сомневаюсь, что смогла бы хоть немного поколебать ваше превосходство, — сердито сказала она. — В любом случае я не собиралась заставлять вас ждать.

— Правда? — переспросил он обыденным тоном и повернул машину на дорогу, ведущую в деревню. — Странно, потому что мне казалось, что это типичное женское занятие. Будучи очаровательной и непредсказуемой Линн де Валенс, у вас репутация женщины, лежать у ног которой считают за честь многие мужчины, даже если вы обращаетесь с ними как с половой тряпкой, если вам так хочется?

Она вспыхнула и закусила губу. Как искусно этот мужчина пытается заставить ее обороняться!

Когда она пыталась найти достойный выход из этой ситуации, с заднего сиденья послышался голос Перси:

— Это не вина Линн. Ее задержал Рекс.

— Правда? — с интересом спросил Логан.

Делла нервно сжала руки. Какую часть разговора с Рексом подслушал этот несносный ребенок?

Неподдельная заинтересованность Логана поощрила дальнейшие откровения Перси. Он протиснулся вперед и просунул голову между ними:

— Рекс сказал что-то о несчастном прошлом Линн и о том, что нужно хранить секрет. А что это за несчастное прошлое, Логан?

В машине воцарилось долгое молчание, Делла с каменным лицом смотрела перед собой на дорогу, ее сердце бешено колотилось от тревоги.

— А Линн сказала, — безжалостно продолжал Перси, — что она тебя ненавидит.

Неожиданно для себя самой Делла бросила взгляд на профиль Логана. Ни один мускул на его лице не дрогнул при этом заявлении, он спокойно посмотрел по сторонам и, поймав полный отчаяния взгляд Деллы, саркастически улыбнулся, но в его темных глазах не было ни капли злости.

— А теперь, Линн де Валенс с несчастливым прошлым, не будете ли вы столь любезны показать дом достопочтенной мисс Планкетт? — Голос его был мрачным, и она поняла, что он испытывает ее.

Она посмотрела из стороны в сторону: теперь они ехали по деревенской улице. Ряд побеленных домиков, окна которых выходили на гранитную церковь и кладбище, заросшее крапивой и шиповником. Нигде не было видно ни одного домика, который хотя бы отдаленно напоминал школу.

— Ну, — со смехом повторил он, вы не собираетесь отвечать, или, может быть, вы так сильно ненавидите меня, что и не думаете делиться со мной этой жизненно важной информацией?

Впереди она увидела трубы, которые возвышались над группой деревьев. В отчаянии она подумала, что, может быть, это и есть школа мисс Планкетт. Она почти чувствовала, что Логан изучает ее с холодной беспристрастностью, еще более невыносимой, чем его постоянное подтрунивание.

— Вы, очевидно, не оправдываете свою репутацию, Линн де Валенс.

— Какую репутацию? — запинаясь, спросила она, воспользовавшись этой передышкой.

— Девушки, бойкой на язык. Вы ведете себя скорее как школьница, которую застукали за тем, что она устроила вечеринку ночью. Может ли быть так, что вы страдаете потерей памяти и не помните, где находится дом мисс Планкетт?

Она собралась с духом и посмотрела ему прямо в лицо, пытаясь сделать все возможное, чтобы ее голос звучал оскорбленно:

— Но это просто смешно!

— Действительно? Тогда, может быть, вы спасете Перси от того, чтобы его задержали после уроков, и покажите мне, наконец, этот дом?

Она беспомощно смотрела на него. Молчание затягивалось. Затем, к ее облегчению, Перси возбужденно закричал:

— Ты почти проехал дом мисс Планкетт, Логан! Она живет вон в том доме за деревьями!

Делла попыталась сдержать вздох облегчения, который вырвался у нее, когда Логан подъехал к воротам.

Перси, однако, совсем не хотелось выбираться из машины.

— Ну все, вылезай, — нетерпеливо приказал Логан, когда мальчик замешкался.

— Линн, попроси мисс Планкетт не задерживать меня после уроков, — начал канючить он.

Делла в отчаянии посмотрела на него, и его лицо зловеще сморщилось.

— Линн, я не вижу причины, почему бы тебе не выручить этого сорванца, — непринужденно заметил Логан. — Более того, я пойду с тобой и тоже попрошу за него. Он думает, что остаться после уроков — это хуже смерти. И я не виню его за такое мнение, — неумолимо добавил он, глядя на высокий трехэтажный дом с потрескавшейся штукатуркой, украшенный крошечными смешными балкончиками. — Это тот самый дом, который обычно изображают в сценах убийства.

— Ты думаешь, мисс Планкетт убила кого-нибудь? — с неподдельным интересом спросил Перси, когда они шли по тропинке к дому.

— Нет, я так не думаю, — поспешно ответил Логан. — И было бы лучше, чтобы мисс Планкетт не слышала этого от тебя, иначе все твои усилия окажутся тщетными!

Но у Деллы возникло неприятное чувство, что он решил пойти с ней, чтобы посмотреть на ее реакцию от встречи с мисс Планкетт.

Дверь открыла сама учительница, маленькая тучная женщина со смеющимися глазами.

— Я увидела вас в окне, — объяснила она и провела их в большую, заставленную мебелью комнату. — Ты можешь идти, — мягко сказала она Перси, и, когда ребенок бросился бежать по коридору, она обернулась к Делле и стала внимательно изучать ее. — Какая ты худенькая, моя дорогая, в Лондоне у тебя была нелегкая жизнь, ведь так? В нашей тихой заводи время от времени возникают неопределенные слухи о твоем слишком неразумном поведении и веселой жизни, но я думаю, они сильно преувеличены. — Она с любопытством посмотрела на Логана. — А это твой новый молодой человек? Должна признаться, мне не слишком понравился предыдущий, но, может быть, у меня сложилось определенное предубеждение, поскольку я сама однажды разочаровалась, — мягко закончила она.

Делла поспешно представила Логана. Мисс Планкетт вовсе не была озлобленной старой девой, которую девушка ожидала встретить. Делла смутилась от того, как смиренно она принимала тот факт, что ее историю знала вся округа.

— Логан Стейси? — повторила она. — Вы, случайно, не имеете никакого отношения к Майклу Стейси? — Затем, прежде чем Логан смог вставить слово, она с восторгом сказала: — О, вижу, что да! Те же черные глаза, а в них — дьявольский огонек! Осторожнее, Линн, ты можешь подумать, что ты для него — единственная женщина на свете, но могу уверить тебя, если он похож на своего дядю, он окажется просто добродушным повесой. — На минуту она погрузилась в воспоминания. — Мой бедный покойный отец был против него с самого начала, и в конце концов мы решили расстаться. Возможно, это было к лучшему, но тогда мне так не казалось.

— Так вы не были обмануты дядей Майклом! Я с облегчением слышу, что честь семьи спасена, — сказал Логан.

Делла обеспокоенно взглянула на него: Она уже научилась распознавать озорной тон его голоса, и ей было интересно, как воспримет мисс Планкетт такое подшучивание.

Но маленькая тучная женщина, казалось, вовсе не обиделась. Она весело рассмеялась:

— Деревенские жители любят драматизировать. В наше время балкон имеет только декоративную функцию, и мы никогда даже не думали бежать. Понимаете ли, слово отца было законом, и если он говорил что-то, то я просто принимала это. Я отказалась видеть Майкла снова, а он не был тем мужчиной, который может бесконечно быть поблизости, ожидая того, что женщина смягчится. Иногда мне интересно, — мягко добавила она, — женился ли он все-таки? Отец любил говорить, что он никогда не совьет себе гнезда, но ведь мой отец тоже иногда мог ошибаться, — добавила она задумчиво. — Я все больше и больше понимаю это, хотя тогда я и не думала идти против его желаний.