Земля воина

— На колени, — резко приказала она, решив сделать иначе. — Присягу перед лицом Воина и Солнца до самой смерти!

В душе она торжествующе улыбнулась. Это не вассальная присяга. Такая связывала с властителем намного жестче обычной. Любое требование сюзерена будет исполнено без промедления или оговорок, иначе казнь состоится и имя клятвопреступника покроется позором. Если обычный барон и его вассалы обязаны прибыть на службу и она может продолжаться не свыше пяти раз по дюжине дней в течение года, то от такого можно затребовать помощь в любое время. И платить за лишний срок станет он, а не леди. Зато барон будет жить. Виселица за все случившееся ему не грозит.

— Я скажу прямо, — прохрипела Жаклин, обводя взглядом присутствующих. Она не говорила, а еле слышно сипела. Сорвала голос на площади. — Сейчас промедлить нельзя. Необходимо взять под контроль баронства. Грэтон остался без хозяина вообще, да и без охраны, судя по вашим сообщениям о численности убитых в отряде. Упустить такую возможность непростительно.

— Йованоф? — спросил Энунд жадно. Хороший шанс приобрести свой кусок земли.

— Он моментально встанет на колено и согласится с требованиями, обнаружив вас у стен городка. И выдаст всех и вся. Подробные инструкции будут.

Не лезь не в свое дело, прозвучало между слов. Решать, какую цену взять за закрытие глаз на случившееся, буду я — леди Кнаута, хозяйка земель, а не ловчий.

— Бауш дал присягу, — все так же неторопливо продолжила излагать план. — Как бы то ни было, отпускать его не ко времени. Он побудет пока здесь. В качестве почетного гостя. Поселится прямо в казарме, не в доме, но со всем уважением.

Николас криво усмехнулся, Антон кивнул. Остальные молча ждали.

— Десяток воинов в качестве почетной стражи останутся при нем для гарантии безопасности, да и для почета. Остальных он передаст мне для важнейших дел.

— Двадцать один кавалерист, — сразу принялся перечислять Антон, уловив еле заметную намекающую заминку, — тридцать семь пехотинцев, полтора десятка оруженосцев…

— Шестьдесят бойцов за минусом выделенных барону для почета, для круглого счета. Поделите на три отряда, более или менее ровно. Сами разберетесь, хоть жребий бросайте.

— Кому? — с недоумением спросил Ники. — Кто командиры?

А вот это самое интересное, мысленно сложила пальцы в молитвенный жест. Особенно важна реакция присутствующих.

— Под временное, — слово намеренно подчеркнуто интонацией, — командование они пойдут Энунду, Андрэ и Блору. Дополнительно к уже имеющимся людям.

Взгляды были достаточно красноречивы. Ничего, милые, подумала весело. Еще один отдельный отряд для противовеса в самый раз. Пусть следят друг за другом.

Кроме Антона, все дернулись. С ним она обсудила идею раньше. Те три десятка фемов, которые он передал молодому парню под начало для наблюдения за лагерем Бауша, пока так и останутся. А уж дальше фем Грая забота. Сумеет себя правильно поставить — будет и в дальнейшем вес иметь. Опыт приходит, и нельзя получить его сидя дома. Пришло время учиться держать чужаков в узде.

— Антон — командир для всех. Его слово — мое слово.

— Выступаем утром, — сказал тот. — Сначала на Грэтон, затем Йованоф и Бауш. Не разделяясь.

Это было достаточно понятно. С отрядом такого размера никто не станет спорить, а вот мелкая группа может наткнуться на закрытые ворота.

— А барон Сейдяк? — осторожно спросил Андрэ.

— Старый лис наверняка предпочтет уклониться от драки, — пробурчал Николас. — Он никогда не рискует.

— Возраст, — буркнул Энунд.

— Он всегда был таким, — возразил Антон.

— Теперь он не может рассчитывать на то, что я спущу уклонение от присяги. Думаю, будет тихо с его стороны. Но это мой приказ и мой риск. Все! Ступайте. Фем Рэмо, на два слова.

Андрэ застыл, настороженно дожидаясь, пока остальные покинут кабинет. Здесь многое важно. Например, Антон не ушел, а Николас удалился. Такие мелочные вроде вещи могут многое подсказать. Значит, речь пойдет о военных делах. Зачем леди встревать в них, ежели сама передала командование? Странно.

— Независимо от твоего ответа контракт по этой причине нарушен не будет, — твердо сказала Жаклин. — Но мне представляется, другого столь интересного предложения ты в ближайшие годы не получишь.

— Да, госпожа, — ничего не понимая, ответил Андрэ.

Больше всего его смущало, что она может попытаться влезть в субординацию его отряда. После смерти фем Клейна прошло не так много даже не дней, а часов, однако уже всплыли трения. Пока он являлся первым заместителем Бема, вражда держалась под спудом. Но любви к нему многие не испытывали.

Имущество фем Клейна — его башня и связи — не принадлежало наемникам. Наверняка их попросят из дома родственники. Или все отойдет сыну. У Бема имелось аж трое, и все незаконные. Во всяком случае статус отряда скоро будет пересмотрен, и не в лучшую сторону.

На носу имелся серьезный раскол внутри, и контракт именно с ним был немаловажен для положения и разборок с остальными. До сих пор леди не ставила его главенства под сомнение, и начало ему крайне не понравилось. Ему требовалось весомое доказательство личной удачи и добыча. Серьезные трофеи. Иначе развал — и с былой репутацией и уважением покончено. Поход давал такую возможность, но, похоже, его загоняют в некие не слишком приятные рамки.

— Алекс фем Грэтон погиб, не оставив наследника. Братьев он сам прикончил.

— Не доказано, — вздохнул Антон.

— Они сами случайно скончались крайне своевременно, — ядовито заявила Жаклин, — как и отец. И наверное, это случилось бы со всеми нами. В конце концов, не столь важно, у него осталась сестра.

— Две.

— Ей двенадцать, — пропустив мимо ушей возражение, продолжила леди Кнаут. — Вторая все равно замужем на побережье и на наследство претендовать права не имеет. А эта побудет в моем доме до замужества через пару лет. Пока это произойдет, потребуется надежная рука на месте.

Фем Рэмо слушал со все возрастающим интересом.

— Воинов в баронстве практически не осталось. А вот мне требуется прочный щит на севере. Андрэ фем Рэмо барон Грэтон звучит приятно для моего слуха, — медленно произнесла она новое имя капитана, катая на языке сладость предложенного звания.

— Если я принесу присягу по всем правилам… — с замиранием сердца сказал он, намеренно не закончив фразы.

— …То сможешь дать освободившиеся земли и деревни на кормление своим людям, — закончила Жаклин.

Она не высказала пожелания, но оно напрашивалось. От родичей недобитков ему предлагалось избавиться самостоятельно. А вот жечь и грабить — уже ни малейшего смысла. Это будут его земли, и она права — такой шанс выпадает исключительно редко.

— Правда, за исключением Якора.

— Что? — возмутился капитан. — Это четверть доходов баронства.

— Не выше одной восьмой, — хладнокровно возразила леди. — Но тут уж тебе придется кое-чем поступиться в мою пользу.

На самом деле в пользу Блора. И награда за спасение жизни, и стимул на будущее. Говорить этого пока не стоит. Зависть вещь нехорошая. Кто быстро поднимается, тому всегда найдутся недоброжелатели.

Нанимать других вояк взамен Бемовых все одно придется. А так ее всадник сам займется поиском. Хотела ведь отдать ему баронство. Нет. Нельзя. Не удержит без сильной поддержки. А тратиться на помощь своему воину глупо. Должно происходить обратное. Фем Рэмо в данном отношении полезнее.

— Якор и сестра?

— Жениться в первую очередь в твоих интересах.

— Больше условий нет?

— Ты даешь мне, я даю тебе согласно священным формулам вассалитета, заповеданным нам предками.

В клятве и без того все четко изложено. Другое дело как ее выполняют. Многие забывают, что земли им дает сюзерен на определенных условиях. Не навсегда, а пока выполняются обещания, данные при свидетелях и заверенные печатями. Не больше и не меньше. Как даю, так и отнимаю.

— Когда будет грамота? — деловито спросил капитан, уже чувствующий себя бароном. Стать из наемника владетельным хозяином — более чем удачный конец карьеры!