Король

Отто жестом приказал Вандару опустить оружие, а воинам освободить юношу.

— Пусть посмеется сталь, — упрямо повторил тот, обращаясь к Отто, королю отунгов.

Мужчины закричали от ярости, слыша вызов своему повелителю. Если бы Отто не поднял руку, заставляя их замолчать, на бедном парне разорвали бы одежду, и сотня ножей заставила бы его поплатиться за дерзкие слова.

— Я буду биться с ним! — предложил Вандар.

— Нет, я! — наперебой закричали остальные.

Мужчины сердито переглядывались.

Каждому хотелось воспользоваться такой возможностью, чтобы защитить жизнь вновь обретенного повелителя.

— Почему ты так говоришь со своим королем? — обратился Отто к дерзкому парню.

— Я хочу получить эту рабыню, — ответил Китерикс, а это был он.

Откуда-то сбоку послышался негромкий, изумленный возглас, где дрожа и сжавшись, обхватив себя руками, стояла белокурая Ята, рабыня Отто. Она выползла из зала совершенно незамеченной. Видя, как на нее устремилось множество глаз, она упала на колени в снег, прижавшись к нему головой.

— Я дам тебе тысячу овец и тысячу свиней за нее, — предложил Китерикс.

Мужчины изумленно ахнули от такого щедрого предложения.

— Она не продается, — возразил Отто.

— Тогда пусть посмеется сталь, — настаивал Китерикс.

— Должно быть, ты слишком сильно хочешь ее, — произнес Отто.

— Она должна быть моей, — упрямо заявил Китеркс.

— Но она не твоя.

— Я получу ее или умру.

— Не понимаю, — покачал головой великан.

— Я люблю ее, — сердито признался Китерикс.

Рабыня вновь негромко и удивленно вскрикнула. По толпе мужчин и женщин, вышедших из зала, пронесся грубый смех.

— Он любит рабыню!

— Ничтожную рабыню!

— Он просто дурень!

— Еще бы!

И смех разгорелся с новой силой.

— Я получу ее или умру, — повторил Китерикс.

— Как хочешь, — вздохнул Отто. — Принеси мой меч, — обратился он к Вандару.

Вскоре огромный меч был вложен ему в руки.

— Неужели ты надеешься победить меня? — спросил великан.

— Нет, — признался Китерикс.

— И все равно вызываешь меня на поединок?

— Да.

Мужчины расступились, давая им место на снегу. Образованный круг достигал пятнадцати футов в диаметре.

— Прошу вас, не надо, господин! — вскрикнула рабыня.

— Успокойте ее, — приказал Отто.

Ближайший из воинов ударом свалил рабыню в снег. Она лежала, сотрясаясь от рыданий.

— Принесите ему щит, — приказал Отто, и щит тут же протянули Китериксу.

Луна вышла из-за тучи и ярко осветила заснеженную поляну с неутоптанным по краям снегом, где он блестел вдали от зала и толпы.

Огромный меч взметнулся, отсекая верхнюю часть щита.

Китерикс отступил назад, скользя по снегу. При втором ударе левая половина щита разлетелась в щепки. Китерикс отбросил бесполезный щит, двумя руками схватился за меч и безнадежно попытался прикрыться им от большого меча, который удар за ударом обрушивался на него, звеня, высекая искры и постепенно и безжалостно придавливая свои весом. Наконец, Китерикс был вынужден встать на колени, — каждый удар пригибал его меч к земле, заставляя держать его все ближе к себе, к голове и телу. Китерикс упал, великан подступил к нему и вновь занес меч. Руки Китерикса дрожали и ныли от ударов. Рукоятка его меча жгла ладони с содранной кожей. С последним ударом меч великана повернулся, не нанося смертельного поражения, подхватил оружие Китерикса под гарду и легким движением, дождавшись, пока захват ослабеет, когда Китерикс будет перехватывать меч и изготовится отражать удар, выдернул его из ладоней, отбросив вверх и в сторону. Меч пролетел над головами людей и вонзился в снег на расстоянии нескольких ярдов. Китерикс понурился, понимая, что всем его намерениям пришел конец.

Великан занес над головой меч.

— Нет! — крикнул тонкий голос, и маленькая фигурка бросилась к Китериксу, распростерлась над ним, прикрывая собой от удара. — Прошу вас, не надо, господин! — умоляла рабыня. — Убейте меня вместо него!

Изумленный Отто опустил меч.

Разумеется, меч способный ударом срубить небольшое дерево и снести голову коню, в руках великана смог бы разрубить оба тела и глубоко увязнуть в мерзлой земле. Но великан сдержал меч.

— На колени, — приказал он рабыне, которая в ужасе отпрянула от Китерикса и опустилась на утоптанный снег. Одной рукой великан пригнул ее голову вперед и отбросил волосы, обнажая тонкую стройную шейку, которую он мог бы сломать одной рукой.

— Ладно, — произнес он, — ее жизнь будет взята в уплату за твою.

Примерив меч к шее рабыни, великан занес его для удара.

— Нет! — выкрикнул Китерикс, протягивая руку и поднявшись. — Нет!

Он проворно подполз к рабыне, встав на колени, обхватил ее руками и заслонил своим телом от смертоносного меча.

— Пусть она живет, — попросил он. — Это моя вина. Это я осмелился поднять оружие на своего короля. Такое предательство карается смертью.

— Верно, господин, — подтвердил Ульрих.

— Король может казнить, — произнес Отто. — Король может миловать. Король поступает так, как ему угодно.

— И это верно, господин, — кивнул Ульрих. Среди воинов поднялся ропот.

— Я прощаю тебя, — обратился Отто к Китериксу. — Встань, будь настоящим отунгом.

Китерикс неуверенно поднялся на ноги.

— Почему вы пощадили меня, господин? — спросил он.

— Мне нужны люди, достаточно смелые, чтобы вызывать на поединки королей, — объяснил Отто.

Мужчины переглянулись.

— Только для таких людей я могу быть королем! — продолжал Отто.

— А что будет с рабыней? — напомнил Ульрих.

Отто посмотрел на рабыню, которая дрожала, опустив голову.

— Иногда, — произнес Отто, обращаясь к девушке, — рабынь приходится долго учить в цепях и веревках, чтобы они знали, кто их господин.

— Да, господин, — прошептала она.

Отто повернулся к Китериксу.

— Как ты думаешь, ты сможешь научить ее?

— Что, господин? — удивился Китерикс.

— Похоже, она больше твоя рабыня, чем моя, — объяснил Отто.

— Моя рабыня? — изумленно проговорил Китерикс.

Он взглянул на девушку, которая в этот момент подняла голову. В ее глазах блестели слезы. Она улыбнулась и кивнула, сделав легкое, почти незаметное движение головой, такое слабое, что казалось, будто она боится его.