Хозяин таёжного неба

- Ну и гад же ты, Стодар, - с чувством сказал Стёпка. - Не знаю, что с тобой сейчас сделаю.

- Что ты мне можешь сделать, демон? - рядом были казармы, в которых жили младшие и дружинные маги, и Стодар чувствовал себя в полной безопасности. - Ты здесь никто, а за мной - все маги-дознаватели.

- А если я сейчас тебе по шее надаю, думаешь, кто-нибудь из них за тебя вступится? - сказал Стёпка. - Да все ваши маги только рады будут, что не им досталось, а кому-то другому. А если я ещё и князю на тебя пожалуюсь, знаешь, что он с тобой сделает?

- Князю до тебя, демон, дела нет. Можешь жаловаться сколь угодно.

- А вдруг я князю пообещаю, что если он тебя в клеть посадит, я служить ему буду верно и все его приказы выполнять, что тогда?

Стодар побледнел. Не ожидал, что отрок способен додуматься до столь изощрённой подлости.

- Напугались, да? - мстительно улыбнулся Стёпка, незаметно для себя перейдя на "вы". - А я вот сейчас возьму и пойду к князю. Из вредности пойду, чтобы вам насолить. Мы, демоны, знаете, какие злопамятные! До конца жизни можем пакостить тому, кто нам дорогу перешёл.

* * *

Он долго смотрел вслед уходящему Стодару, прожигая злым взглядом его спину. Маг, ощущая недобрую силу этого взгляда, держался скованно и не оглядывался. Когда он скрылся за углом казармы, к Стёпке подошли Збугнята с Вяксой.

- Чевой-то ты с ним собачился, Стеслав? - испуганно спросил Вякса. - Я уж забоялся, что ты на него с кулаками пойдёшь. Чево он тебе?

- Этот гад в тайге друга моего обманом захватил. Ну, гоблина того, Смаклу. И дознавателям его отдал. Грозился на костре его сжечь, если я к ним сам не приду и не сдамся.

- Весские маги, они таковские, - глубокомысленно подтвердил Вякса. - Завсегда на подлость сподобны... Ты, Збугнята, куды уставился?

Вурдалак в изумлении разглядывал что-то на земле за Стёпкиной спиной. Вякса, тоже посмотрев туда, ойкнул и побледнел.

Стёпка, отчего-то испугавшись, оглянулся.

На усыпанной мелкими камешками земле лежала его тень. Она была того густого, почти угольно-чёрного цвета, какой никогда не увидишь при дневном свете. Но ещё страннее было то, что она не повторяла послушно Стёпкины движения, а жила своей собственной, независимой от него жизнью. Если бы он попытался бы вдруг принять позу, соответствующую этой тени, то у него получился бы настороженный человек на полусогнутых ногах, глубоко втянувший голову в плечи и хищно выставивший перед собой непомерно длинные руки со скрюченными пальцами... Нет, при всём желании у Стёпки не получилось бы изобразить такого человека. Просто потому, что эту тень отбрасывал кто-то совсем другой, совершенно не похожий на него, может быть, даже не человек, а, например, гузгай.

Пару секунд спустя тень, как будто испугавшись, что её разоблачили, вдруг выпрямилась, опустила руки и посветлела до нормального состояния. И превратилась в ничем не примечательную тень, отбрасываемую обычным отроком нездешней наружности.

- Шибко ты на него осерчал, Стеслав, - уважительно сказал Збугнята, переведя дух. - Ажно тень у тебя мало не ожила. Видал, Вякса, каковские у ней руки? Такими ухватит - не вырвешься.

- Знатные руки, - подтвердил Вякса. На Стёпку он смотрел теперь с ещё большим уважением. - Хорошо быть демоном, я же говорил давеча. А как ты с ей управляешься?

- Да я сам испугался, - не стал скрывать правды Стёпка. - Смотрю, раскорячилась. Ну, думаю, сейчас сбежит от меня, лови её потом по всему улусу.

Он просто пошутить хотел, но пацаны, похоже, ему поверили, и после, всю обратную дорогу то и дело посматривали на Стёпкину тень, надеясь, верно, проследить тот момент, когда она надумает сбегать от хозяина. Но тень так никуда и не убежала, к немалому их сожалению.

Глава третья,

в которой демон попадает в магические путы

Вякса и Збугнята учились метать ножи в цель. Свидание с людоедом подвигло их на поспешное освоение хоть какого-нибудь воинского умения. Вражескую цель изображала старая, но ещё крепкая колода, на которой раньше рубили головы курам и гусям. Стёпка лежал на траве и смотрел в небо. Судьба устроила ему небольшую передышку, можно было немного побездельничать. Дрэга не появлялся уже второй день. Жаль, если насовсем улетел, с ним было гораздо веселее. И Смакла расстроится, он к дракончику здорово привязался. А вообще: что-то как-то маловато настоящей магии в этом магическом мире. Про волшебство все знают, что оно есть, но его почему-то всё равно что нет. Ну, самосветки, ну, призраки, ну, конхобулл-кровосос... А хочется большого, значительного, ощутимого чуда, хочется какого-нибудь красивого превращения с грохотом и треском... Хочется произнести заклинание - и освободить Смаклу. Хочется взмахнуть руками - и чтобы Ванька сразу оказался рядом, целый и невредимый. А вместо этого придётся ехать с весичами в Усть-Лишай. Вот такая, блин, магия.

Ножи с глухим стуком ударялись в колоду, отскакивали, иногда вонзались, но не слишком уверенно и не слишком глубоко. Врага так не поразишь, это точно.

- Руку отмотал, - пожаловался Вякса. - А Гугнила свой нож всякий раз в серёдку вбивает? У него, верно, нож другой.

- Руки у него другие, - сказал Стёпка, жуя травинку. - Здесь навык нужен. За один день не научишься.

- Гугнила, он слово знает, - заявил Щепля, ничему учиться не желающий и потому тоже валяющийся на траве.

- У меня на него глаз верный! - хором договорили за него остальные и засмеялись.

- Ага, - согласился ничуть не обидевшийся Щепля. - Верный.

- Дай-ка я попробую, - сказал Стёпка.

Он взял у Вяксы нож, взвесил его на ладони (тяжёлый!), и не слишком сильно метнул в колоду. И, конечно, неудачно. Нож ударился рукояткой и отскочил в траву. Щепля презрительно выпятил губу, хотел сказать что-то ехидное о демонах, которые не могут нож в цель вонзить, но вспомнил битву в овраге и благоразумно промолчал. А Стёпка почувствовал, как у него где-то глубоко внутри что-то ворохнулось и словно бы подумало, что руку при броске надо держать твёрже и нож сжимать не двумя пальцами, а всей ладонью. И он подобрал нож, отошёл к самой стене сарая и метнул правильно, позволив гузгаю направить свою руку. И получилось просто отлично. Нож мелькнул стремительным проблеском и вонзился прямо в центр колоды, так, словно его туда нарочно молотком заколотили, а лезвие ушло в дерево почти наполовину. Щепля шмыгнул, Збугнята расплылся в клыкастой улыбке, а Вякса опять растопырил свои глаза на демона.

Стёпка взял нож у Збугняты и почти не глядя метнул его в колоду. Нож вонзился точно под первым. Для полноты картины не хватало ещё одного ножа. Стёпка огляделся, потом достал из кармана свой, щёлкнул, выдвигая лезвие и ... От третьего удара толстенная колода с готовностью развалилась на две почти равные половинки.

- Вякса, бездельник, тебя сколь можно выкликать! - донёсся из-за сарая недовольный голос Гугнилы. - Тебя батя обыскался уже, живо до дому поспешай! И Збугнята не с тобой ли там?

Вякса охнул, подхватил свой нож и побежал домой через огород бабки Коряжихи. Щепля куда-то моментально исчез от греха подальше. Збугняту тоже ждала работа в корчме. Стёпка хотел было помочь, но Гугнила замахал руками, отобрал топор, не позволил взять вёдра, и вообще отправил подальше, да вон хоть к девицам, они шибко с тобой погутарить хотели, или на кухню ступай, поди, проголодался уже.

К девицам Стёпка, разумеется, не пошёл, на кухню его тоже не манило. Он потолкался в конюшне, посмотрел, как чистят коней, покормил самого смирного жеребца овсом с ладони... В конюшне его и нашёл долговязый Сгрыква, вечно чем-то озабоченный гоблин, обычно исполняющий обязанности посыльного при денежных постояльцах.

- Стеслав, слышь. Тебя наверх кличут. От князя, бают, человек пришёл, с тобой поговорить желает.

- Наверх, это где?