Страница 20 из 57
Дым катастрофы заполнил все небо от края до края. Темное, подрагивающее облако окружали более бледные дымные облачка. Насекомые, так долго поедающие дерево, теперь высвободились в поисках другой добычи.
В дыму плавали всяческие обломки: огромные куски коры и древесины, целая туча вспышников, которые верещали, охваченные паникой, хлопающее крыльями создание — возможно, носорук, вылетевший из своего укрытия. Во всей этой суматохе Град еще видел граждан и мертвые тела, медленно плывущие вдаль.
Далеко по направлению к Вою Гэввинг пытался уравновесить свой полет, крепко держа кусок мяса весом в половину его собственного. До него было трудно добраться: он ушел слишком далеко, чтобы спасти мясо, и этот резкий ветер оттолкнул его еще дальше. Отложи Гэввинга напоследок и надейся.
Гриб проплыл мимо Града, и он ухватился за него, вцепившись пальцами в мякоть. Клэйв смотрел так, словно его это развлекало. Он спросил:
— Что случилось?
— Дерево разделилось, Клэйв. Я собираюсь порыться в твоем рюкзаке. Нужно выручать граждан.
Клэйв не помогал и не сопротивлялся, пока Град рылся в его пакете. Они могли использовать огромный гриб как операционную базу… Сначала надо вытащить Альфина, потому что он ближе всех… Град взял полдюжины стручков, устроился где-то примерно в центре гриба и выстрелил сначала одним стручком, потом еще одним.
— Дерево разделилось?
— Ты сам видел.
— Как? Почему?
Град оценивал расстояние. Он широко размахнулся и забросил трос. Альфин дернулся и вцепился в него смертельной хваткой, но даже не подтянулся, и Граду пришлось вытягивать его самому, тогда как Альфин глядел в безмолвном ужасе. Альфин пролетел последний метр и отчаянно вцепился в мякоть ножки.
Рука сомкнулась вокруг шеи Града. Длинные сильные пальцы полностью охватили горло, сжимаясь, как стальной ошейник. Клэйв рявкнул в его ухо:
— Ты скажешь мне сейчас!
Град оцепенел: Клэйв сошел с ума.
— Скажи мне, что случилось!
— Дерево разделилось.
— Почему?
— Может быть, огонь завершил дело, но все давно к тому шло. Клэйв, все в Дымовом Кольце должно как-то существовать. Как-то оставаться вблизи медианы… середины, где есть вода и воздух. Откуда, ты думаешь, появляются реактивные стручки? — Рука слегка расслабилась, и Град продолжал: — Это способ растений приживаться в окружающей среде. Если растения улетают слишком далеко от медианы, в район газового тора…
— Чего?
Альфин спросил:
— Что тут, ради Земли, происходит?
— Клэйв хочет знать, что случилось. Альфин, не можешь ли ты разок выстрелить этими штуками и подобрать еще кого-нибудь? Вот… — Он протянул свой запас реактивных стручков.
Альфин взял их. Какое-то время он разглядывал стручки, решая, как с ними обращаться, а Град, не обращая на него внимания, продолжал объяснять:
— Дымовое Кольцо проходит по медиане гораздо большей области. Это газовый тор, где молекулы… частицы воздуха… могут свободно парить. Там, в газовом торе, воздух очень разреженный, но кое-какой есть. А вдоль медианы он становится плотнее. Там можно найти всю воду, какая есть, и почву, и растения. Вот это и есть Дымовое Кольцо — просто самая плотная часть газового тора, и там хотят оставаться все живые существа.
— Там, где можно дышать. Ясно, продолжай.
— Все в Дымовом Кольце может как-то маневрировать. Большинство животных имеют крылья. Растения… ну, некоторые растения выращивают реактивные стручки. Они выстреливают семенами обратно к медиане, туда, где могут расти и размножаться, или же выбрасывают стерильные семена с большой силой в газовый тор, и реакция выталкивает растения обратно к медиане. Потом есть растения, которые отращивают длинные корни, цепляющиеся за все, что пролетает мимо. Есть всякие растения-хищники…
— А как насчет джунглей?
— Я… я не знаю. Ученый никогда…
— Ладно, оставим. Как насчет деревьев?
— А вот это и в самом деле интересно. Ученый дошел до этого, но не смог доказать…
Рука сжалась. Град пробормотал:
— Если интегральное дерево падает слишком далеко от медианы, оно начинает умирать. Оно умирает в центре. Насекомые выедают его. Они симбионты, а не паразиты. Когда центр истачивается, дерево разделяется. Видишь ли, половинки его разлетаются: одна падает еще дальше, а другая продвигается по направлению к медиане. Одна половина выживает, другая умирает, но это лучше, чем ничего.
Клэйв какое-то время перемалывал это, потом спросил:
— И какая половина?
— Восток несет тебя вне. Вне несет на запад. Запад…
— Что ты несешь?
— Я пытаюсь вспомнить. Мы были слишком далеко внутри и падали по направлению к Вою. Значит, наш конец…
До него только теперь дошло. Откровение стиснуло ему горло.
Мгновением позже то же сделали и пальцы Клэйва.
— Продолжай говорить, ты, размор. Я уже по горло сыт твоими намеками, ты всегда выбалтывал лишь половину тайны.
Град полузадушенно прохрипел:
— Господин Председатель, можете называть меня Ученым.
Рука потрясенно расслабилась.
— Племя Квинна мертво. Мы — племя Квинна.
Альфин прервал долгое молчание, которое последовало за этим ужасным заявлением:
— Ты счастлив, Град? Ты был прав. Дерево умерло.
— Заткнись, — велел Клэйв.
Он выпустил шею Града. Может, это было ошибкой, может, и нет… может, стоит извиниться. А сейчас он подползал к краю гриба. Джайан и Джинни подлетели ближе, глядя, как гриб, в свою очередь, приближается к ним.
Клэйв никогда не чувствовал себя настолько беспомощным, настолько испуганным, не способным принимать никакие решения. Его беспокоило, что Альфин и Град увидели его таким. Однако он попробовал голос и нашел, что тот звучит нормально:
— Они уже почти рядом. Хорошая работа, Альфин. Потом отправимся за Меррил. Я не вижу Глорию.
Град сказал:
— Я не видел ее с тех пор, как… в общем, с того самого момента… — Он потер горло.
— Может, она не прыгнула. Нас семеро. Семеро. — Он кинул трос.
Джинни ухватила трос пальцами ног, и Клэйв притянул обеих женщин. Он сказал:
— Добро пожаловать к остаткам племени Квинна.
Они вцепились в Клэйва. В этом жесте было больше отчаяния, чем любви. Джинни откинулась назад, чтобы заглянуть ему в лицо.
— Они мертвы? Все остальные? — Так, словно уже догадывалась.
Альфин требовательным тоном спросил:
— Почему Ученый не знал, что это случится?
— Он знал, — возразил Град.
— Древесный корм! Тогда почему он остался?
— Он был уже стариком. Он не мог лезть пятьдесят километров по дереву.
Альфин вздохнул:
— Но… Но это то же самое, что убить всех остальных, кто мог лезть.
На обсуждение этого вопроса времени не было. Клэйв сказал:
— Альфин, получше следи за тем, что ты делаешь.
Альфин открутил уголки у двух реактивных стручков, потом еще у двух. Град подплыл к Меррил, которая ожидала их со своего рода стоическим спокойствием. Альфин пробормотал:
— Дети!
Кто-то еще был сбоку — там что-то двигалось. То, что сначала Клэйв принял за одетый в пурпур труп, бултыхалось в воздухе. Клэйв указал туда:
— Одна из убийц жива.
Они смотрели. Теперь женщина больше не бултыхалась, она привязала трос к своему длинному ножу и бросила его, подтянув к себе труп своей товарки. Она обыскала труп, потом оттолкнула его в том направлении, где парили остальные.
Она, видимо, нашла не слишком много, но это было именно то, что ей требовалось. Теперь она запалила два реактивных стручка по очереди, и отдача отбросила ее в направлении Воя. Альфин сказал:
— Она движется не сюда. И не возвращается домой. Что она собирается делать?
— Это нас не касается.
Меррил поймала трос, брошенный ей Альфином, и притянула себя поближе. К этому времени на грибе уже не осталось места. Клэйв спросил ее:
— Ты не видела Глорию?
— Цеплялась за кору изо всех сил, когда я видела ее в последний раз. Она была на внешнем обломке. А Гэввинг — ближе к внутреннему, довольно далеко.