Дымовое кольцо

Разер бросил взгляд через головы своих братьев и сестер в сторону Джилл. Услышав это объявление, она мгновенно подобрела и наконец двинулась к нему.

— Хэрри, — сказал Разер, — ты не мог бы помочь мне? Нам надо побыть вдвоем. Уведи их всех, а?

— Ага. Сейчас, — ответил Хэрри.

Каким-то таинственным образом ему удалось отогнать в сторону всех ребятишек, как раз когда Джилл подошла к Разеру.

Ее лицо снова выразило недовольство.

— Разер, — начала она, — как твои дела?

— Вроде, ничего. Никто не сделал из меня размора. Меня не убили. Джилл, я хотел тебе все рассказать, но…

— Ты боялся, что я тут же побегу докладывать отцу?

— Да я-то нет, а вот остальные… Я не мог, Джилл.

Он заметил, что она уже не так сердится.

— Ну, и как все прошло? — спросила она.

— Рассказ займет долгие дни! — И внезапно он с грустью вспомнил, что никогда не сможет рассказать ей о набеге на Штаб.

— Что-то случилось?

— Да нет, ничего, — солгал он. — Я просто вспоминал, как чуть не вступил в Адмиралтейский Флот. Я едва от него отвязался. Джилл, обед будет просто невероятным. Есть еще время, чтобы приготовить что-нибудь из земножизни?

— Ну, пара дней…

— Я покажу тебе, что делать.

Взять с собой детишек, что ли? Он думал, что ему захочется остаться с Джилл наедине, но теперь отказался от этой мысли.

— Хэрри! Гори! Тащите эти мешки к котлу.

Адмиралтейство скользнуло под ним и скрылось на западе. Кенди на несколько минут включил двигатели, после чего вернулся к своим приборам.

Нейдар и телескопическая антенна настроились на Штаб Адмиралтейства, как только он показался из-за Тьмы. Библиотека не отвечала. Должно быть, ее отключили. ГРУМа-6 нигде не было видно. Ни один из скафандров на его позывные не откликнулся.

Шарлз Дэвис Кенди сделал больше чем одну ошибку. Половину тысячелетия он лелеял планы, как он будет управлять своими гражданами в Дымовом Кольце. Теперь он мог приступить к претворению своих замыслов в жизнь и уже почти знал, как начать. Так или иначе, удобный случай подвернется.

Частью своего компьютерного мозга он продолжал сканировать все пополняющийся файл «Ресурсы, местное использование».

Дебби описывает Джефферу кухню Полурукого.

Клэйв медленно несет шлем по дому Сержентов, показывая одну за другой комнаты.

Камера бешено завертелась, в ней замелькали лица детишек. Дети стащили шлем с шеста у лифта и начали играть им в игру, похожую на баскетбол. Общинные Кенди рассматривал, прогоняя пленку в замедленном режиме. Отверстия коридоров, водяная ловушка, открытое пространство, где обычно готовили еду, смеющиеся дети, плавно изгибающиеся в прыжках.

Угловатые дома Сгустка, ни один не похож на другой.

Хижина Марка в различных стадиях постройки. Некоторое время серебряный костюм размещался там.

Внезапно ожила панель управления ГРУМа-2. Кенди послал сигнал вызова. Пошли записи: скучающие Хранители в переходящих от одного к другому скафандрах, шесть гигантов из джунглей (настоящее время) в новенькой, чистой униформе, озабоченно столпившиеся вокруг панели управления. Должно быть, офицеры. Кенди тщательно скопировал их знаки отличия.

Адмиралтейство удалялось, сигнал ослабел, потом совсем исчез.

Он обогнул сорок градусов Дымового Кольца, прежде чем смог установить контакт с ГРУМом-6.

Ракета стояла в деревянном доке, расположенном посредине Дерева Граждан. Ни пассажиров, ни груза в ней не было. Слева от ГРУМа пришвартовался «Бревноносец», а рядом с ним висела еще какая-то структура, поменьше. Кенди изумился бы, если б мог, но просто увеличил изображение и изучил ее во всех подробностях.

Они построили паровую ракету.

У них не было металлической трубы и проволоки, поэтому они использовали керамику. Обожженная глина! И чан для стирки белья стал частью новой ракеты!

Записи: ГРУМ по дороге домой. К корпусу привязан «Бревноносец». Буса нигде не видно. Разер присутствует (!). Незнакомый гигант из джунглей совпадал с изображением одного из сыновей Хилара Белми.

Медицинские показания Раффа Белми, сначала тревожащие, через несколько дней более стабильны. Карлот, должно быть, успокаивала его. Разер был необычно вежлив по отношению к обоим супругам и старался держаться на расстоянии. Парочка много времени проводила вне пределов ГРУМа, на борту «Бревноносца».

Записи: приближается ствол Дерева Граждан. Керамическая ракета летит прямо перед ГРУМом. Толкая перед собой огромный пузырь черной грязи, она скрылась в направлении внутренней кроны.

Записи: «Год 384-й, день 2400-й, говорит Джеффер-Ученый. ГРУМ и „Бревноносец“ причалили к Дереву Граждан. Это будет последней записью в журнале до тех пор, пока на связь не выйдет Кенди.

Кенди, к твоему сведению, Разер благополучно выбрался из Штаба. Мы заправили двигатели на принадлежащем Адмиралтейству скафандре и вернули его. Капитан-Хранитель мог бы заправить и другие костюмы, но он их нам так и не передал. Теперь он обладает скафандром с действующими реактивными двигателями. Мы дали ему некоторое время вдоволь наиграться с ним, а потом показали, что надо делать, когда горючее закончится.

Больше неприятностей у нас не было. Бусу предложили хорошую сумму за металл. Когда мы улетали, Флот как раз забирал Нарост.

Разер предполагает, что Микл хочет приберечь летающий костюм для себя. Такого даже у самого Адмирала нет. У него теперь есть тайна, и она нам известна, а мы ему еще понадобимся, если скафандр вдруг испортится. Это дает нам определенное превосходство над Капитаном-Хранителем на тот случай, если нам когда-нибудь понадобятся его услуги.

Мы приобрели кое-какой вес в Адмиралтействе. Кроме того, мы теперь сравнительно богаты. И всего этого мы добились без твоей помощи. Нам очень не понравилось, что ты бросил Разера во время набега.

Я долго ожидал за пультом твоего вызова. Периодически я буду возвращаться сюда. Если ты не проявишься до перекрестного года, еще триста девяносто один день, я отключаю Голос».

Рядом с ГРУМом никого не было. Лифт не работал.

ГРУМ постепенно выходил из зоны связи. Кенди по привычке просканировал дальний изгиб Дымового Кольца — никаких признаков промышленной деятельности.

Он вошел в зону Адмиралтейства. Библиотека не подключалась.

Их предки тоже не слушались его. Они отключили подсистему Голоса и перерезали провода, которые позволяли Кенди управлять ГРУМом на расстоянии. Пятьсот лет он был полностью отрезан от них. Впрочем, как и сейчас.

Разер тер свои зубы и думал о завтраке, когда в хижину для холостяков вошел Серебряный Человек. Он сплюнул и спросил:

— Марк?

— А кто же еще? — Марк отбросил шлем.

Серебряный костюм покрывала копоть, и от него пахло дымом. — Я пробовал это. Такая глупость.

— Ну да, глупо. Но, Марк, я сам видел их зубы. В Адмиралтействе даже у стариков есть еще добрая половина зубов! Могу поспорить, Риллин и Мишел тоже всю дорогу продолжали тереть свои зубы.

Разер вспомнил, что этот человек на самом деле не отец ему, но еще не знает этого, поэтому имеет все основания обижаться на него. Он в спешке выпалил:

— Это я украл костюм. Мы подумали, что он нам очень пригодится, и он действительно пригодился. Очень и очень. Древесный корм, Марк, ты родом с большого дерева. У тебя нет ощущения, что здесь на тебя постоянно что-то давит?

— Пятнадцать лет меня преследовало подобное ощущение. Не волнуйся ты так. Вы привезли с собой поистине чудесные вещи. Кроме того, вы вернулись на ГРУМе, привезли назад серебряный костюм и даже не сломали его.

— Когда мы спустились, ты выглядел таким взбешенным, будто готов убить нас.

— Это было добрых три обеда назад. Никогда не думал, что мне когда-нибудь еще раз доведется попробовать картофель. Но его можно приготовить и получше.

— Ты простил меня? Марк, я так рад.

— А у меня есть выбор? Конечно, я простил тебя. Мы обжигаем новый чан для стирки.

— Что, уже так поздно? Я спал как камень. Нужно было отоспаться. Первые несколько снов я глаз не сомкнул — все лежал и думал, почему же стены так врезаются мне в бока.