История первого дракона

Но почти сразу благие намерения оборвал приближающийся сзади дробный топот. Сообразив, что это, наверное, рыцарь нас догоняет, я торопливо обернулась, ожидая увидеть кота, восседающего на демоне (если тут такие водятся). Или, по меньшей мере, на чём-нибудь ужасно потустороннем, под стать хозяину. Ничуть не бывало: рыцарь откуда-то взял самую обыкновенную лошадь. Невзрачную клячу не ахти какой стати, гнедой масти пыльного оттенка. Более невзрачного представителя этого племени представить было почти невозможно.

Разочарованно вздохнув, я отвернулась и уставилась куда-то между ушей собственной лошади. Правда, долго в молчании высидеть не смогла: сгрызло любопытство. И собственное двоякое отношение к неординарному рыцарю только подстёгивало оное. Я вновь покосилась через плечо, и рыцарь, будто услышав мои мысли, подбодрил лошадь.

- Вы что-то хотели спросить? - мягко поинтересовался кот, поравнявшись со мной.

- Честно говоря, и сама не знаю, - я вздохнула. - Наверное, хотела, но вот так сразу и не придумаешь - как сформулировать существующие вопросы и выбрать среди них те, на которые можете ответить Вы.

- Зачастую именно это самое сложное, - он серьёзно кивнул, без намёка на иронию. - Попробуйте начать с того, на что кроме меня уже точно никто не ответит - по крайней мере, из присутствующих.

- Тогда я даже знаю, с чего именно. Как Вас зовут? Или, хотя бы, как можно к Вам обращаться?

- Вам, Сияющая, можно абсолютно всё, - также невозмутимо отозвался рыцарь. - Что касается имени, я - Серый рыцарь, и другого имени у меня нет.

- И никогда не было? - растерялась я, с опозданием сообразив, насколько бестактен был этот вопрос. Однако, кажется, ши мой такт был без надобности.

- Когда-то было, - спокойно ответил он. - Но, увы, я уже не помню его. Сейчас я просто рыцарь.

- А можно как-нибудь это сократить? - смущённо попросила я. - А то как-то безлико получается, - пояснила я. Если бы у него было какое-нибудь более человеческое и... естественное, что ли, имя, кажется, я боялась бы его чуть меньше. - Например, до "Сер", - не слишком благозвучно, но другого я не придумала.

К счастью, миу не сделал даже попытки обидеться. Он пару секунд пристально смотрел на меня, потом плавно и весьма изящно склонил голову.

- Это будет честь для меня, Сияющая, - проговорил кот, отводя глаза. И только теперь я почувствовала, насколько, оказывается увесистой и материально ощутимой штукой был взгляд этого типа; когда он отвернулся, я почувствовала невообразимую лёгкость и некоторую ломоту в плечах и темени от снятого с них груза. - И позвольте мне сразу ответить на ещё несколько Ваших вопросов, которые Вы не в состоянии сформулировать, - вот сейчас в голосе мне послышалась улыбка - неожиданно мягкая, понимающая.

- Сделайте доброе дело, - растерялась я.

- Я начну, пожалуй, с имени. Так будет проще и понятнее. Вас, как я понимаю, очень удивило, что я забыл столь важную вещь. Но после смерти очень трудно помнить, что было до этого момента. Не нужно так пугаться. Да, я действительно, как и все остальные Серые рыцари, довольно давно умер в том понимании, какое все живые вкладывают в это слово. С моей стороны смерть выглядит совсем иначе. Если живому существу смерть кажется если не концом всего, то очень часто сравнивается с вечным сном, то с этой стороны смерть кажется, наоборот, пробуждением. А то, что было до неё, долгим сном, обрывки которого живут в памяти, но далеко и смутно, и уж точно нет возможности вспомнить, насколько отличаются ощущения окружающего мира сейчас от того, что было тогда. Скорее всего, именно поэтому Вы испытываете безотчётный страх, находясь со мной рядом: в этом нет ничего зазорного или опасного. Первое время мне тоже было очень некомфортно находиться рядом с... живыми, - вот тут он уже совершенно явственно усмехнулся.

- Каково это? - сформулировать, что именно - это, я так и не смогла, но рыцарю, кажется, было и так ясно.

- Я не могу сравнивать - как я уже сказал, всё, что было раньше, я помню очень смутно. Эта форма существования не хуже и не лучше, она просто другая. К примеру, я почти лишён способности осязать - казалось бы, это тяжело. Однако я могу ощущать. Насколько равноценная замена - не знаю. Но мне нравится существующее положение вещей. Кажется, Вы меня поняли, Сияющая.

- Д-да, - неуверенно пробормотала я, с удивлением осознавая, что, кажется, да, действительно поняла. Если не перегруженным шокирующими событиями разумом, ныне, кажется, вовсе отсутствующим на рабочем месте, то сердцем - совершенно точно. И почти перестала бояться.

- Сейчас Вас, должно быть, интересует, как так получилось, почему получилось именно со мной, откуда взялись Серые рыцари и для чего. Увы, ни на один из этих вопросов, пожалуй, кроме последнего, я не знаю ответа; для меня всех этих вопросов не существует. У событий бывают причины, но существование само по себе не является событием, и для него не нужен повод, равно как и строго определённая цель. Цель нужна некоторым видам разума, но не существованию как процессу. И для меня это знание так же естественно, как для Вас процесс дыхания.

- И для чего же появились Серые рыцари? - со вздохом спросила я.

- Для защиты нашего народа тогда, когда остальные не хотят или не могут его защитить.

- А почему тогда Прах так на Вас набросился?

- Прах - это тот тай-ши1

? - уточнил он. Я не поняла, но на всякий случай кивнула. - Он изгнанник. Он обвинил меня в смерти своих родителей и сестры, но я не помню конкретно их. Вероятнее всего, это была какая-то из стычек за власть внутри одного из кланов, в которую вынуждены были вмешаться мы. Наверное, основная проблема в том, что, когда вмешиваются Серые рыцари, это в большей степени урок, нежели простое наведение порядка. По меркам живых, урок очень жестокий, - пожал плечами рыцарь. - Но иначе нельзя. Ши - пока ещё очень юный народ, один из самых молодых в этом мире. У нас нет времени развиваться постепенно, как делали это люди - мы будем уничтожены другими, более взрослыми народами. Остаётся только подавлять агрессивные инстинкты хищников наиболее доступными их пониманию методами.

- А почему ты говоришь "их"? - заинтересовалась я, не заметив, что перешла на "ты". - Нет, понятно, почему ты отделяешь от ши себя, а меня почему?

- Потому что речь идёт о мужчинах, - бесстрастно пояснил он. - За власть над кланом сражаются только они.

- Скажи... те, - опомнилась я, мысленно отчаянно коря себя за сбой секунду назад, хотя, кажется, рыцарю было безразлично, как я к нему обращаюсь. Только непонятно, почему моя скромная идея чуть-чуть укоротить его название "будет для него честью"? - Почему Вы называете меня Сияющей? - разогнав посторонние мысли, я всё-таки задала именно тот вопрос, который планировала с самого начала.

Он отреагировал неожиданно - промолчал. И я не решилась повторять вопрос: вряд ли он мог его не расслышать. Значит, по каким-то личным причинам не желает вообще разговаривать на эту тему, а попытка заставить мохнатую нежить делать то, что ему не нравится, сильно смахивает на изощрённый метод самоубийства.