Перекресток судеб

Все здесь было так, как когда‑то любили обустраивать хозяева замка, ушедшие в иной мир. Какой? Никто не знал. Бордонар пытался найти упоминание о том, что это за мир, в который ушли Хозяева, но так и не смог. А если уж Бордонар не смог, то Нед и подавно не найдет. У него и времени‑то на поиски не было. Тогда, когда они жили в замке, все свободное время Нед посвящал «общению» с Амелой. Впрочем — ничуть об этом не пожалел. Воспоминания о днях, когда они с Амелой любили друг друга и наслаждались этой любовью, были самыми светлыми воспоминаниями в жизни Неда. Если не забыть воспоминания о том, как он счастливо жил после того, как женился на Санде…

Еще раз бросив взгляд на подругу, Нед повернулся и пошел к двери. Дело сделано. Теперь — назад. Теперь — амулет Великого Атрока.

Снова перелет, снова мелькание звезд и жар, обжигающий тело.

В этот раз Нед приземлился неудачно — склон горы принял его не очень ласково, и приземлившись он едва не сломал ногу, подвернув ее на камне, впившемся в землю возле колонны. Гира тоже вскрикнула — от боли, и Нед с неожиданным для себя мстительным удовлетворением подумал о том, что когда ты приковываешься к партнеру запретным заклинанием, получаешь не только приятные ощущения, чувствуя, как тот занимается любовью, но и ощущаешь боль всех его ран. И поделом. Красивые цветы частенько имеют шипы, больно ранящие тех, кто хочет насладиться запахом прекрасных растений…

В замке они пробыли около часа, за это время Нед пристроил Амелу, а еще — заказал демонам запасной ключ к колоннам. Вернее — два запасных ключа. Это следовало сделать еще в первый раз, но… тогда ему было не до того. Теперь — Нед исправил свою ошибку.

Демоны доставили ему ключи — они ничем не отличались от того, что когда‑то он забрал у высохшей мумии одного из хозяев замка, а вернее — хозяйки. Небольшой плоский кинжальчик из серебристого металла, вернее — предмет, похожий на кинжал. Когда этот артефакт висел на шее, он мало чем отличался от кинжалов, которые носили на своих шеях ардки. «Любовный кинжал» — так они назывались, и показывали статус владелицы. Не носили кинжалов только рабыни. Впрочем — и рабы. Рабам вообще не было позволено иметь оружия. Так что если в Ардм ты встретил человека, и у него на поясе нет хотя бы ножа — это раб.

Один кинжал — ключ Нед повесил на шею Гиры — теперь она выглядела как заправская ардка, другой — надел Харалд.

— Ребята — никому ни слова об этих кинжалах, слышите? Никому! Передвижение через колонны наш секрет, никому его не раскрывайте.

— Васаба все разболтает — пожал плечами Харалд — зря предупреждаешь. Чушь это все.

— Чушь, не чушь, но лишнего не говорите — иначе беда — устало покачал головой Нед — впрочем, мы без беды, как нищие без вшей. Все, пошли. Хелда, как тут, все спокойно? Никого чужих не заметили? Лошадок наших там не поперли? Охрану‑то оставили?

— Да перестань — усмехнулся Харалд — тот, кто попрет коня у конора — долго не проживет! Все боятся тебя, как огня!

— Обижаешь, конор — фыркнула Хелда — правильно Харалд говорит, тот, кто тронет имущество конора — погибнет!

— На конях‑то не написано, что они принадлежат конору! — возразил Нед, отодвигая еловую лапу и с отвращением стирая с лица липкую паутину — тьфу, пакость какая! Представляете — а ведь когда‑то к колонне вела дорога. Каменная дорога. Колонна стояла внутри здания. Большого здания. Я видел картинку здешнего храма, или как его там назвать. Кстати — не храмы это. Более того — чего‑то сомневаюсь, что хозяева поклонялись каким‑нибудь богам.

— Потому и сгинули! Как без веры? Во что‑то же надо верить! Вот боги их и наказали — тут же откликнулся Харалд — да наплевать. Ты лучше скажи — куда мы сейчас?

— За амулетом Великого Атрока, забыл для чего мы вообще‑то сюда собирались? В деревню едем.

— И как ты собираешься его искать?

— Увидишь — кивнул Нед и в очередной раз сняв с себя паутину, похлопал прядающую ушами лошадь по гладкому крупу — поехали. Нас ждут великие дела!

Они взобрались в седла и поехали по еле заметной тропе, выбитой в лесной хвойной подстилке поколениями каких‑то зверьков, перемещающихся по лесу по своим, важным делам.

Вдоль тропы все было изрыто, переворочено — здесь некогда прошли две тысячи ардов, перемещенных сюда Недом, спасавшихся от армии, грозившей уничтожить род Геора и Устры. Следы ног, следы волочения — здесь на волокушах тащили раненых — до того места, где могли подойти подводы с лошадьми.

Ехать до крепости недолго, пару часов, и эти часы путники проехали в полном молчании, думая каждый о своем.

Нед думал сразу о многом — о поисках амулета, о будущем путешествии, о Санде, которая лежала за полторы тысячи километров отсюда, и о крепости, которая возвышалась поперек дороги, закрывая бывшую деревню мощным каменным щитом.

Неду понравилось, как спроектировали крепость. Им пришлось собрать лучших зодчих, и те сделали на самом деле прекрасное и очень прочное сооружение. Арды понимали толк в войне и строили хорошие укрепления, ведь вся их жизнь проходила в беспрерывных войнах и если ты построишь плохую крепость, одним прекрасным утром можешь и не проснуться.

Внутри крепости протекала речка, питающая город водой. Стены, высотой в четыре человеческих роста, на которых можно было проехать четырем лошадям в ряд, да еще осталось бы место для стрелков, укрывшихся за зубцами. Настоящие крепостные стены — как у крупного города.

Впрочем — главное начать, и почему Черному городу не стать крупным? За крепостной стеной, на которой все еще шли строительные работы, стройными рядами стояли дома ардов. Лес выше по склону был вырублен — там тоже стояли дома. Теперь каждая ардская семья имела свой дом. Работали мастерские, торговал базар, у пристани стояли купеческие суда, рядом с ними — суда Черного города, по сути — суда Неда. Жизнь в черном городе развивалась взрывообразно, и этот город грозил стать северной столицей Замара — если не помешают, конечно. Завозились запасы продуктов — огромные склады забивались мукой, крупами, сушеным мясом, солью, — всем, что может пригодиться на время длительной осады. Нет — осада не ожидалась, но… кто знает?

Нед не собирался пускать дело на самотек. Он целенаправленно готовил для себя базу, то место, где он может отсидеться, случись в королевстве какие‑то перемены, например — если кому‑то не понравится наличие на северном окончании материка большого города, где правят арды. Мало ли что бывает… отойдет, к примеру, Санда от власти, сложит свои королевские полномочия, и… Хеверад вдруг решит, что Черный город ему не нужен.

Ну, хорошо — не Хеверад, а кто‑нибудь другой решит. Ведь и Хеверад не вечен, и Нед не мог рисковать. Теперь, он решил — все по плану, все обстоятельно и правильно, как и полагается умному властителю клана. Да, Нед мог бы сбежать, спрятаться в заколдованный замок, но… бросить свой народ? Вечно прятаться в магическом замке? Вряд ли замок сможет принять и обслужить столько народа — его ресурсы тоже не безграничны. А сбежать, бросить все, Нед не мог — арды теперь ему не чужие. Так что — выбора не было.

— Точно, ты помнишь, что тут? Не ошибаешься? — Бордонар с недоверием посмотрел на почти незаметный бугорок позади домов, там, где поле было распахано под посадку клубней ситата — тут ничего не видно! Ни камней, ни фундаментов! И как ты будешь искать?

— Магией — как же еще‑то — задумчиво ответил Нед, оглядываясь по сторонам — ты не забыл, что я великий маг, бла — бла — бла и все такое прочее. Стыдно будет не отыскать магический артефакт такому великому магу, не правда ли? Парни, девчонки — а не свалить ли вам шагов за сто, а? Вы мне мешаете!

— Интересно же, Нед — виновато протянул Игар — когда это увидишь работу архимага?! Да еще и демонолога! Да еще и раскапывающего древние сокровища! Честно — я готов отдать несколько лет жизни, чтобы посмотреть поближе, как ты все это делаешь!

— Дурак, что ли? — фыркнул Нед — годы жизни не вернешь, а заклинание я потом тебе напишу, если хочешь! Только оно тебе все равно не пригодится — высокого уровня, да и кроме как для активирования Великого Амулета, больше его никуда применить нельзя.