В стране солнечных зайчиков

Страшные чёрные глаза господина Мрака, не мигая, в упор смотрели на Веснушку. От этого взгляда мурашки пробегали по спине мальчика. Он уже хотел было сказать: «Нет, я ни за что не пойду с вами!» — и убежать, но вместо этого против своей воли пробормотал:

— Конечно. Я согласен. Я с удовольствием пойду. — И только потом смог добавить: — Да, но как же дед Чудодей? Он может не отпустить меня.

— Ну, это пустяки, — улыбнулся господин Мрак своей мрачной улыбкой, — мы сейчас поговорим с ним, и, надеюсь, он не будет возражать.

В сопровождении господина Мрака мальчик, словно во сне, вышел из его комнаты и спустился вниз, к старому охотнику.

Узнав, в чём дело, тот очень удивился. Это было видно по его лицу. И Веснушка надеялся, что дед Чудолей сейчас скажет: «Нет, господин Мрак, я, к сожалению, не могу отпустить мальчика с вами. Он мой первый помощник, и без него я как без рук». Но вышло совсем иначе. Старик изобразил на лице жалкую гримасу и подобострастно сказал:

— Ах, пожалуйста, господин Мрак, с большим удовольствием. Берите мальчика хоть навсегда. Он мне совсем не нужен. Прошу покорно.

Чувствовалось, что он говорил не то, что думал. Потом дед Чудодей признавался, что на него нашло какое-то затмение и он сам не понял, как всё вышло. Но ничего не поделаешь — факт оставался фактом.

Господин Мрак договорился со старым охотником, и Веснушке пришлось готовиться в дорогу. На это не ушло много времени. Веснушка собрал в маленькую котомку все свои вещи: стоптанные башмаки, курточку, перешитую из маминой шерстяной кофты, пару белья да ещё поломанный перочинный ножик, который ему достался в наследство от отца. В тот же день они отправились в путь. Все колонисты вышли их провожать. У многих на глазах блестели слёзы. Всем было жаль расставаться с Веснушкой.

5. Волшебное зеркало

Вот уже осталась далеко позади колония, и поляна, и Синие Скалистые горы.

Веснушка и господин Мрак шли по дороге, которая пролегала через голую, выжженную солнцем степь. Веснушка еле волочил ноги от усталости. Но господин Мрак ни за что не хотел сделать привал.

— Ничего, ничего, потерпи. Скоро стемнеет, и тогда сразу станет легко, — говорил он мальчику.

Веснушка с нетерпением смотрел, как медленно заходит солнце. Наконец солнце село, землю окутали сумерки. Только маленькая полоска алела на горизонте. Это угасали последние отблески солнечных лучей. И тогда господин Мрак вдруг взмахнул плащом. Мальчику показалось, что именно от этого окончательно потухло солнце и воцарилась темнота. В ту же секунду господин Мрак подхватил Веснушку на руки, и с неимоверной быстротой они понеслись вперёд сквозь кромешную тьму ночи. Ветер свистел в ушах и захватывал дыхание. Веснушка чувствовал, что они летят высоко над землёй, в чёрном облачном небе. Усталости как не бывало, но зато в сердце проник острый, леденящий страх. Такой страх мальчик испытывал только в кошмарном сне, когда нет сил ни крикнуть, ни пошевельнуться…

Сколько они летели, мальчик не помнил. Но вот Веснушка стоит на земле. Кругом высятся огромные горы. Их снежные вершины озарены светом луны, которая выглядывает из-за туч. А прямо перед Веснушкой раскинулось озеро. Свежий ветерок рябит воду, плещутся маленькие волны, серебристо переливаясь в лучах луны. У берегов шумит камыш. А по воде плавают дикие утки, ныряют, рыбу ловят.

Неожиданно, на глазах у Веснушки, это самое обыкновенное озеро застыло, будто покрылось льдом. Поверхность его стала ровной и неподвижной, как стекло. Утки снялись и улетели. А озеро начало уменьшаться, уменьшаться и вдруг поднялось и стало стеной. И уже не озеро это, а зеркало, обрамлённое зелёной деревянной рамой с резьбой в виде камыша.

— Ну вот мы и прибыли, — сказал господин Мрак. — По ту сторону зеркала находится Страна Солнечных Зайчиков. Мы должны проникнуть туда. Слыхал ли ты что-нибудь о Стране Солнечных Зайчиков?

И, хотя Веснушка ещё не совсем пришёл в себя, он не мог сдержать радостной улыбки. Хо, ещё бы! Конечно же, он много слышал об этой замечательной стране!

Давным-давно, когда он был ещё очень маленьким, самой любимой его игрой было пускать маминым зеркальцем солнечных зайчиков и наблюдать, как ослепительное пятнышко прыгает по стене, по потолку, по спине отца, как фыркает и жмурится старый веснушчатый кот, когда это пятнышко попадает ему в глаза. Тогда мальчик думал, что это пятнышко просто так, в шутку, называют солнечным зайчиком. Он не знал, что это и в самом деле зайчик, с длинными ушками, с лапками и с маленьким, куцым хвостиком, — точь-в-точь как настоящий заяц, только жёлтый, солнечный, потому что сделан он из солнечных лучей. Об этом, когда он подрос, ему рассказала его старая бабушка, которая знала всё на свете. Бабушка рассказала ему и о Стране Солнечных Зайчиков, о том месте, где они живут и откуда каждое утро разбегаются по белу свету совершать свои добрые дела. А они делают много добрых дел и всегда помогают тому, кто попал в беду. Но они очень скромные и не любят, чтобы их благодарили. Потому-то и не заметно, что они зайчики. Разве станешь благодарить бесформенное солнечное пятнышко!

И о стране своей они никому не рассказывали. Никто не знал, где она находится.

Веснушка мечтал увидеть настоящего, живого солнечного зайчика. И однажды ему посчастливилось. Как-то ранней весной он проснулся на рассвете. Проснулся, но ещё не открыл глаза. Он чувствовал, будто что-то мягкое и очень нежное слегка щекочет его лицо. Веснушка чуть-чуть, самую малость приоткрыл глаза. И что бы вы думали?! Он увидел, что на щеке у него сидит маленький Солнечный Зайчик, в одной лапке у него крохотная золотая кисточка, в другой — золотое ведёрце с рыжей краской. Зайчик макал кисточку в ведёрко и рисовал на носу у мальчика веснушки. Вот тебе на! Оказывается, веснушки на лицах рисуют Солнечные Зайчики. Чтобы лучше рассмотреть Зайчика, мальчик шире открыл глаза. И в тот же миг Солнечный Зайчик пропал: ведь он думал, что мальчик спит, и только поэтому не исчез раньше.

С тех пор мальчик очень гордился своими веснушками и всем рассказывал, как он видел Солнечного Зайчика. Он Так часто об этом рассказывал и столько говорил о веснушках, что его в конце концов так и прозвали — Веснушкой.

Но никогда он не думал, что ему удастся побывать в Стране Солнечных Зайчиков. С волнением смотрел Веснушка на господина Мрака. И вдруг неожиданная мысль пронеслась в его голове: зачем этот мрачный тип хочет проникнуть в Страну добрых Солнечных Зайчиков? Что ему нужно там? Что он замышляет?

6. Начальник канцелярии кошмаров

И вот тут, кажется, пришло время открыть тайну и рассказать кое-что о господине Мраке. Да будет вам известно, что господин Мрак был не кто иной, как сам Начальник Канцелярии Ночных Кошмаров и первый советник при дворе Королевы Чёрной Ночи.

Впрочем, вам это, очевидно, ни о чём не говорит. Ну да, вы ведь ещё ничего не знаете о Королеве Чёрной Ночи. Так послушайте. Глубоко-глубоко под землёй, где вечная темнота и куда не проникает дневной свет, находится это страшное королевство. Там в огромном, роскошном дворце живёт Королева. У неё длинные чёрные волосы, чёрное лицо и чёрное тело. Когда заходит солнце и угасают его последние лучи, Королева посылает на землю своих подданных. Королева ненавидит людей и старается делать им как можно больше зла. Она покровительствует подлости и преступлениям. И жалкие хулиганцы, которых вы уже знаете, широко пользуются услугами Королевы.

Под защитой ночи творят они свои гнусные дела, совершают грабежи и убийства. И Королева любит их за это.

Есть в королевстве одно учреждение, без которого Королева бессильна.

Это Канцелярия Ночных Кошмаров. Начальник Канцелярии — господин Мрак, первый советник Королевы. Господин Мрак руководит кошмарами — ужасными ночными видениями. Кошмары по ночам являются людям во сне и душат их.