Наизнанку

   - Косметические наборы довольно-таки тяжёлые - призналась она. - А ещё крайне полезно носить с собой смену одежду и обуви, чтобы не уронить достоинства в любой ситуации. Ну и что-нибудь для самозащиты... И всякие мелочи.

   - Ту часть, что для самозащиты, можно заменить магией - заметил я. Зевнул. - Ладно, я - спать...

   Местность вокруг была значительно более лесистая, чем по пути к столице. Вообще, по рассказу гувернантки и тому, что я извлекал из разговоров с Ринной, их род давно занимался добычей леса и разведением какой-то деликатесной птицы, но при этом проявлял необычную для эпохи зарождающегося капитализма бережливость и практиковал не только вырубки, но и лесопосадки. А так же магическое ускорение роста, по возможности. Как уже было сказано, не особо богатый, но старый аристократический род с родственниками по всей стране и у соседей... это может объяснить, откуда их родственники в столице узнали о готовящейся акции.

   Определённо, никто из кланеров не был привычен к пешим переходам. Несмотря на отдых ночью, когда нам навстречу вышел отряд... стражи, наверное, из всех нас не выглядела основательно задолбавшейся разве что Леонесса. Даже те маги, которые владели теми или иными помогающими в пути чарами, были усталыми и недовольными - к счастью, направляя своё раздражение на объективные причины в виде вторженцев и отсутствия транспорта.

   В любом случае, стражники. Девочка и гувернантка мгновенно опознала знамя рода Колгар, развевающееся над разношёрстным отрядом, определённо собранным из того, что было, когда местные передали новость о приближающейся подозрительной группе. Как я убедился, применив на нескольких из них Изучение, это были несколько егерей и пара десятков охотников и лесорубов.

   Пока я их Изучал, гувернантка - с моего разрешения - вышла вперёд. Переговоры ограничились парой фраз, после чего основной состав этого ополчения рассосался, и лишь пара егерей вызвались проводить нас; третья егерь отправилась вперёд, сообщить хозяевам ситуацию.

   Увы, но топать пришлось ещё больше часа. Логично, что нас постарались перехватить пораньше...

   Второй раз нас встретили уже совсем иначе. Группу уставших и проголодавшихся магов встретили накрытые столы и подготовленные для ночлега несколько домиков; хозяйская усадьба оказалась недостаточно велика, чтобы вместить больше двух десятков гостей, но кланеры не были спесивы - не из того мира - и ничуть не возражали против простых, но вполне удобных постелей в домиках, которыми пользовались сезонные рабочие.

   Некоторым, однако, достались и места в усадьбе.

   В моём случае это было безальтернативно. Разумеется, родители не могли оставить дочь вне дома, а она всё так же отказывалась выпускать меня из поля зрения... Гувернантка ввела хозяев в курс дел.

   Убедившись, что девочка спит, я встал и вышел из спальни, направившись в гостиную. Хозяева ждали меня; собственно, это они и назначили встречу. Буду надеяться на лучшее...

   - Прежде всего, позвольте вас поблагодарить - произнёс Персиваль Колгар, глава семейства, немолодой, но крепкий блондин аристократического вида. Он встал и поклонился. - Вы не только спасли нашу дочь, но и помогли ей добраться до дома. И вынуждены терпеть некий дискомфорт...

   Я кивнул. Мне есть, что сказать, но не думаю, что в этом есть смысл. Хотя...

   - Возможно, мне стоит извиниться - произнёс я. - Если бы я действовал немного быстрее, возможно, удалось бы спасти и сына... Мне не хватило буквально несколько секунд.

   Не знаю, как амулет переводит меры, но меня поняли.

   - Вам не за что извиняться, вы и так сделали больше, чем многие на вашем месте... - отозвался хозяин. - Тем более, что вы даже не из нашего мира.

   - Жизнь есть жизнь... У меня на родине она считается высшей ценностью. Ну, плюс честь - добавил я. Хозяин согласно кивнул; его жена, выглядящая заметно моложе темноволосая женщина, сидела позади, укрытая колеблющимися тенями от стоящей на столе лампы. Кажется, она была заплаканной... Неудивительно. Я удивился бы, будь иначе, странно, что отец так ровно держится.

   - Так или иначе, но вы помогли, и мы вам обязаны. Можете рассчитывать на нашу помощь, если она в чём-то понадобится.

   Я снова кивнул. Очень вероятно, что я ей воспользуюсь. Если здесь всё устаканится и я займусь-таки торговлей, местные партнёры очень пригодятся... Я действительно не думал об этом, когда останавливал карликов, но раз уж так вышло - глупо не воспользоваться возможностью. Связи у них, похоже, есть...

   - Однако сейчас перед нами стоит вопрос - что дальше... - произнёс Колгар. Его титул, тем более в переводе, я понять и не пытался; сейчас нет смысла, а в дальнейшем... ну, надеюсь, и в дальнейшем не понадобится. Не люблю я всю эту аристократическую тягомотину, не люблю... - Позвольте спросить. Вы действительно наёмники?

   - Мой клан зарабатывает в том числе и наймом - отозвался я. - А клан ВсеПути, который я нанялся охранять в этот визит в вашу столицу, занимаются торговлей и исследованиями.

   Хозяин задумчиво изучил меня. Ну не внушительно я выгляжу, сам знаю, и нечего меня так рассматривать... Посоветоваться со Светланой насчёт одежды, чтобы выглядеть посерьёзней, что ли?..

   - "Мой клан"? - переспросил он.

   - Я глава, если вы это имеете в виду - спокойно ответил я. - И достаточно сильный маг.

   - Последнее я успел оценить - кивнул Колгар. Хмм, когда?.. Возможно, какая-то незамеченная мной магия или амулет, оценивающий силы?

   Или просто оценка по рассказу гувернантки.

   - Я не уверен в традициях вашей родины, но если вы глава клана, полагаю, вас можно считать аристократом... или, по крайней мере, приравнять к таковому? - продолжил мужчина.

   - Сложный вопрос... - задумчиво произнёс я. Хмм, если китайчёнок считался принцем, будучи наследником клана... - Но, пожалуй, да.

   Хозяин кивнул, и - поменял тему. Вернее, не тему, а скорее направление беседы.

   - Итак, перед нами стоит две проблемы - произнёс он. - Война и ошибка узнавания нашей дочери. Я полагаю, для нас важнее вторая, но они косвенно связаны.

   Я поднял бровь.

   - Что вы имеете в виду?

   - Я приведу всю цепочку рассуждений - сообщил Колгар. - Сейчас в нашем имении размещено два с лишним десятка магов, и одного из них наша дочь принимает за своего брата - я заметил, как руки мужчины вздрогнули. Всё-таки он не так спокоен, как старается выглядеть... - Поместье не является приоритетной целью для вражеских солдат, даже если они одержат полную победу, но какие-то их отряды могут добраться сюда. Логично будет попытаться убедить гостей задержаться у нас, небольшие отряды не рискнут связываться с таким количеством магов, особенно учитывая, что они - демоны, и их силы неизвестны. Заодно, возможно, пройдёт ошибка узнавания...

   - Возможно? - нахмурился я. - Гувернантка вашей дочери утверждала, что это быстро проходит... Обычно.

   - Обычно - согласился мужчина. - Чуть больше чем в половине случаев. Но иногда не проходит вовсе. Но ваши наниматели не намерены задерживаться, а состояние Ринны... Вы сами видите.

   Я вздохнул. Блин, это не мои проблемы, но сказать это язык не поворачивался.

   Хозяин меж тем продолжал.

   - Уступить ваш контракт мастер Зои тоже отказалась... Она слишком ценит вашу защиту. По сути, остаётся только один вариант, который учитывает всё... насколько это возможно.

   Я вопросительно уставился на него. К чему он ведёт?

   - Вы и так много для нас сделали, но... Мы хотим предложить вам побочный найм. Охрана, проживание, и возможно, какая-то помощь...

   - Погодите - поднял я руку. Перебивать невежливо, но это уж слишком... Деньги деньгами, но на это подписываться... - Вы хотите, чтобы я забрал вашу дочь с собой?

   У Персиваля Колгар, кажется, дёрнулась щека, но он кивнул.

   - У нас началась война, мастер Щеглов. Даже в нашей глуши может быть небезопасно, а вы показали себя очень хорошо. И вдобавок разлучать сейчас Ринну с вами попросту нельзя.