Тайна профессора Макшеева

- Скорее, скорее… Он проехал… в военной форме, - зашептал Ткеша.

- Кто проехал? Что такое?

- Лунц! Она его узнала. Скорее!

- Сообщите дежурному! - на ходу бросил Званцев Ткеше и побежал к шоссе.

Елена Николаевна отворяла ворота. Она была взволнована.

Что делать, шофер еще не вернулся, а медлить нельзя ни одной минуты! Нам надо выследить его.

- Обойдемся без шофера. Я умею управлять автомобилем и как-нибудь справлюсь с этой машиной, - сказал Званцев, который и в самом деле был неплохим автомобилистом-любителем.

Он сел за руль, нажал кнопку, стартера и вывел машину на дорогу. Елена Николаевна поместилась на заднем сиденье.

- Лунц проехал здесь не более десяти минут назад. Мы его безусловно догоним! - нервно заговорила она.

В это время подбежал Ткеша и на ходу вскочил в автомобиль.

- Обо всем доложено, - сказал он, еле переводя дыхание. - Приказано не терять машины из виду.

Званцев дал полный газ, и автомобиль помчался по шоссе.

Уже через несколько минут езды к Званцеву вернулась былая уверенность в управлении автомобилем. Он развил полную скорость.

Сильный ветер бил в лицо. Прямая, как стрела, дорога бежала навстречу. Кусты и деревья мелькали по обеим ее сторонам и казались сплошной стеной. Но впереди не было видно никакого автомобиля. Миновали мост через речку Ловать, не сбавляя хода, обогнали медленно двигавшийся по шоссе крестьянский обоз. Затем им пришлось обгонять колонну грузовых машин. Так прошло с полчаса, и, следовательно, не менее сорока километров отделяло теперь наших друзей от Великих Лук.

Характер местности изменился. Дорога то подымалась петлями на невысокие холмы, то вновь спускалась в поросшие мелким лесом низины.

Ткеша зорко оглядывал лежащую перед ним дорогу. Вдали, на подъеме, показался автомобиль.

- Вот он! - закричал Ткеша.

Лунц, по-видимому, понял, что его выслеживают, и развил предельную скорость. Началась погоня. Мотор машины Званцева работал прекрасно. Сначала расстояние между ним и Лунцем оставалось неизменным. Потом, когда дорога пошла под уклон, Званцев стал нагонять его. Видно было, как на поворотах Лунц оборачивался и глядел назад. Но вот дорога пошла снова вверх, и автомобиль Званцева начал отставать. Когда он поднялся на возвышенность, машина Лунца виднелась далеко впереди. Званцев снова стал набирать скорость. Его охватил азарт охотника: скорее, скорее вперед… Догнать во что бы то ни стало! Он тщательно отрегулировал опережение зажигания. Дорога впереди была ровная и прямая, и расстояние между ними стало понемногу уменьшаться. Через несколько минут обе машины разделяло не более четверти километра. Однако дорога сделала насколько поворотов, вступила в лесок, и автомобиль Лунца скрылся из виду.

Званцев стиснул зубы и, вцепившись руками в баранку, не отводил взгляда от дороги. Движения его были уверенны и точны.

Дорога стала петлять. Начался подъем. Званцев сбавил ход. Неожиданно лес кончился, и перед путниками открылась обширная панорама.

Впереди лежала долина, поросшая леском и мелким кустарником. Ее перерезала узенькая полоска реки. Вдали, в вечерних сумерках, виднелось большое село. Окна домов отражали красноватые отблески заходящего солнца.

Шоссе шло зигзагами вниз.

Вдруг Ткеша закричал:

- Смотрите… смотрите!

Впереди, примерно в одном километре, у края дороги стояла машина Лунца.

- Что же это? Поломка? Бензин кончился?…

Расстояние между машинами быстро сокращалось, и Званцев начал убавлять ход. Держа одной рукой руль, он достал из кармана браунинг. Ткеша не мог оторвать глаз от врага. Он ясно видел, как Лунц обернулся, и вдруг оттуда заблестели вспышки выстрелов. Вокруг Ткеши что-то зажужжало, и на переднем стекло автомобиля появилось несколько круглых дырочек. Званцев как-то странно взмахнул правой рукой и опустился на руль. Он успел потянуть на себя тормозной рычаг, и машина остановилось. От резкого торможения автомобиль занесло, и он встал поперек дороги. Званцев вышел из машины, но тут же споткнулся и сел на землю. Правая рука его болталась, как плеть.

- Не упускайте Лунца! - крикнул он Ткеше.

Но Лунц в это время был уже за рулем, и его автомобиль, оставляя за собой облачко дыма, покатился вниз по дороге. Бешеная злоба овладела Ткешей.

- Постой же. Ты не уйдешь, голубчик, не уйдешь! - пробормотал он.

Ткеша вспомнил о своей гранате. Он вернулся к автомобилю, схватил портфель, достал из него гранату, вставил капсюль, открыл предохранительную задвижку и побежал вниз, под откос, наперерез пути, по которому должен был проехать Лунц. В этот момент машина Лунца появилась из-за поворота. Ткеша с яростью метнул гранату. Она вспыхнула на лету и, упав метрах в сорока от него, продолжала гореть на земле. Ткеша впился взглядом в бешено несущийся невдалеке автомобиль, за рулем которого, пригнувшись, сидел ненавистный враг.

Внезапно из-под автомобиля вырвалось яркое пламя. Он подскочил вверх задними колесами и, перевернувшись в воздухе, покатился под откос. Клубы черного дыма поднялись над тем местом, где упала машина.

Ткеша остолбенел… Страшное зрелище поразило его… Потом он ужаснулся… А как их автомобиль? Он ведь тоже мог взлететь на воздух? Ткеша обернулся и с облегчением вздохнул. Автомобиль стоял невредимый. Он побежал обратно к своей машине. Когда он подошел, Елена Николаевна безуспешно пыталась поднять Званцева.

- Да помогите же мне! Он ранен, понимаете, ранен! - с отчаянием крикнула она.

Званцев сидел на подножке машины.

- Ничего, пустяки, - говорил он слабым голосом.

Ткеша бросился на помощь Елене Николаевне. Она достала свою аптечку, приготовила инструменты и медикаменты и спокойным голосом приказала Ткеше:

- Полейте мне на руки спирт. Так. Дайте вату. Протрите и себе руки. Разрежьте рубашку. Вот так. Достаньте пузырек с йодом. Теперь придержите здесь бинт. Нет, рана не смертельная, - ответила она на немой вопрос Ткеши, - опасна только потеря крови.

Одна из пуль, выпущенных Лунцем из автомата, попала Званцеву в правое плечо немного ниже ключицы.

Раненому была наложена повязка по всем правилам, его укутали в плед и уложили в автомобиле. От потери крови Званцев сильно ослаб.

- Где Лунц? - тихо спросил он Ткешу. - Удрал?

- Нет, Сергей Ильич. Я взорвал его автомобиль своей гранатой, и он, наверное, погиб.

Званцев улыбнулся.

- Молодец, Ткеша, - прошептали его губы.

- Тише, ему нельзя разговаривать, - вмешалась Елена Николаевна. - Нам нужно скорее доставить его в село… Вы, Ткеша, можете довезти?

- Я не умею управлять машиной, - смущенно ответил Ткеша.

Но, будь он даже самым искусным шофером, о пуске мотора нечего было и думать. Радиатор был пробит в нескольких местах. Вода вытекла, и по луже расползались капли масла.

- Лучше я пойду в село и приведу помощь, - предложил Ткеша.

- А дойдете? Скоро будет темно, - неуверенно спросила Елена Николаевна.

- Дойду. Ничего другого ведь не придумаешь.

Ткеша застегнул пальто и двинулся по направлению к селу. Проходя мимо остатков лунцевского автомобиля, он остановился. Остов машины лежал вверх колесами. Отвратительный запах горелой резины и масла распространялся вокруг. Несмотря на все пережитое, Ткеша почувствовал себя удовлетворенным: предателю не удалось ускользнуть.

Ткеша зашагал к селу.

Совсем стемнело. На небе зажглись звезды. Елена Николаевна с трудом подняла брезентовый верх автомобиля, укутала раненого шубой и села возле него. Званцев был в полузабытье и, как ребенок, не выпускал ее руки из своих горячих рук.

Было тихо, лишь со стороны села доносился лай собак.

Прошло не более получаса. Вдруг послышался треск мотора. Яркий луч осветил дорогу, и к автомобилю подъехал мотоциклет. Это был помощник Ремизова - Семенов, посланный вдогонку за Званцевым. Узнав обо всем случившемся, он тотчас же кинулся к месту катастрофы автомобиля Лунца.