Канатоходцы

- Вы механик?

- Я.

- Проверьте аккумуляторы и давление в трубах.

- Сию минуту.

Женская голова в цветной косынке высунулась из окна, и знакомый голос протянул удивленно:

- Чабби, Бог мой! Что за маскарад?

Я вгляделся: Жаклин.

- Когда же вы успели? - воскликнул я. - Вылетели вслед за мной?

- Я не согласовываю своих передвижений с вашими, Чабби. Но вы не ответили на мой вопрос. Почему вы здесь в этой шапке?

- Поступил механиком в компанию. Разве нельзя?

- Бросьте шутить. Я серьезно.

- И я серьезно. Не люблю неуместных вопросов, Жаклин.

- Тогда проверяйте аккумуляторы.

Я проверил и зарядил. Не спеша, молча, не обращая внимания на вылезшую из машины и наблюдавшую за мной Жаклин. Вытер руки тряпкой, висевшей у изоляторов, наклонился и сказал:

- Готово.

Она протянула мне деньги, села в машину и, закрывая дверь, сказала с воркующей нежностью в голосе:

- Вы забыли мое имя, Чабби. Это во-первых. Во-вторых, для меня ничего не изменилось, и я не проявляю интереса к вашей новой профессии. И в-третьих, хочу встретиться с вами, как бывало, наедине.

- Послезавтра я вылетаю обратно, - отрезал я.

- А сегодня вечером?

Отказаться? Грубо. И слишком уж демонстративно-загадочно. В моей профессии следует избегать загадочных ситуаций. Достаточно уже этой куртки и проверки аккумуляторов. Я снова поклонился и сказал:

- Если вы настаиваете, не возражаю.

- Не будьте сухарем, Чабби. Вы где остановились? В «Милтоне», как и раньше? Я тоже. Десятый этаж, сто двенадцать. Когда?

Я мысленно прикинул, сколько времени займут у меня встреча с Мак-Брайтом и переезды по городу, и не очень твердо проговорил - авось откажется:

- Часа через два примерно. Могу опоздать немного.

Но она не отказалась:

- Обязательно, Чабби. Не подводите. Жду.

Ли не задержался. Он прибыл через десять минут после отъезда Жаклин.

- Мак-Брайт в баре «Омпала». На сороковом километре по дороге в Мегалополис. Пароль не нужен - бармен свой. Скажите, что прислал я.

- Гениально, - сказал я. - А тебе надо уходить отсюда немедленно. Исчезнуть. Я завалил твою явку, мальчик. Так уж случилось - не вини. Меня узнали.

Ли не стал вдаваться в подробности.

- Сейчас уходить? - спросил он.

- Сейчас. Я подвезу тебя. Только не домой - квартира исключается. Выбирай другую нору и другое обличье.

Я высадил его, не доезжая до моста. По-моему, он был не огорчен, а даже обрадован этой неожиданной перемене в судьбе. Я же был смущен и встревожен: в трудной жизни Мак-Брайта прибавится еще забота о восстановлении явки.

Я нашел его на верхней галерее шумного окраинного бара, где легко было затеряться среди захмелевших разномастных людей. В полуоткрытой кабинке на двоих разговаривать можно было свободно - Мак-Брайт и «свой» бармен об этом позаботились.

- Долго тянешь, Лайк, - начал Мак без приветствий.

- Связи нет.

- А Линнет?

- У нее нет связных в Лоусоне. Он засекречен, как форт «Икс» на Планете.

- Что еще за форт «Икс»?

Я рассказал.

- Значит, все-таки блистон, - проговорил, помолчав, Мак-Брайт.

- Увы.

- Твой транспорт - второй по счету с начала разработок. Мы проследили.

- Учитывая грузоподъемность космолетов, два транспорта - это почти тридцать тонн.

- Нам нужен всего один брусок. Охрану можно перебить, электроль не проблема, скафандры тоже.

- С антирадиационной пропиткой. А это уже проблема. Коэффициент излучения очень высок.

- Ты когда вылетаешь? - задумался Мак-Брайт.

- Завтра вечером.

- Придется доложить Первому. Может быть, еще сегодня. Об инструкциях сообщим.

- Пароль, явка?

- Не будет. Найдем тебя, когда будет нужно. Кстати, с этой минуты каждый твой шаг с нашей страховкой.

- Тейлор? - спросил я понимающе. - С Уорреном мы поладили. Он мне доверяет.

- Вот именно поэтому Тейлор, видимо, решил, что ему удобнее тебя устранить. Они же с Уорреном терпеть друг друга не могут.

- Знаю, - усмехнулся я и рассказал о схватке с черным дельфином.

Мак-Брайт встревожился:

- С электролем они нас предупредили. Но с булавкой мы еще успеем.

- Какая еще булавка? - не понял я.

- Обыкновенная. Заколка для бантов и галстуков. С золоченой головкой, каких сотни в любом универмаге. Только эта не в фирменной упаковке, а в стеклянном тюбике от таблеток «Альфа» и смазана особым химическим составом.

- Яд?

- Не смертельный. Но даже легкая царапина вызывает истощение нервной системы. Ухудшаются слух и память, слабеют соображение и реакции. А через месяц ты уже ни на что не способен - разве только что ставить штампы на почтовых конвертах или подметать улицы.

- Кому же поручен укол?

- К сожалению, нам не удалось выяснить личность агента. Но известно, что он встретится с тобою сегодня.

- Сегодня вечером я встречаюсь с Жаклин Тибо. Личность, по-моему, уже выяснена. Интересно другое: я только полчаса назад условился об этой встрече, заменяя Ли на ремонтной станции. Жаклин нашла меня там неожиданно для себя самой.

- Возможно, что и неожиданно. Но встреча с тобой сегодня вечером была запланирована у них на случай неудачи дельфина. Они знали, куда ты едешь, и, несомненно, проинструктировали Жаклин.

Я вынужден был согласиться.

- Где состоится встреча?

- У нее в Милтон-отеле.

Мак поморщился.

- В трехкомнатном номере люкс миллион способов спрятать крошечный тюбик с булавкой. У нас нет шансов его найти, даже если удастся провести обыск. Придется устранить Жаклин, не кривись.

Возражать Мак-Брайту было бесполезно, да и чем бы я мог мотивировать свое возражение. Враг есть враг.

С чувством нарастающего беспокойства я добрался до отеля и поднялся в номер. Света не зажигал: в темноте лучше думалось, а подумать нужно было о многом. Еще одно препятствие удалено с пути, а сколько таких препятствий еще ожидало меня на Второй. Время шло, я не считал ни минут, ни часов и уже собрался было зажечь свет, чтобы почитать на ночь, как чей-то глухой, странно знакомый голос остановил меня:

- Не старайтесь, Лайк. Ток отключен.

- Кто здесь? - спросил я, осторожно вынимая пистолет.

- Спрячьте его в карман, Лайк, - снова услышу я. - У меня очки, позволяющие видеть в темноте. К тому же в своих не стреляют.

- В своих? - повторил я удивленно.

- Когда-то мы уже беседовали.

Я вспомнил трущобы Мегалополиса, длинный коридор и дверь, которая открылась без скрипа, комнату-пенал в темноте и хриплый мужской голос. Этот же самый глуховатый, властный голос привыкшего руководить человека.

- Первый? - спросил я, замирая.

И услышал ласковое, родное:

- Ты не ошибся, сынок. Это я.

Я даже онемел от удивления. Оказывается, Первый - мой соотечественник. Земляк, законспирированный в диктаторской резиденции. Жизнь - риск, жизнь - борьба, жизнь - подвиг. Один неверный шаг…

- Как вы рискнули прийти сюда? - вырвалось у меня. - В электронную мышеловку! На базар, где вас знает каждый!

- Мышеловку можно разрядить, а на базаре преображают грим и костюм. На мне сейчас, например, табачный пиджак отельного сыщика. А свет отключен потому, что не хочется, чтобы у тебя создалось обо мне ложное впечатление. Внешность моя сейчас, мягко говоря, мало согласуется со словами.

- Вы же могли послать Мак-Брайта.

- Твои сообщения настолько важны, что Мак-Брайта пришлось срочно послать в ОСГ - наша подпольная дорога туда еще пока действует. Но вернется он с ответом лишь через несколько дней. Поэтому и пришлось рискнуть мне. Другой связи нет, а ты вылетаешь завтра.

- Утром, - сказал я.

- Тем более. И несколько месяцев в пути. А передать инструкции на Вторую - сложное дело. Если их утвердят, сигнала не будет. Если нет - уведомим.

- Что требуется?

- Один брусок блистона. Взять его здесь трудно - согласен. Еще труднее - переправить в ОСГ. Усложняет все радиация. Поэтому и решили сделать это на Второй Планете. Проще взять и проще переправить…