Верный меч (ЛП)

-Но корабль должен быть готов отплыть в любой момент, - заметил я. - Возможно, нам придется бежать отсюда.

-Это легко сделать и без меня. - Капитан повернулся к одному из своих людей, старше остальных, и я заметил, что это был тот седобородый, кто спорил с ним накануне. - Олард, - сказал он, - я оставляю "Дракона" на твоем попечении, пока мы не вернемся.

-Да, Обер, - ответил он с легким наклоном головы.

-Держи реку в поле зрения, если можешь, спрячься в камышах, но будь готов к отплытию, если увидишь, что мы бежим с холма с англичанами на хвосте.

-Я обо всем позабочусь, - сказал Олард.

Конечно, если подойдут большие корабли, шанса сбежать у нас почти не будет, но я оставил эту мысль при себе.

-Ты готов? - Спросил я Обера. - Я не хочу задерживаться здесь сверх необходимого.

- Сейчас возьму меч и буду готов, - ответил он.

Я подождал, пока он вооружался, и когда капитан уже застегивал на себе кожаную куртку, я спрыгнул с носа корабля. Мои башмаки сразу погрузились глубоко в грязь, и я подумал, так ли уж правильно было решение прогуляться в деревню. Но я быстро выбрался на более плотный грунт в верхней части отмели и помахал Оберу и дружинникам следовать за мной. Когда все семеро были внизу, капитан дал знак Оларду, и тот крикнул гребцам табанить весла.

-Не отводи "Дракона" слишком далеко, - предупредил Обер. - Мы должны быть в состоянии быстро вернуться к вам.

Олард кивнул, и мы побрели сквозь камыши по вязкому илу, шлепая по лужам, оставшимся после прилива. Вода заливала мои башмаки, и с каждым шагом я чувствовал, как холод жалит ноги. Болотные птицы бегали по отмелям, выкапывая из грязи червей и все, что могли найти. При нашем приближении они дружно взмывали в небо, и я вздрогнул от мысли, что если нас и не заметили прежде, то наверняка обнаружат сейчас. Волоски на затылке поднялись дыбом, у меня появилось чувство, что за нами наблюдают. Я посмотрел вверх на остатки домов, и раз или два мне померещилась тень, скользящая между ними.

Чем дальше мы продвигались, тем тверже становилась земля под ногами, пока наконец на линии прилива мы не наткнулись на деревянную пристань. Вокруг ее опор были привязаны веревки небольших плоскодонок, лежащих сейчас на грунте, и тонкие сетки для ловли угрей. Холм за ней круто поднимался к небу, не предоставляя никакой опоры, кроме редких кустов. На вершине виднелись обгорелые остатки большого дома длиной, наверное, не меньше нашего корабля.

-Лорд Гийом построил этот зал прошлым летом, - сказал Обер, качая головой. - Хотя он редко сюда приезжал. Думаю, его леди здесь вообще никогда не бывали. С тех пор, как он стал виконтом, он редко уезжал из Эофервика.

Мы продолжали карабкаться вверх, в любой момент готовые выхватить наши мечи, если на гребне холма нас ждет засада. Но ветер почти прекратился, и, за исключением карканья птиц над падалью, ничто больше не нарушало тишину дня.

Я больше не замечал никаких признаков той тени, но мы все равно ступали осторожно, стараясь не греметь кольчугами.

Наконец подъем закончился, и весь Алхбарг предстал перед нашими глазами. Он не был большим селением - наверное, семей десять - и теперь казался еще меньше. На месте домой и сараев теперь курились обгоревшие бревна. Повсюду лежали тела мужчин, женщин, детей, даже волов и собак. Над пожарищем висела вонь обгорелого мяса.

-Они никого не оставили, - сказал Уэйс, когда мы шли среди трупов.

Вороны долбили их черными клювами, отрывая мясо от костей, сердито хлопая крыльями при нашем приближении. Они внимательно смотрели, как мы подходим, неохотно отскакивали в сторону и возвращались обратно, когда считали, что мы отошли достаточно далеко.

Многие тела были изрублены и лежали здесь без головы или без рук. Некоторые оказались норманнами, даже в кольчугах и со щитами на боку. Но большинство, судя по одежде, было англичанами, причем местными жителями, а не теми, кто их убил.

-Они убили даже своих соотечественников, - пробормотал я, не веря тому, что видел, прежде чем вспомнил, что они поступили так же с Освинн.

Я представил, как ее непогребенное тело лежит так же в Дунхольме, и коротко попросил ее простить меня, когда мы встретимся в лучшем мире.

Эдо сплюнул на землю.

-Зверье да и только, - сказал он.

-Почему они это сделали? - Спросил Уэйс.

-Может быть, жители пытали сопротивляться, - предположил Обер. - А, может быть, просто так.

Я подумал, как долго Освинн могла сопротивляться им. Перед походом на Дунхольм я подарил ей нож и потратил много часов, показывая, как им пользоваться: как нападать и как резать, места, куда надо бить, как повернуть лезвие в животе человека, чтобы убить его быстро. Я надеялся, что она вспомнила. Я надеялся, что она послала много нортумбрийцев к дьяволу на сковороду в ту ночь.

Мы молча шли вверх к длинному дому Мале. От него уцелели только столбы, поддерживающие крышу, да и то лишь до обрубки по пояс высотой. Балки и стены рухнули, и во многих местах не осталось вообще ничего, кроме толстого слоя пепла. Под некоторыми из бревен, наваленными друг на друга в центре зала, лежали почерневшие трупы, сожженные до костей и зубов.

-Крематорий, - пробормотал Радульф.

Я мрачно кивнул.

-Их загнали сюда, как в ловушку, а потом бросили факелы на крышу.

Пламя охватило солому в течение нескольких ударов сердца, и немногим больше понадобилось, чтобы оно сползло вниз и распространилось на деревянные стены. Казалось, я чувствовал ужас людей, смотревших как смерть окружает их, сжимая огненное кольцо.

-Так же, как они убили лорда Роберта, - сказал Эдо.

Он посмотрел сначала на Уэйса, а потом на меня, и я заметил, как в нем разгорается гнев.

Я опустил голову и закрыл глаза, пытаясь изгнать из головы образ лорда Роберта в горящем зале. Сейчас было не время думать о таких вещах.

-И здесь они сделали то же самое. - Я понял, что Годфруа зовет нас.

Я открыл глаза, солнечный свет наполнил мир. Годфруа поманил нас к тому, что, как я понял, было конюшней; под упавшей на землю продольной балкой лежала лошадиная голова. Грива и кожа сгорели, обнажив желтовато-белый череп, ее челюсти были широко разведены, словно в последнем крике. Когда мы обогнули тлеющие останки, я увидел обугленные трупы еще двух животных.

-Их не интересовал грабеж, раз они не забрали их, - сказал я.

-Или они не могли взять их с собой, - ответил Уэйс. - Если они пришли с кораблей, там не было места.

-Но если они поднялись с реки, почему никто в деревне не заметил их приближения? - Спросил Эдо. - Пока те пробирались через отмели, жители могли бы бежать. Вместо этого они остались в домах и умерли.

-Если враг не высадился ниже по течению и не напал с суши, - предположил я. - Тогда путь от реки был им отрезан, и люди оказались среди болот, как в ловушке.

-Может быть, учитывая, что лодки так и остались у причала, - сказал Уэйс.

Обер вскрикнул. Я быстро развернулся, положив ладонь на рукоять меча, вообразив, что орды нортумбрийцев подкрались к нам с юга. Но врагов не было; капитан стоял на коленях рядом с одним из тел недалеко от восточной стены зала.

-Это Анри, - сказал он, когда мы подошли. - Он был здесь управляющим лорда Гийома.

Лицо мужчины было покрыто кровавой коркой и рассечено мечом, но мне показалось, что он был красив и молод. Во всяком случае, погибший Анри не мог быть старше меня. В его груди зияла рана, которую его рука пыталась зажать перед смертью, туника под пальцами была окрашена в темно-красный цвет. Друга рука была откинута в сторону, ладонь обращена к небу, пальцы скрючены, словно он что-то держал в них. Что бы это ни было, враг забрал его у Анри.

Я спросил:

-Ты хорошо его знал?

Обер поднялся на ноги, все еще глядя на тело.

-Совсем немного, - сказал он. - Я встречался с ним только один раз несколько месяцев назад, когда мы останавливались здесь на пути в Эофервик. Он был щедрым человеком. Он устроил пир для все команды. - Капитан вздохнул. - Вы нашли кого-нибудь?