Капитан Багровой Тьмы

– Только Серого Властителя нам не хватало, – рассмеялась Кабурина.

Над их головами послышался приближающийся гул. Потом в небе мелькнула заходившая на посадку ладья.

Прилетел отряд Хланда, еще затемно отправленный патрулировать лесные массивы между Вергатилом и Штайнбургом. За несколько часов маги из пригорода нашли множество разбитых кораблей, с которых удалось снять три целеньких источника магической энергии. Кроме того, Хланд привез две дюжины Темных, оставшихся после боя без летательных средств.

– Поставить источники энергии на корабли Хиндачага, – распорядился Тарх. – Солдат и матросов накормить, офицеров – прошу на совет.

Офицеров оказалось всего двое: поручик из драконьих всадников и капитан-лейтенант, бывший штурман фрегата. Оба рассказали, что вчера утром Светлые попытались уничтожить с воздуха гарнизон Штайнбурга, но тяжелые громобойники, установленные на фортах крепости, смогли отразить первую атаку, после чего вступили в бой воздушные силы Второго корпуса. В многочасовом небесном сражении обе армады понесли жесточайшие потери, однако Светлых удалось отогнать, и корпус беспрепятственно двинулся на Мишвенд.

– Мы поспеем за ними? – осведомился Миштпор. – Наши корабли не поднимут всю ораву одним рейсом. Рашон отмахнулся, сказав:

– Есть и другие способы. Если Тархошамрахудан поможет, мы с ним откроем Невидимую Дорогу.

Профессор вышел, жестом позвав ученика. Прежде чем последовать за ним, Тарх попросил Ланка посмотреть Надду на предмет колдовской лихоманки. Услышав о подозрении на столь серьезную болезнь, доктор разволновался, прочитал оборотню строгую нотацию: дескать, давно сообщить надо было, – и бегом отправился искать юную ведьму.

Невидимая Дорога была заблокирована капитально. За час до начала колдовской войны обе стороны – и Темные и Светлые – применили могучие заклинания, специально созданные, чтобы нарушить работу сверхъестественных троп. Чары противоположного типа могли бы погасить друг дружку, но эта магия не вступала в посторонние взаимодействия. Как следствие, колдовство сработало идеально, оставив враждующих чародеев без надежного скоростного транспорта.

Ремонт оказался делом нехитрым, но трудоемким. Тарх отдал бездну звездной энергии, упав почти на ранг, а Рашон использовал эти запасы эфирных субстанций, чтобы прочистить коридоры аж до самого Анбальдара, родных краев Надды. Здесь они снова уперлись в тупик, заложенный каменной кладкой. Тарх, разозлившись, рубанул по преграде своим антикварным топором, и стена неожиданно рухнула, открыв длинную ветку тоннелей.

– Зря мы твою Силу расходовали, – опечалился профессор. – Оружие древнего Властителя лучше справляется.

Через четверть часа в коридор Невидимой Дороги втянулся почти весь отряд. В обычной реальности остались только небольшие подразделения, которым было поручено перегнать по воздуху драконов и корабли.

Тарх шел первым, сокрушая топором стены, и вергатильцы в два счета добрались до врат, укрытых на берегу реки Чонды. Выбравшись на свет, Темные оказались на макушке поросшего редкими деревьями холма, с которого, словно на ладони, увидели панораму грандиозного сражения.

Два корпуса Багровой Тьмы, выстроившись побатальонно, отражали натиск войска Светлых, замкнувшего вокруг них кольцо окружения. По левую руку на высотах стояли батареи громобойников и баллист, посылавших заряд за зарядом в тающие ряды Темных. Справа, по северной дороге, подходили тяжелая пехота и рыцарская кавалерия – натуралы в зачарованных латах.

– Похоже, регулярная имперская армия в войну вступила, – прокомментировал Астах. – Последнее дело с натуралами воевать.

– Словно баранов режешь на скотобойне, – поддакнул Данз.

Миштпор оборвал несерьезные разговорчики, сказав серьезно:

– Хотим – не хотим, а придется. Ударим левее той кучи камней. Надо прорвать кольцо.

– Кольцо – ерунда. – Тарх покачал головой. – Главное – истребить их резервы. Разобьем ту колонну – выиграем сражение.

Миштпор не стал спорить, доверив начальнику штаба объявить боевую задачу. Кабурину, Венора, Тибрела и еще дюжину невидимок послали на высоту, где стояли тяжелые громобойники и баллисты. Остальные, совершив стремительный маневр под прикрытием зеленой стены перелеска, внезапно вышли к дороге, атаковав с фланга колонну кавалерии.

Свирепо подвывая, Тарх прыгнул на круп лошади, одним взмахом топора снес рыцарю голову вместе со шлемом, затем расстрелял несколько всадников огненными стрелами. Рядом бесновались в пляске смерти Равкат, Надца, Сенгот и прочие оборотни, а вергатильские когорты деловито расстреливали конников молниями громобойников и зачарованными арбалетными стрелами, швыряли огненные шары.

Ехавшие тесным походным строем рыцари не могли применить свой коронный прием – разогнавшись, насаживать врага на рогатины. В конце концов побросав неудобные длинные копья, тяжелая кавалерия взялась за мечи, но время было безвозвратно упущено, к тому же оборотни превосходили натуралов в силе и ловкости.

Очень скоро, потеряв почти треть состава, рыцари развернули коней и припустили галопом по степи, однако нарвались на посланную в обход когорту и, попав в кольцо, предпочли сдаться на милость победителей.

– Тибрел, займись пленными, – приказал Тарх на бегу. – Мне их командиры для допроса живьем нужны.

Миштпор уже двинул подразделения навстречу колонне пехоты. Не меньше двух тысяч имперских меченосцев и лучников, покинув дорогу, торопливо перестроились в каре, но в атаку не бросались. Потом из-за стены щитов вышел седой воин в простой кирасе и направился к строю чародейского воинства.

– Генерал-майор Стефан Вагрант, – представился он. – Поверьте, у меня совершенно не лежит душа участвовать в этом братоубийстве.

– Зачем же вы выступили? – неприветливо поинтересовался Миштпор.

Вагрант сообщил, что накануне вечером в их гарнизон пришла рыцарская конница под командованием генерала Базюлиса. Последний объявил указ императора – армия должна выступить на стороне Светлых магов и подавить мятеж Темных. Даже офицеры были ошарашены – воевать против колдунов никому не хотелось. Солдаты же и вовсе в панике – того гляди, разбегутся кто куда.

– Почти наверняка Базюлис врал, – сказал Тарх. – Хотя, конечно, нынешний император мог по малолетству подмахнуть любой приказ.

– Мы не можем этого знать, – вздохнул генерал. – Связи нет. А Базюлис привез документ с печатью… Перебив его жалобную речь, Тарх осведомился:

– Из каких расцветок состоят ваши роты магической поддержки?

Генерал пожал плечами и приказал ординарцу позвать магов. К ним подбежали два поручика – Темный и Серый. Лихо козырнув, они объявили, что не собирались прислуживать Светлой сволочи и только ждали момента, чтобы перейти на сторону своих.

– Выводите ваши роты, – приказал Миштпор. – Будет вам сейчас работенка.

Вагрант уныло поинтересовался, что ему делать. Тарх посоветовал генералу возвращаться в гарнизон и радоваться, что жив остался. В этот момент прискакал на трофейной лошади радостный Хланд, волоча на аркане пленника в латах.

– Глядите, кто попался! – радостно гаркнул забияка из пригорода.

Брошенный на колени рыцарь упорно не желал показывать лицо. Продолжая скалиться, Хланд простенькими чарами заставил свою лошадь исполнить фокус – удар копыта сбил шлем с головы пленного скромника.

– Базюлис, – охнул воевода. – Попался предатель!

Генерала легонько побили, чтобы сделать общительней. Конечно, можно было склонить его к откровенности при помощи колдовства, но больно уж всем хотелось отвести душу – Темные успели возненавидеть недолго правившего генерал-губернатора Вергатила.

– Давно дружу с Аждо-Тиком, – признался Базюлис. – Был приказ – перебить всех магов Койсара…

Он рассказал немало любопытного, перечислил многих высших имперских чиновников, служивших аждотинской разведке. Приказ о применении армии против Темных, по его словам, состряпал канцлер, скрепивший фальшивку императорскими подписью и печатью.