Жена по призванию

Когда я проснулась, снаружи было все так же темно. Костер окончательно не угас, но пламя успело существенно уменьшиться, разделавшись с большей частью оставленной для него пищи. Алонсо и Дэн, по-видимому, только что вернулись. Нэт сидела на одеяле, вытянув ноги, и терла глаза.

– Ну, как сходили? – осведомилась она, потягиваясь.

– Да отлично, – бодро отозвался Дэн. – Парень оказался очень сговорчивым, сам отдал нам все деньги. Даже бить не пришлось.

– Сам отдал? – непонимающе заморгала я.

– Ну да, – флегматично отозвался Алонсо. – Дэн подержал его с минуту над колодцем вниз головой, и он сразу сам все нам отдал.

На землю со звоном полетело два кошелька, один побольше, другой поменьше. Тот, что побольше, был моим. Вернее, Дамиана.

– Я смотрю, он вам еще и проценты накинул? – ухмыльнулась Нэт.

– Так ему же за то, чтобы Ники караулил, тоже заплатили, – напомнил Алонсо. – Работу он не выполнил, с какой же стати ему деньги оставлять? Мы тут не благотворительное общество.

– И то верно, – поддержала Нэт. – Ну, и сколько там в общей сложности будет?

– Ой, давай завтра посчитаем? – поморщился Дэн. – Сейчас уж больно спать охота.

– Позоришь нас перед заказчиком, – покачала головой девушка, хоть, кажется, не слишком сокрушаясь. – Что это за наемники, которые даже аванс посчитать ленятся?

– Тебе не лень, ты и считай, – проявил покладистость Дэн.

Наемник извлек из мешка какую-то одежду, бросил на землю и улегся прямо поверх нее. Алонсо расстелил для себя плащ, но прежде чем отправиться спать, вышел из пещеры и принес еще немного хвороста. Вскоре пламя снова весело затрещало. В пещере стало совсем тепло, и я быстро уснула рядом с уже мирно посапывающей Нэт, предварительно успев поклясться себе в том, что не пройдет и недели, как я снова буду засыпать и просыпаться подле Дамиана.

Глава 4

За ночь дождь кончился, а ветер занялся уборкой вверенной ему территории, потихоньку разгоняя тучи. Когда поутру я вышла из пещеры, разминая ноги, плечи и спину после сна на жесткой земле, снаружи было уже по-настоящему светло. Между объемными клочьями облаков, до которых, казалось, еще чуть-чуть – и можно будет дотронуться, голубело прятавшееся вчера небо.

Лес в это время суток тоже выглядел далеко не таким уж страшным. Вполне себе проходимый, вон и тропинка просматривается отчетливо. Недалеко от пещеры обнаружился родник, и я с наслаждением умылась, а наемники наполнили свои фляги.

На завтрак были овощи, свежий хлеб и жареные куриные крылышки. Когда Нэт осведомилась, откуда взялась такая еда, Алонсо, пожав плечами, ответил:

– Ну не зря же мы ночью в трактир наведывались.

Наемник говорил в своей обычной манере, чуть растягивая слова, и вид у него был при этом такой, будто Нэт спрашивала об очевидном.

– А вы хоть за еду заплатили? – хмурясь, спросила я.

Мой вопрос вызвал приступ веселья, признаться на сей раз вполне ожидаемый.

– Трактирщик сам виноват, – откликнулся Дэн. – Нечего было держать такие аппетитные крылышки на самом виду!

– Но у вас же уже были деньги! – воскликнула я.

Однако пробудить в этих парнях, равно как и в их напарнице, хоть какую-то совесть явно было делом бесперспективным.

– Зачем же тревожить несчастного трактирщика? – рассудительно отозвался Дэн. – Человек встает ни свет ни заря, надо же дать ему хоть немного отдохнуть!

– А просто оставить деньги там, где вы взяли еду, было нельзя? – язвительно спросила я.

– А сколько? – бесстрастно парировал Алонсо. – Мы же его цен не знаем. А вдруг бы недоплатили или, наоборот, оставили больше, чем нужно?

Я лишь обреченно махнула рукой. И то верно: я ведь и сама, пока суд да дело, съела этих крылышек штуки четыре. Так что читать мораль теперь было как-то поздновато.

– Так, направляемся в Избург? – приступил к обсуждению планов Алонсо.

Я кивнула.

– Тот мужчина сказал, что Дамиана повезут именно туда.

– Повезло, что он оказался таким разговорчивым, – хмыкнула Нэт. – Ну что ж, тогда будем выдвигаться. Все остальное и по дороге можно обсудить. К тракту, я так понимаю, возвращаться не будем? По лесу как раз неплохо можно срезать.

Алонсо согласно кивнул. Дэн принялся укладывать вещи в мешок, тщательно их сворачивая, чтобы сэкономить максимум места.

– Постойте, мы что, пойдем пешком? – вдруг сообразила я.

– Именно, – невозмутимо ответила наемница.

– Но ведь верхом быстрее!

Меня беспокоила мысль о том, что Дамиан может даже несколько лишних минут провести в своем невольном заключении. А, отправившись пешком, мы несомненно потеряем куда больше времени.

– А кого ты предлагаешь оседлать? Дэна или Алонсо? – задумчиво осведомилась Нэт, наградив своих спутников вполне хищным взглядом.

Намек был очевиден: больше ехать не на ком.

– Но мы могли бы купить лошадей! – не сдавалась я.

– Денег не хватит, – возразил Дэн. – Тут, конечно, прилично, но не настолько, чтобы приобрести четырех лошадей, да еще и с седлами, сбруей, ну и всем, что полагается.

– К тому же Оукхилл – городишка чахлый, – добавил Алонсо, завязывая дорожный мешок. – Своей фермы здесь нет, а если просто искать, не продает ли кто случайно своего коня, подходящего для путешествия, да еще целых четырех… До зимы можно провозиться.

– Ну тогда сведите у кого-нибудь коней! – воскликнула я, притопнув ногой.

Наемники дружно загоготали.

– Тебе же вроде как не нравилось, когда воруют! – смеясь, напомнила Нэт.

Я поджала губы. Да, не нравилось. Может, и теперь не нравится. Но мне все равно. Будто я переступила какую-то невидимую черту. Если для того, чтобы вытащить Дамиана, надо грабить, я готова стать грабительницей. Если надо лгать, буду лгать, понадобится шантажировать – пойду и на это. Только убить, наверное, не смогу. И, похоже, мне теперь прямая дорога к демонам, точно так же, как и этой троице. Но я все равно не отступлюсь, так какой же смысл страдать угрызениями совести?

– Не важно, я грех возьму на себя, – решительно произнесла я.

– Это нам как раз без надобности, – заверил меня Дэн.

– Хуже то, что за конокрадство в этих краях положена виселица, а вот взять на себя все четыре петли ты точно не сможешь, – подхватил Алонсо. – А с грехами мы как-нибудь сами разберемся.

– Главное, если украдем коней, поведем за собой погоню, – добавила Нэт. – Спокойно добраться до Избурга шансов не будет, а силы и время придется тратить не на дело, а на то, чтобы не попасться. К тому же верхом сложнее затеряться, а если тебя разыскивают, будет лучше прежде времени не попадаться им на глаза.

– Ну и наконец, ты сама сказала: заказчик приедет в город завтра или послезавтра, и к мужу твоему вернее всего отправится не сразу, – добавил Алонсо. – А мы выйдем на твоего мужа именно через него. Так что время есть. К завтрашнему дню мы и пешком доберемся до Избурга.

– Дойдем, вычислим заказчика, проследим за ним – и все дела, остальное – дело техники, – подытожил Дэн.

Я сдалась под давлением аргументов.

– А по-другому, кроме как через заказчика, Дамиана не отыскать? – спросила я.

– Заказчик – самый верный способ, – отозвалась Нэт. – Избург – город немаленький. Весь его не прочешешь, да и появление кареты и нескольких всадников – не такое редкое дело, чтобы привлечь всеобщее внимание.

– А вот заказчик – явно человек не из маленьких, – продолжил Алонсо. – У нас достаточно информации, чтобы его найти. Но это можно будет сделать только после того, как он прибудет в город.

Я молча кивнула. Во всяком случае, наемники, кажется, неплохо представляли себе, как продвигаться в поисках, и это внушало оптимизм.

Собрав вещи и затушив костер, мы отправились в путь. У моих спутников было четыре сумки: по одной на каждого, плюс общая, в которой хранились припасы и разные вещи, вроде того же одеяла. Ее несли по очереди. Я предложила взять эту четвертую сумку: мне казалось, что так будет логично и справедливо. Нэт согласилась, но Алонсо запротестовал.