В объятиях мечты

– Услуга за услугу.

– Не понял.

– Вы не стали рассказывать о моем якобы замужестве, а я поддержала вашу легенду. Все по-честному.

Мгновение, и герцог залился хохотом. Звонким таким, задиристым.

– Что? – стиснув зубы, спросила я.

– Соули… ты действительно думала, что я расскажу Милану или Центрусу про ваш с Раем брак?

«Но вы так радовались, когда узнали!» – хотела воскликнуть я. Не успела. Одумалась и покраснела жутко. О Богиня! Как я могла помыслить о таком? Кто Райлен и кто я? Герцог своего наследника для другой готовил… Как ее? Графиня Ларре?

– Нет, дорогая, интриги – это не твое, – заключил Рэйс.

Смущение сменилось обидой. Я ведь не пыталась интриговать. Ну разве что чуть-чуть… Просто иначе с герцогом явно не получится, нужно привыкать к недомолвкам и прочим хитростям.

– Мне очень хотелось похвастаться вашей свадьбой, милая, – приобняв за плечи, шепнул Рэйс. – Но я не мог. Иначе мне бы пришлось рассказывать про прогулку в седьмой мир. И хотя мы с Центрусом давние и довольно близкие друзья, он бы непременно начал расследование. Видишь ли, не каждый день маги путем контрабандистов ходят.

О Богиня! Только этого не хватало…

– И к чему бы такое разбирательство привело? – Голос моего похитителя совсем тихим сделался.

– К чему? – Я тоже шептала.

Рэйс одарил лучистой улыбкой, а до меня с запозданием дошло – герцог на предстоящий допрос намекает. Вернее, на его продолжение. В этот миг я действительно пожалела, что не ушла с Миланом. Впрочем… в плане допросов брат может пострашней владыки Даора оказаться.

– Как вам удалось получить согласие отца? – стараясь свернуть на другую, более безопасную тему спросила я.

– Не мне. Райлену.

Я закусила губу, но сдержать улыбку не сумела. Не знаю почему, но едва представила, как наш штатный маг сообщает господину Анрису, что его дочь похищена герцогом Даорийским, так весело стало.

– Рай написал, что господин Анрис грозится оторвать мне… я… э… в общем, твой отец очень зол, – заговорчески шепнул Рэйс.

– Кто бы сомневался.

– Но обещание господина Анриса – мелочь, – продолжал седовласый. – По крайней мере, на фоне того, чем грозит Рай.

Наверное, все дело в «сыворотке правды». Точнее – в неправильной реакции моего организма на эту дрянь. Иначе с чего мне так улыбаться? Ведь ситуация совсем несмешная!

– Что было в том письме? – тихо спросила я. Все еще пыталась придать лицу серьезное выражение, но тщетно.

– О!.. – Герцог откинулся на спинку диванчика, улыбка стала запредельной. – Знаешь, Соули, я бы сказал… но ты вряд ли поймешь.

А схлопотав полный возмущения взгляд, добавил загадочное:

– Даже для меня эти позы сложноваты.

Несмотря на нежелание Рэйса выдавать подробности, я все-таки решила настоять. Жаль, не успела. Коляска подкатила к ухоженному трехэтажному особняку и остановилась.

– Резиденция рода Даор, – объявил герцог и с легкостью, достойной юнца, выбрался из экипажа, а я… Я вдруг растерялась.

Только теперь поняла, что все всерьез. Что мне в самом деле предстоит жить в доме рода Даор и изображать из себя воспитанницу седовласого интригана. И какие сплетни поползут, догадалась. О Богиня… Во что же я вляпалась?

– Соули! – нетерпеливо позвал Рэйс.

Пришлось очнуться, подобрать юбки и присоединиться к герцогу. Тот галантно подставил локоть, я тут же уцепилась и спросила:

– А Райлен? Когда он все-таки приедет?

– Раю понадобится пара недель на устранение последствий грозы, еще неделька на восстановление кладбища, а потом…

– Что «потом»? – Мне совсем дурно сделалось.

– У… – И снова запредельная улыбка, а взгляд хитрый-хитрый. – Райлен у нас где? На службе. Вот пока со службы не отпустят, будет сидеть в Вайлесе.

– Как?

– А каждую внеплановую отставку рассматривает лично Центрус, – продолжал нагнетать седовласый. – И я не уверен, что архимаг захочет удовлетворить просьбу этого пройдохи.

Я не сдержалась.

– Да как вам не стыдно!

– Дело не во мне, – перебил собеседник. – Я на решение Центруса влиять не собираюсь. Он, вероятнее всего, сам поквитаться захочет.

Мне оставалось только ресницами хлопать. Нет, не понимаю.

– Видишь ли, Соули… Цент – человек занятой. У него нет возможности следить за кадровыми назначениями в города вроде твоего Вайлеса. К тому же до недавних пор отдел подбора столь явных глупостей не делал, причин проверять и не доверять не было. Но случай с назначением Райлена – вопиющий. Магу такого уровня нечего делать на юге. Поэтому Цент обязательно проведет расследование. И, поверь, узнав о взятке, он не порадуется.

М-да… Райлен, кажется, перемудрил. Хотя не уверена, что брюнет не учел такой поворот…

Увлекшись разговором, даже не заметила, как мы взошли по широким каменным ступеням и оказались нос к носу с тощим, одетым в синий камзол дворецким.

– Ваша светлость. – Слуга учтиво поклонился.

– Верс, – сдержанно поздоровался седовласый.

Я же опять удивилась. Если верить Милану, Рэйс в столице не бывает. Откуда же он знает дворецкого?

Удивление усилилось, когда в холл высыпала прислуга. Мама дорогая! Зачем держать столько людей в доме, где никто не живет?

– Добрый вечер! – воскликнул Рэйс. – Позвольте представить вам госпожу Соули.

Я едва сдержалась от неуместного реверанса. Просто… голос властителя Даора звучал столь торжественно, будто не с челядью, а с палатой Парламента здоровается. Да и сами слуги мало от аристократов отличались – прямые, строгие, надменные.

– Соули – моя воспитанница. Прошу отнестись к ней с должным вниманием и уважением, – продолжал седовласый. – И учтите, что от мнения госпожи Соули может зависеть… многое.

О Богиня…

Я невольно покраснела, зато прислуга осталась невозмутима, как перекормленный дракон. Более того – обитатели особняка в отличие от того же Центруса совсем не удивились. Словно Рэйс пять раз на дню новых воспитанниц приводит.

– Вопросы? – заломив бровь, осведомился герцог.

Вопрос был только один, и принадлежал он дворецкому.

– В какие покои селить… госпожу?

– Пожалуй, в сиреневые, – выдержав задумчивую паузу, ответил Рэйс. – И распорядись, чтобы подали выпить.

С этими словами меня подхватили под локоток и повели в глубь дома. И все бы ничего, но прощальные взгляды прислуги… О Богиня! Люди герцога смотрели так, словно Рэйс сказал нечто дикое.

– То есть тот факт, что у вас появилась воспитанница, их не удивил, а цвет покоев…

– Соули, не загоняйся, – отозвался мой похититель. – Это всего лишь слуги.

Я поморщилась. Просто вспомнился отец – он на дух не переносит магический сленг. Линару, когда приезжал на каникулы, часто за подобные словечки влетало. Но делать замечание герцогу, конечно, не осмелилась.

– Сложно не обращать внимания на такие вещи.

– Да неужели? – Он изумился слишком громко, слишком «искренне». А не дождавшись ответной реплики, посерьезнел, добавил почти шепотом: – Соули, ты – будущая герцогиня Даорийская, тебя эта возня не касается.

О Богиня! Лучше бы он смолчал! Лучше бы оставил меня наедине с сомнениями и страхами!

– И не красней. Впрочем… тебе идет румянец.

После такого заявления покраснела еще гуще и едва не споткнулась о порожек – мы как раз входили в малую гостиную. Взгляду предстал интерьер в темных тонах. Добротные кресла с кожаной обивкой, ковер тончайшей работы, тяжелые напольные светильники, массивный барный шкаф…

– Присаживайся. – Герцог указал на одно из кресел, сам поспешил к узкому письменному столу.

Скрип пера отрезвил. Я очень пристально следила, как Рэйс пачкает бумагу и, вопреки всему, сильно забавлялась выражением его лица. Не человек – воплощенное ехидство!

Когда послание обернулось почтовым журавликом, их светлость зажмурились и начали выводить сложные пассы. Пространство заискрилось. Вскоре перед Рэйсом возник мерцающий белый круг размером с блюдечко. Журавлик взмахнул крыльями и резво в этом свечении скрылся. Круг в тот же миг погас.