Ночь теней

— Кому из вас в прошлом году досталось больше всех? — неожиданно уточнила Смерть.

Демонесса пожала плечами:

— Да, пожалуй, всем нелегко пришлось. Но совсем плохо — мне.

— Значит, тебя она придет убивать лично. А Виру предоставит очень обаятельного убийцу в личное пространство.

— Думаю, в близком окружении мы сможем его защитить.

Эления отвернулась от окна, посмотрела на Лею:

— А кто защитит тебя?

— Ну, — демонесса смущенно пожала плечами, — вообще-то у меня есть Тень Смерти и четыре луча звезды. Хоть кто-нибудь мне, думаю, поможет.

Смерть резко встала.

— Мне пора возвращаться к своим обязанностям. Лея. Я зайду позже за своим выходным.

— Да? Спасибо.

— Не за что. — Сущность исчезла.

«Будь осторожна», — донеслось до демонессы.

— А с чего бы это у меня такое паршивое предчувствие? — грустно спросила у Элении Лея.

Та, проворно убирая со стола, внезапно замерла и каким-то чужим, пустым голосом сообщила:

— Рекомендую срочно найти дракона и Тень Смерти.

Злобно ругнувшись, Лея выпрыгнула из окна. Развернув за спиной крылья, мягко спланировала на траву и, по дороге принимая боевую форму, помчалась в ту сторону, откуда доносился тревожный набат магических возмущений.

Они вышли друг другу навстречу с разных сторон. Что самое смешное — абсолютно случайно. Дракон нахмурился, повел плечами, словно готовясь к драке. Интессо безмятежно улыбнулся.

— А где Лея? — поинтересовался Нейл.

— Попросила оставить ее одну на некоторое время, — спокойно ответил Тессо.

Нейл кивнул. Засунув руки в карманы, дракон задумчиво изучал беловолосого мужчину.

— И что она в тебе нашла?

— Я мог бы задать тебе тот же вопрос. Даже, пожалуй, у меня больше оснований для удивления.

Дракон нехорошо усмехнулся:

— Я значит, страшный и плохой, а ты белый и пушистый, аки ангелочек. Только где тогда твои крылья?

— Тебе их продемонстрировать? — расплылся в улыбке Интессо.

— Почему бы и нет, — согласился дракон. — Никогда не любил ощипывать дичь, но для тебя могу сделать исключение.

В груди Нейла бурлила ледяная ненависть. Соперника, непонятно откуда взявшегося, хотелось растерзать на кусочки, уничтожить немедленно.

За спиной Интессо неожиданно распахнулись крылья. На дракона дохнуло запахом смерти. Нейл скривился.

— Да ты еще и некромант.

— Сам ты некромант, — неожиданно обиделся беловолосый.

— А как по-другому назвать того, кто все свое свободное время проводит с трупами?

От Тессо донеслась волна злобы.

— Придержи язык.

— Правда? Ай-ай-ай! Кажется, я попал в больное место? Твои трупы — это вся твоя любовь? Или это игрушки? Ну, конечно, я понял! Ты не некромант. Ты чокнутый, который не представляет себе жизни без…

— Замолчи. Немедленно. Иначе я твой язык укорочу.

— Правда? — Нейл усмехнулся. — Тогда, может, выясним наши отношения раз и навсегда? Чтобы у нас не возникало недоразумений. Кто сильнее, а главное — кто кому язык подрезать может. И прочие выступающие части тела.

— Вот сейчас и проверим. — Интессо извлек из-за спины узкую серебристую трость.

— Какая красивая палочка! — «восхитился» дракон, извлекая тяжелый двуручный меч и перебрасывая его с руки на руку.

— Не будем унижать Лею, — предложил беловолосый, — и делать ее причиной нашей маленькой размолвки.

— Безусловно, Лея — это отдельный разговор. — Нейл улыбнулся. — Просто-напросто проигравший придержит язык.

— Замечательно, — согласился Тессо, прокрутив трость в руке. Неожиданно для него трость обернулась косой. Беловолосый замер. В его янтарных глазах плеснулась волна изумления. Трость почти никогда не превращалась в косу против обычного, а главное одного противника.

Дракон вскинул бровь, словно уточняя, что случилось. Интессо кивнул. Только что он чуть не проиграл до боя: он недооценил противника. Решил, что мальчишка не может быть опасен ему — бойцу с тысячелетним опытом. Но что же он не разглядел?

Нейл ласкающим жестом скользнул по лезвию своего меча. Двуручник тихо пел и ластился к пальцам хозяина. Одушевленный артефакт тихо вибрировал, желая немедленно вступить в бой.

Но… бой не начинался. Два противника медленно двигались по кругу, оценивающе разглядывая друг друга.

Ту секунду, после которой затишье сменилось вихрем ударов, просто было невозможно уловить. Лезвия тихо пели. Магические искры от двух артефактов летели в разные стороны, оставляя опаленные пятна на траве.

Отскочив друг от друга, противники одинаково хищно усмехнулись. У Нейла на правом предплечье набухал кровью порез. У Интессо был порез на левом запястье.

— Хорош, — протянул дракон. — Я, пожалуй, даже не хотел бы с тобой встретиться на узкой дорожке. Но терпеть тебя рядом нет совсем никаких сил!

— Взаимно!

Коса и меч снова столкнулись. Скрестились взгляды. Но на этот раз Нейл не собирался уступать.

Атака. Блок. Защита. Опять атака. Две смазанные тени мелькали в жутком танце посреди площадки. Это уже перестало быть возможностью выпустить пар, это уже была битва не на жизнь, а на смерть.

Воздух начал потрескивать от магии. Смертельные заклинания еще пока не использовались, от обычных боевых противники либо уклонялись, либо спускали по лезвиям своего оружия. И все бы ничего, вот только тот порог, после которого остается только желание убивать, уже был пройден.

От скопившейся в воздухе магии треснуло вначале одно дерево, потом другое. Затем завалилась часовня, просто-напросто сложившись внутрь.

Выскочившие из дворца Вир и Стар попытались остановить схватку, но их не пропустил мощный щит, созданный противниками. Карен звала подругу, вполне справедливо полагая, что без нее им не справиться.

Клубок в центре поляны закрутился еще быстрее. Противники оказались равными по силе. Напряжение достигло своего апогея. И казалось уже, что беда неминуема, когда откуда-то вылетела Лея. Остановилась, окинула оценивающим взглядом застывших друзей, вихрь в центре поляны… И, набрав скорость, ворвалась в гущу боя, где ее не ждали.

Интессо полетел в одну сторону. Нейл — в другую.

В любое другое время у Леи вряд ли бы это получилось, но мужчины слишком были заняты выяснением отношений и появление демонессы просто пропустили. А ледяной душ, обрушившийся сверху, довольно быстро их отрезвил.

Стоя посреди поляны, точно между Интессо и Нейлом, Лея холодно сказала:

— Вы оба просто отвратительны. Мы на пороге войны. У нас глобальные проблемы. А вы не нашли ничего лучше, как сцепиться?

— Лея, послушай, — мягко начал беловолосый.

— Не желаю ничего слушать, — мгновенно набросилась на него демонесса.

— Лея, — сделал осторожный шаг в сторону девушки дракон.

— Не подходи, — приказала она. — Не желаю видеть ни тебя, ни тебя, Интессо.

Беловолосый побледнел. Демонесса резко отвернулась. Подошла к Карен и Стару, в полном молчании довольно бесцеремонно крутанула вампира.

— Приворот. Довольно сильный и с неприятными последствиями. Чтобы снять, придется кое-что докупить.

Лея шагнула в сторону дворца, но одновременно натянулись две линии связи, удерживая ее на месте. Девушка остановилась. Закрыла глаза, пытаясь успокоиться.

Впрочем, раздражение все же прорвалось.

— Оставьте меня в покое.

— Лея, — раздалось на два голоса, — да послушай!

Хлоп! Хлоп! Два сухих выстрела пощечин разорвали спертый воздух.

— Вы. Оба. Идиоты. И поскольку вы вспомнили, что нас связывает такая штука, как связь, можете быть уверены, что я постараюсь ее разорвать в ближайшее же время. Вопросы есть? Вопросов нет!

Злобно сверкнув багровыми глазами, Лея двинулась в сторону дворца. Переглянувшись, за ней последовали остальные.

Нейл и Интессо остались на поляне. Смерили друг друга короткими взглядами. Развернулись. И двинулись в разные стороны.

Вернувшись во дворец только под вечер, оба спорщика узнали, что Лея и Вир ушли. За компонентами для отворотного зелья. А попробовав достучаться до демонессы по связи, дракон и Тень Смерти обнаружили, что Лея не шутила, говоря, что не желает их видеть, и просто-напросто заблокировала те нити, что вели от них к ней.