Ночь теней

— Да. Два года от тебя не было ни слуху ни духу. А потом очень неожиданно на моем хрустальном шаре появилась записка от тебя.

— Тогда все началось со спора. — Эления смущенно улыбнулась. — Мы сидели на этой кухне с моей теткой, и она сказала: «А не слабо ли тебе написать тому молодому эльфу, который совершил недавно столь возмутительный набег на наши территории?»

— Вот уж ни за что бы не подумал, что причиной того, что ты сделала, стал спор! — заметил Вир.

Королева смущенно улыбнулась:

— Я тоже не думала, что меня можно так легко поймать.

Эльф улыбнулся в ответ:

— Потом опять несколько сообщений и первая прямая связь, во время которой ты удивленно спросила, когда я последний раз ел.

— Ты предстал перед шаром такой замученный.

— Ага, а потом мы договорились, что ты время от времени будешь снабжать меня едой или же предупреждать моего повара, что мне надо приготовить. Первый раз он был в шоке, но не от странности заказа. Он был потрясен до глубины души прекрасным видением, неожиданно представшим перед ним. Хорошо еще, что он потерял дар речи и не успел тебе ничего сказать.

— Ты потом передавал мне от него письма, — засмеялась Эления. — Он писал мне такие стихи! Теперь перешел на баллады.

Дверь кухни хлопнула. На пороге появилась нага в черном балахоне. Дойдя до стула, она без сил опустилась на него, отобрала у Вира последний рогалик, у Элении чашку кофе. В полном молчании съела выпечку, запила ее остывшим кофе и скинула плащ.

— Леди Янигда?

— Тетя!

— Э? — Вир озадаченно уставился на преподавательницу.

Нага пожала плечами.

— Не смотри на меня так. Никому другому Эления все равно не доверила бы донести до тебя весть. А так ты все знаешь. Кстати, — повернулась леди Янигда к королеве, — что вы здесь сидите? До рассвета всего полчаса. Иди, королева, корми малышку, а я пока поясню одному эльфенышу, что ему надо будет делать.

— Ты проведешь для малышки обряд? — обрадовалась Эления.

— А разве могло быть иначе? Марш!

Королева весело закружилась на месте и торопливо покинула кухню.

— Ей уже шестьсот лет, а ведет себя порой как дитя.

— Сколько? — Вир поперхнулся.

Леди Янигда успокаивающе похлопала его по плечу.

— Ну что ты так распереживался? Ну, подумаешь, старше тебя в два раза. Не конец света же! К тому же она была как настоящий ребенок. Только рождение второй дочери позволило ей немного повзрослеть. Ладно, об этом можно и потом. Слушай, что тебе надо будет делать.

Это был подземный зал поистине огромных размеров. По крайней мере, Виру не помогло даже ночное зрение, чтобы увидеть, где зал заканчивается.

Вниз вели ступени, вход был вырублен в какой-то горе. Первой шла Янигда, за ней Вир и Эления. Ребенка несла королева.

Так было положено по ритуалу. Внизу плескалась вода. Когда же Янигда спустилась с лестницы и отблеск факела упал на воду, эльфа невольно передернуло. Черная и тягучая, как деготь, вода пугала его. И ему ужасно не хотелось туда заходить. Зажмурившись, эльф ступил в воду. Под босыми ногами что-то противно хлюпнуло. Вода же по ощущениям больше напоминала болотную жижу.

Отчаянно ругаясь про себя, эльф отошел дальше, считая про себя шаги.

Эления опустила малышку в эту грязь и встала напротив Вира. Теперь, если мысленно провести линии, они трое были вершинами равностороннего треугольника. Янигда стояла за его пределами, в нескольких шагах от малышки.

За пару минут до обряда Эления дала Виру возможность понимать язык наг и говорить на нем.

«Долго эта магия не продержится, но до конца обряда должно хватить», — отметила Эления, а потом начался спуск. И вот сейчас они здесь.

— В этот день, когда рассвет еще только обагряет край небосвода, мы собрались здесь для церемонии наречения имени нашей новой дочери. Принцесса королевского рода, истинная нага, должна сегодня обрести имя. Во имя рассвета и богини нашей Единой Пресветлой Владычицы.

Наклонившись, нага зачерпнула горсть этой странной воды и поднесла к губам, что-то шепча.

Чернота в ее ладонях внезапно начала меняться, пока в руках наги не осталась чистейшая вода, которую она вылила на голову малышки, тихо посмеивающейся чему-то своему.

Следующей воду зачерпнула Эления, и тоже поднесла ее к губам. Она держала воду в горстях, а потом вылила ее на голову малышки, прошептав тайное имя.

Эльф с трудом поверил своим глазам: королева наг не сделала ни шага, малышка где была, там и осталась, но тем не менее пространство словно сжалось, на какое-то мгновение приблизив их друг к другу.

Вир вздохнул, пришел его черед. Нагнувшись к воде, он зачерпнул ее и поднес к губам.

— Мое дыхание, тень моих мыслей, отблеск магии моей, зачаровываю, заколдовываю для наречения дочери своей, принцессы королевского рода наг.

Пока эльф говорил, вода в его ладонях очищалась от черноты, став вначале просто чистой, а потом приобретя дивный бирюзовый оттенок.

Малышка оказалась рядом, и, вылив воду на макушку, Вир сказал:

— Отныне имя твое Вирджиния Эльен.

Маленькая нага вслушалась в звучание своего имени и захлопала в ладоши. Пространство вновь разошлось.

— Свет и Тьма, рассвет и закат, две силы и две души, — нараспев читала Янигда, — дайте дочери своей защиту.

Треугольник вспыхнул. Линии налились золотом и исчезли. Обряд был закончен.

— Вирджиния Эльен. — Эления посмотрела на эльфа. — А мне нравится!

— Джин, пойдешь к тете? — Леди Янигда наклонилась к малышке. Та отрицательно покачала головой.

— Па-па!

Вир улыбнулся королеве, подхватил малышку на руки и пошел вверх по лестнице, на ходу вспоминая и рассказывая своей дочери одну из тех сказок, что ему читала на ночь мама.

Эления посмотрела на леди Янигду:

— Ты это тоже видишь, тетя?

— Тоже, — согласилась нага. — Мне и в голову не могло прийти, что из него получится такой замечательный отец.

— Кажется, придется открывать проход в щите нашего города, чтобы он мог видеться с малышкой.

— Возможно, — согласилась Янигда. — Эления, будешь ему говорить о небольшой проблеме наг?

— Нет, постараюсь, чтобы он быстрее покинул наш мир.

— Он мог бы помочь, — осторожно заметила леди Янигда. — Защитить Джин.

— Нет. И точка.

Королева наг ступила на лестницу и начала подниматься. Янигда тоскливо посмотрела ей вслед. Этот эльф действительно очень силен, и можно было бы спросить у него совета!

Нага покачала головой, тяжело вздохнула и пошла наверх. Хвост тихо шелестел, соприкасаясь с камнем лестницы. Цепочки мерно звенели, успокаивая свою хозяйку. И на поверхности леди Янигда появилась, уже взяв себя в руки. Пока все шли обратно во дворец королевы, нага пыталась себя убедить, что ей только показалось, будто Вир и Эления бросили на нее насмешливые взгляды. Это было сложно, но в конце концов леди Янигда справилась.

Во дворце все разбрелись в разные стороны, Эления мыть и кормить дочку, Вир досыпать, леди Янигда отправилась на кухню. Туда же через полчаса подошла и Эления. Вздохнув, королева села за стол, налила себе чашку чая, погрела ладони о кружку.

Янигда устроилась напротив племянницы, пододвинула корзинку с хрустящими хлебцами.

— Теперь рассказывай, когда и с чего все началось. Из твоего истеричного сообщения я мало что поняла, — попросила нага.

Эления кивнула.

— Когда я писала сообщение, я была очень напугана. Извини.

— Рассказывай.

— Три дня назад был окончательно нарушен договор о перемирии с кошками.

— Вот как? И что кошки такого страшного сделали?

— Их население растет очень быстро. — Эления вздохнула. — До этого свою численность они сокращали в набегах на наши территории. Наги не церемонились. Сама знаешь, наши стражи очень любят хорошие драки. А потом кошки униженно клялись в верности и умоляли о помощи. На них напали гаргойлы с сумеречных гор. Мы были согласны помочь и даже заключили мирный договор: мы защищаем кошек, а они больше не появляются на нашей территории. Договор заключала еще моя мать. Ты была единственной, кто уговаривал ее не давать клятву защиты «Не обидь». Мы — наги, после этой клятвы больше не могли нанести вред кошкам, если не хотели погибнуть сами. С подписания договора прошло пятьсот лет. Кошки живут недолго. И новые поколения все чаще с жадностью и завистью обращали свой взор на наши земли. Их численность выросла настолько, что им стало тесно в их долине. Они попробовали вначале договориться. Затем на стражей начались нападения. В спину, из-за угла. И все бы ничего, но три дня назад кошки собрались толпой и набросились на одинокого стража, возвращавшегося из патруля в Сумеречных горах. Арана была убита. Там могли бы полечь многие кошки, но Арана ничего не смогла им сделать. Стражи похоронили ее как полагается. Разведчики сказали, что кошки счастливы от такой легкой победы и готовят войско, которое скоро будет у границы. И я просто не знаю, что делать. Эта клятва связала нас по рукам и ногам! Раньше кошки, даже если бы очень захотели, не смогли бы стать для нас опасным врагом, но теперь мы попали в ловушку из-за собственного благородства!