Влюбленная в демона

На мгновение Эль наклонила голову, чувствуя, как от ее решения стало тяжело на сердце. Потом она вышла из-за деревьев.

35

- Оставайтесь в десяти шагах друг от друга. Мы не можем позволить себе растянуться слишком далеко, пока не встретимся с остальными. Нам надо обнаружить любые следы этого существа, тогда мы поймем, в каком направлении должны искать, - объясняла Бригид Кухулину, мужчинам и кентаврам, окружавшим их. - Мы будем двигаться все вместе. Идти надо медленно, в одном темпе со мной. Следы очень необычные, сразу бросаются в глаза. Ищите в земле вдавленные отпечатки когтей. Они большие, крупнее, чем копыто кентавра.

Переговариваясь, мужчины разошлись. Кухулин занял место рядом с охотницей.

- Что это за существо?

Его приглушенный голос далеко разнесся по притихшему лесу.

Бригид внимательно смотрела между деревьями, помня взгляд, которым она и предводительница обменялись возле озерца. Эльфейм поняла, что следы были точно такие же, как те, о которых они говорили несколькими днями ранее, но не призналась в этом. Как надо было поступить охотнице? Сказать Кухулину, что они с его сестрой знают о существе с когтями, скрывающемся в лесу, но решили не обращать на него внимания?

Словно стирая с себя замешательство, Бригид провела тыльной стороной руки по лбу и сказала воину полуправду:

- Не знаю, Кухулин. Я никогда не сталкивалась с существом, которое может оставлять подобные следы.

- Оно ее убило, да?

Он говорил бесстрастным голосом, но глазами умолял Бригид опровергнуть его слова, сказать, что он не прав.

- Оно унесло Бренну. Это нам известно. Но я не нашла других следов крови, да и на месте похищения ее было совсем мало. Это говорит о том, что она не истекла кровью до смерти.

Она не стала больше ничего говорить, но оба понимали, что есть множество способов умереть, не теряя кровь. Бригид отвела взгляд от измученных глаз Кухулина и осмотрела линию членов клана, вышедших на поиск, которая простиралась по обе стороны от них.

Она подняла руку, чтобы обратить на себя их внимание, мрачно кивнула и крикнула:

- Начали!

Как один, они медленно двинулись вперед. Для Кухулина время словно остановилось. Разумом он понимал, что оно течет как обычно. Лесные тени удлинялись, говоря о том, что день клонится к вечеру, но ему казалось, что прошло всего несколько секунд с тех пор, как он, вспотевший, держал в объятиях хохочущую Бренну, а потом смотрел, как она бежала по тропинке, чтобы дождаться его на месте их свидания. Воин все чаще вспоминал о чувстве, которое испытал, когда они с Бренной возвращались с озерца накануне утром. Это было предупреждение. Он чувствовал гибель возлюбленной, но не придал этому значения. Прежде Ку тоже частенько игнорировал знание, которое так часто приходило к нему из потустороннего мира. В том, что произошло, была его вина. Если бы он обращал внимание на знаки, подаваемые обитателями царства духов, то был бы наготове. Воин не спустил бы с Бренны глаз. Ненависть к самому себе раздирала его душу.

Тут он услышал какой-то тихий шелест, заставивший его насторожиться. По спине Кухулина побежали мурашки. Звук доносился откуда-то сзади и не походил на прикосновение или чувство. Это была настоящая магия, принесенная дыханием ветра.

- Стойте! - воскликнул он.

Бригид сейчас же подняла руку и велела всем замереть.

Полностью сосредоточившись на том, чтобы слушать, Кухулин задействовал даже те плохо развитые сверхъестественные чувства, которыми обычно не пользовался. Ясный звук послышался сверху, со скалистого склона, мимо которого проходил их путь, а затем исчез так же внезапно, как пришел. Воин огорченно вздохнул и выругал себя за неспособность. Блуждая по царству духов, он был словно младенец среди взрослых. Разочарованный, Кухулин вновь двинулся вслед за Бригид и уже хотел было велеть всем идти вперед, когда отчетливо ощутил ответную информацию. Она исходила с другой стороны склона, то и дело пролетала над ним, обострив все чувства.

Кухулин поднял голову и указал в нужную сторону.

- Там что-то есть.

Воин и охотница вместе пошли вперед. Они перевалили через горный хребет и с удивлением увидели, что лесная чаща здесь обрывается. Поляна, покрытая травой и цветами, имела не больше дюжины шагов в ширину. Она была окружена деревьями, в которых Кухулин узнал древние дубы, а не высокими внушительными соснами, которые росли по всей территории, окружавшей замок Маккаллан.

Внимание воина привлекло какое-то движение среди деревьев. В тот же миг на поляну из зарослей вышло странное крылатое существо. В руках оно несло безжизненное тело Бренны.

Фоморианец! Ку мгновенно понял, кто такой этот монстр. Время свернулось и изменилось снова, ускорившись так, что движения и звуки стерлись и стали ирреальными. Существо остановилось, и его глаза устремились на Кухулина. Звук удовлетворения, который издала Бригид, нагибаясь и извлекая из колчана стрелу, совпал со смертельным звоном клеймора, выхваченным из ножен. Существо отпрянуло. Стрела вонзилась в его плечо. Кухулин заметил, что монстр очень осторожно держал тело Бренны. Словно в каком-то больном уголке своего сознания он решил сохранить ее в безопасности.

- Бренна!

Ее имя вырвалось из груди Кухулина, и он бросился через поляну.

Фоморианец стоял тихо и не делал ни одного движения, чтобы убежать или защититься. Двигались только его крылья. Они шелестели и раскрывались, глаза цвета серого грозового неба смотрели решительно и твердо. Кухулин почувствовал, что к нему сзади подошли Бригид и остальные участники поисков. Он пытался не смотреть на Бренну, не замечать, какая она бледная и неподвижная.

Когда он подошел к фоморианцу на расстояние вытянутой руки, тот заговорил:

- Я пришел слишком поздно. Она мертва. Его голос был глубоким и сильным. В нем чувствовалась явная печаль.

Это поразило Кухулина словно удар, но он прижал клеймор к шее крылатого незнакомца.

- Опусти ее на землю и умри.

Тот медленно опустился на колени и очень аккуратно, нежно уложил недвижное тело Бренны на землю, поросшую травой.

Когда он встал, стрелки как один сделали шаг вперед, но их остановил угрюмый приказ Кухулина:

- Нет! Я сам убью его.

Воин молниеносно бросился на фоморианца, даже не сделавшего попытки защититься. Но в тот миг, когда он собирался вонзить меч в шею монстра, тот снова заговорил. Он выкрикнул одно-единственное слово, которое заставило руку Кухулина дрогнуть. Удар прорвал крыло существа и прорубил его плечо, где уже торчала стрела, вместо того чтобы отрубить ему голову.

- Эльфейм!

Имя будто ожило, взлетело в воздух, словно молитва, прежде чем унестись в ожидающее небо.

Кухулин сощурил глаза и опять взял клеймор на изготовку, уперев острое лезвие в горло фоморианца.

- Как ты смеешь поганить имя моей сестры! - взревел он.

Лохлан упал на одно колено. Его порванное крыло беспомощно висело, волочась по окровавленной земле, руки пытались остановить кровь, льющуюся из раненого плеча, но серые глаза, смотревшие на Кухулина, были решительными.

Голос фоморианца оказался сильным и уверенным.

- Я произношу имя моей предводительницы по праву крови и клятвы и готов отдаться на ее суд. Только она может решить мою судьбу.

- Ты не член клана Маккаллан! - прорычал Кухулин.

Лохлан, пошатываясь, встал на ноги. Сквозь стиснутые от боли зубы он заговорил, и его голос разнесся среди древних дубов.

- Моей матерью была Морриган, младшая сестра вождя Маккаллана, который управлял этими землями. Сегодня я публично требую соблюдения своего неотъемлемого права. Только сама предводительница клана может назвать меня лжецом!

- Отведи его к твоей сестре, - раздался в наступившей тишине суровый голос Бригид. - Она любила Бренну так же, как ты. Ей доставит огромное удовольствие увидеть это растерзанное животное.

Слушая слова Бригид, Кухулин смотрел на незнакомца. Крылья, когти и зубы явно говорили о том, что он фоморианец, но даже сквозь гнев и горе Кухулин разглядел в его внешности отличительные черты человека.