Влюбленная в демона

Уперев руки в бедра, Эльфейм осмотрелась вокруг. Теперь, когда она осталась одна, черты ее лица смягчились, и она прикрыла глаза. Ну и разруха! Конечно, основные стены и строения замка продолжали стоять, но все остальное превратилось в развалины. То, что в Маккаллане пощадил погребальный костер, разрушило время. Плечи Эльфейм опустились. Замок оказался гораздо больше, чем она себе представляла. Широкие каменные стены охватывали огромную территорию. Сколько людей когда-то жило здесь? Скорее всего, не меньше чем в сонном городке Лотх Тор. Неужели у нее получится? Неужели она действительно восстановит все это?

Эльфейм, совершенно ошеломленная, перевела взгляд на центральную колонну, поврежденную огнем. Она потерла руки, вспомнив ощущение тепла от общения с камнем. Магия!… Прежде Избранная никогда не чувствовала даже намека на это, а сегодня на нее внезапно обрушилось новое знание. Оказывается, она могла общаться с духами камней. Что это означает на самом деле?

«Почему бы тебе не остаться и не занять мое место… Я очень долго была у власти. Я готова уйти».

В памяти девушки всплыли слова матери, и ее сердце беспокойно затрепетало. Она не могла занять место матери! Чувствовала Эль духов камней или нет, но не была готова править Партолоной. Она - не ее мать.

- Прекрати! - сердито велела себе Эльфейм. Мать была Избранной Эпоны, а дочь - нет. Она просто пала духом, видя, какую чудовищно сложную задачу им надо осуществить, но это было естественно.

Девушка взглянула на опаленные, разрушенные стены, мысленно встряхнулась и пробормотала:

- Зря ты думала, что это будет легко и просто. Надо просто начать. Шаг за шагом. Не поддаваться эмоциям.

Это ее замок. Ее дом.

- Эльфейм! - гулко разнесся по пустому двору голос Кухулина. - Женщины пришли!

- Вот с чего я начну, - прошептала старшая сестра.

Она не могла править Партолоной - честно говоря, ей этого и не хотелось, - но была способна снова оживить замок Маккаллан.

Девушка улыбнулась на прощание центральной колонне и поспешила к входу в замок.

Небольшая группа женщин топталась в нескольких шагах от пролома в стене. Эльфейм незаметно наблюдала за ними, спрятавшись в тени. Они были юные и испуганные. Их оказалось так мало! Она быстро сосчитала - чуть больше дюжины. Почти в три раза меньше, чем мужчин и кентавров. К тому же все они были людьми. Почему ни одна женщина-кентавр, даже юная ученица-охотница не откликнулась на ее призыв? Но Эль только на мгновение позволила себе поддаться разочарованию. Ей надо было выполнить свою задачу, работать с тем, что доступно. Возможно, то, что их немного, даст шанс узнать их поближе. Это было бы совсем неплохо.

Она не позволяла себе роскошь надеяться на то, что у нее появится подруга, даже представить себе такого не могла. Но может, эти несколько женщин научатся обращаться с ней как с предводительницей клана или с верховной жрицей, вместо того чтобы рассматривать ее как объект поклонения, неприкосновенную Богиню, неподвластную чувствам смертных.

Когда Эльфейм появилась из-за руин, женщины, волнуясь, присели.

Девушка откашлялась и постаралась улыбнуться как можно приветливее.

- Доброе утро. Рада видеть, что столько людей хотят восстановить замок Маккаллан и сделать его своим домом. Мужчины займутся грязной и тяжелой работой, - махнула она рукой в сторону группы, которая уже начала таскать щебень от стен замка. - Но это не означает, что ваше дело будет менее важным. Мне нужны поварихи и те, кто хорошо умеет ткать и шить. - Эльфейм не заметила, как ее улыбка стала мечтательной. - Когда Маккаллан возродится, я хочу украсить его стены такими изящными гобеленами, чтобы даже моя мать позавидовала.

В ответ на добрые слова богини несколько женщин неуверенно улыбнулись ей.

Видя их поддержку и положительную реакцию, Эльфейм продолжала сильным, уверенным голосом:

- Конечно, мне будут нужны женщины для каждодневной заботы о замке. - Эльфейм засмеялась и многозначительно посмотрела на сорняки и мусор, заполонившие вход в замок. - Когда-нибудь ему определенно потребуется хороший уход.

Одна из женщин захихикала, но тут же прикрыла рот рукой и сильно покраснела.

Эльфейм посмотрела ей прямо в глаза.

- Никогда не бойся смеяться здесь. Я знаю, сейчас все выглядит по-другому, но камни поют от радости. Они жутко довольны тем, что мы прибыли. Маккаллан станет счастливым домом.

Девушка отняла руку ото рта и робко улыбнулась богине.

- Как тебя зовут? - спросила ее Эльфейм.

- Меара, - ответила та, и ее голос дрогнул от волнения.

- Меара, - повторила Эльфейм. - Какую работу ты можешь делать лучше всего?

- Я… я… - Она запнулась, а затем выпалила: - Я отлично умею наводить порядок.

- Тогда ты пришла по адресу. Здесь есть где прибраться. - Она окинула взглядом остальных. - Те, кто умеет убирать, пожалуйста, скажите ваши имена Меаре.

Эльфейм снова взглянула на девушку, которую выбрала, и увидела, что ее глаза расширились от гордости.

- Меара, я прошу, чтобы в конце дня ты мне дала список тех, кто будет работать с тобой. Теперь о другом, - продолжила Эльфейм. - Кто мои кухарки?

Мгновение поколебавшись, руки подняли четыре молодые женщины, стоящие небольшой группкой рядом друг с другом. Та, которая находилась в середине группы, сделала шажок вперед. У нее были огненно-красные волосы и дивные глаза цвета нефрита.

- Мы услышали твой призыв и приехали из замка Макнамара. Тамошняя главная кухарка оказалась… - Она сделала паузу и посмотрела на подруг, ища поддержки.

Они ободряюще кивнули ей.

- Да, она была очень сварливой и не любила молодых кухарок, особенно тех, у кого появлялись новые идеи.

Огненноволосая девушка говорила с мягким западным акцентом.

Эльфейм вздернула брови.

- Могу уверить, что я не имею ничего против молодых кухарок. Мне очень нравятся новые идеи.

По- моему, я не сварливая, но Кухулин, вероятно, не согласится со мной.

При упоминании имени ее красивого брата девушки захихикали и заулыбались.

- Итак, кто из вас готовит лучше всех? - спросила Эльфейм.

Три пары глаз взглянули на девушку, которая говорила.

- Мы все отличные кухарки, но, признаюсь, у меня особый талант к тому, что касается кухни. Меня зовут Винни. Девушки, пришедшие со мной, - Ада, Коллин и Ула.

Она поочередно указывала на каждую, называя имена.

- Винни, я рада объявить, что ты моя новая главная кухарка, - сказала Эльфейм. - Твое первое задание - осмотреть то, что осталось от кухонь замка. Определи, что надо восстановить в первую очередь, чтобы как можно быстрее дать приказ строителям. Вам нужно накормить много голодных ртов.

- Да, Богиня, - поспешно поклонилась Винни.

Эльфейм стиснула зубы, услышав свой титул. Богиня. В ней никогда не будут видеть просто молодую девушку, которая любит бегать, смеяться со своей семьей и подолгу резвиться в бассейне, сделанном для матери. Ее всегда будут воспринимать только как Богиню, если, конечно, кто-нибудь не заставит их смотреть на нее по-другому.

Может быть, она сумеет это изменить. Решение созрело мгновенно.

- Леди!… - сказала она.

Болтовня тут же смолкла, и все взоры обратились к ней.

- У меня есть просьба ко всем вам. Мы собираемся долго работать вместе, бок о бок, и я предпочитаю, чтобы вы называли меня по имени, а не титуловали Богиней.

Женщины заморгали, на их лицах появилось выражение изумления. Эльфейм вздохнула.

- Или же можете называть меня госпожой. Как угодно, только не Богиней, - безнадежно проговорила она, потому что все молчали. - Теперь дальше, - быстро продолжила девушка. - Что еще? Знаю. Есть здесь кто-нибудь, кто умеет хорошо ткать или вышивать?

Поднялось несколько рук. Эльфейм поймала на себе взгляд довольно пухлой блондинки, розовое лицо которой словно все время пылало.

- Как твое имя? - спросила ее Эль.

- Кейтлин.

- Кейтлин, ты умеешь ткать или вышивать?