Темная сторона медали

И проигрывали раз за разом.

Может быть, люди – это тупиковая ветвь развития.

Кажется, мне удалось заинтересовать последнего эльфийского короля. Он поднял голову и посмотрел на меня снизу вверх, как и положено смотреть на нового владыку мира.

– Ты привел Тьму.

– Это свершившийся факт. Чем ты недоволен? Ты так долго вдалбливал мне, что я должен занять предназначенное мне место, так долго распинался о том, что я должен быть злом, а теперь предъявляешь какие-то претензии? Тебе кто-нибудь говорил, что ты не очень последователен?

– Чего ты хочешь?

На его губах вырастали и лопались кровавые пузыри. Любой человек на его месте уже давно бы умер. Но жизненная сила эльфа и его ненависть ко мне продлевали его существование.

– Я хочу информацию, – сказал я. – И если ты дашь мне правдивый ответ, то я сию минуту уйду отсюда, уведу свое войско и не буду останавливаться, и поджигать лес, и высылать вокруг отряды для зачистки местности. Я даже тебя не добью, и ты умрешь здесь, тихо и спокойно, возможно, в окружении последних своих сородичей. Как тебе такой вариант?

– Как ты можешь знать, что я скажу правду?

– Я поверю тебе на слово, – сказал я. – Да и какой смысл тебе сейчас врать?

– Дай слово.

– Какое?

– Выполнить все то, о чем ты сейчас говорил.

– Я, Темный Лорд, Девятый в своем роду, Повелитель Хаоса, Хозяин Тьмы, Пожиратель Смерти и Владыка Легионов Проклятых, даю тебе свое слово, павший король. Дай мне информацию, и я не буду добивать тех, кто еще жив. Но поторопись, ибо бои в округе еще идут, и с каждой минутой выживших становится все меньше.

– Спрашивай.

– Где Восьмой меч?

Я собрал коллекцию из Семи мечей, как и собирался, любовался ею минут пять. А потом открыл портал и шагнул в жерло вулкана. Оставил там мечи, выбрался наружу и… ушел.

Я могу разбудить вулкан и уничтожить мечи в любую минуту.

Извержение снесет с лица земли три небольшие деревеньки и город, но оружие моей погибели исчезнет вместе с ними. Нельзя держать такие вещи под боком, особенно когда со всех сторон тебя окружают самые натуральные исчадия ада.

Я могу уничтожить мечи, но пока не буду этого делать. Я не буду их уничтожать, потому что вместе с ними может уйти и сила Браслета, а Браслет нужен мне для того, чтобы защитить от демонов, которых я призвал.

Браслет не должен потерять силу. Семь мечей под контролем, никто не знает, где они спрятаны, никто не сможет их найти. Осталось отыскать только один, если он на самом деле существует, и тогда никто не сможет встать между мной и моей новой целью.

– Восьмого меча нет. И никогда не было.

– Мне говорили обратное.

– Сплава не хватило на еще один полноценный клинок. Я выковал кинжал.

– Пусть так, – сказал я. – Пусть будет кинжал. Где он?

– И ты до сих пор не знаешь?

– Я не могу обнаружить мечи с помощью магии, – сказал я. – И я не стал бы спрашивать, если бы уже знал.

– Это… забавно…

Он засмеялся. Залитый кровью, порубленный на куски, лежащий у моих ног и умирающий, он смеялся.

Мне это не понравилось.

Может, стоит отрубить ему вторую руку?

Словно прочитав мои мысли, Эдвин перестал смеяться.

– Мне жаль тебя, Кевин, – сказал он.

– Прибереги свою жалость для того, кто в ней действительно нуждается, например для своего народа. Где этот чертов кинжал?

– Поищи у себя за поясом, – посоветовал он.

Я тупо посмотрел вниз.

На моей перевязи висело двое ножен.

В одних был Призрак Ночи, фамильный меч моего рода, который никак, никогда и ни при каких условиях не мог быть одним из номерных клинков. И уж никоим образом он не мог быть похожим на кинжал.

Во вторых ножнах был кинжал, который принадлежал Илейн. Единственная память о ней и о себе прежнем, которую я пытался сохранить. Последний островок сентиментальности.

Клинок Илейн… Восьмой меч. Тот, в существовании которого я сомневался.

– Я тебе не верю, – сказал я.

– Ну и дурак, – сказал он.

– Я был в городе, – сказал я. – Ее собирались сжечь на костре. Я разговаривал со случайно выбранными прохожими. Ее знали чуть ли не с детства. Как ты мог подстроить такое? Ты ясновидящий? Или твои чары околдовали больше тысячи человек? Я видел, в каком она была состоянии в тюрьме. Неужели она пошла на это добровольно? Только чтобы подобраться ко мне поближе? Я тебе не верю.

– Ты же злодей, – сказал Эдвин. – А на нее была возложена миссия по спасению мира. Она пошла бы на что угодно.

– И что она должна была сделать?

– Попасть в Черную Цитадель. Поддерживать тебя и помогать тебе. В основном морально. Длить войну, в которой погибнет много смертных. Что она и делала. И еще она должна была убить тебя, но только тогда, когда это будет выгодно мне.

– Как ты убедил ее пойти на то, что с ней сделали в тюрьме?

– Ты сентиментальный дурак, – сказал Эдвин. – Романтичный юноша. Мне не надо было ее убеждать. Она наполовину эльфийка, и я всегда был ее сюзереном. Мне достаточно было отдать приказ.

– Но зачем… так?

– Чтобы у тебя не было подозрений. Ты ведь так и не смог свыкнуться с мыслью, что ты злодей. О нет, ты видел себя благородным рыцарем, сражающимся по законам чести. Я и предложил тебе рыцарскую ситуацию. Самую рыцарскую из всех возможных. Спасение дамы из беды. После того что ты видел, мог ли ты ее подозревать хоть в чем-нибудь?

– Как ты это устроил?

– А тебе хочется это знать? Зачем?

– Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы. Как ты это устроил? Все это?

– За тобой следили. И докладывали мне обо всех твоих перемещениях вне замка.

– Кто?

– Твое фамильное привидение. Сэр Клод. Я не знал, зачем ты полез в эти подземелья на острове, но воспользовался ситуацией и подослал туда Илейн. Она и в самом деле жила неподалеку. Вы познакомились, а потом я сделал так, чтобы местный маг донес на нее властям. Все остальное было делом техники. Ты очень предсказуем, мальчик. Пытки, готовящаяся казнь. Я знал, что ты не устоишь. Знал, что придешь на помощь. И я сделал так, чтобы тебе некуда было ее отправить. Только забрать с собой.

– А кинжал? Я ведь мог оставить его в тюрьме…

– Если бы ты не забрал его в тюрьме, я переправил бы его ей сам. У нее был способ поддерживать со мной связь. Через зеркала, ты знаешь. Но ты оказал мне услугу. Сам вручил ей оружие своей погибели, как истинный джентльмен.

– Почему она им не воспользовалась? Или ты не отдавал такого приказа?

– Я отдал этот приказ сразу же после нашего с тобой последнего разговора, – сказал он. – А почему она его не выполнила… Тебе ли не знать. Потому что ты убил ее раньше. Правда, я только не знаю за что. Теперь не знаю. Раз ты не думал, что она мой агент…

И ты многого не знаешь, Эдвин, подумал я.

Жаль, что привидение нельзя убить. Но, насколько я понимаю, хуже, чем сейчас, сэру Клоду уже не будет. Он стремится уйти. Зачем помогать ему это делать?

Почему Илейн меня не убила? Почему предала своего короля и свой народ? Этого я не знаю и теперь уже не узнаю никогда. С момента получения приказа и до ее гибели у нее было множество возможностей. Почему она ими не воспользовалась? Глупая девочка. Лучше бы она меня зарезала. Так было бы гораздо легче. Всем.

– Знаешь, кто посоветовал твоему отцу отправить тебя из нашего мира? Это был я. Я рассчитывал, что, лишенный обычного окружения своих предков, ты вырастешь таким, каким ты и вырос, – романтичным, благородным, сентиментальным, глупым, слабым. Мой план сработал, но, вижу, не до конца. Такой благородный рыцарь, как ты, просто не мог воспользоваться такой гнусной возможностью, как Легионы Проклятых. Кто угодно, но только не ты. Где же твое человеколюбие, Кевин? Почему ты все-таки надел Корону и принес в наш мир ад?

– Мое человеколюбие убили, – сказал я. – Его убивали долго, семь с лишним лет. Но при падении Черной Цитадели Эрику с Делвином таки удалось его прикончить. Я теперь никого не люблю, Эдвин. Даже себя.