Темная сторона медали

Нет, конечно, я не ожидал увидеть чего-нибудь вроде «Демонологии для чайников» или руководства «Как сотворить зомби за три часа, используя только подножные материалы». Но небольшой толковый словарь магических терминов мне бы не помешал.

Около семи в библиотеку зашел граф, сообщивший, что армия союзников встала лагерем и до утра своего движения не возобновит. Мои исследования находились примерно в том же месте, где и начались. На нулевой отметке.

– Скажите, граф, а почему в Империи не способствовали развитию культуры? – спросил я. – Я имею в виду, если бы при Цитадели был штат из ученых, историков там каких-нибудь, это могло бы нам сильно пригодиться.

– Были такие попытки, милорд, – сказал граф. – Но видите ли, ученые – весьма нежизнеспособный народ. Как правило, они не выживают при начале военных действий. Никто не просит, чтобы они умели размахивать мечами, но они даже элементарную эвакуацию произвести не могут.

– Иными словами, ученые были, но их всех поубивали?

– Да, милорд.

– Очень мило.

– Вы испытываете какие-то затруднения, милорд?

– Можно и так сказать.

– Может быть, я могу вам чем-то помочь? Я, вне всякого сомнения, не специалист, но кое-что знаю.

– Отлично, – сказал я. – Что такое Легионы Проклятых?

– Для того чтобы ответить на этот вопрос, не надо быть историком, – сказал граф. – Эту сказку знают даже дети.

– Так это сказка?

– Довольно мрачная, милорд.

– Я уже взрослый мальчик, граф. Выкладывайте.

– Легионы Проклятых – это демоническая армия, милорд.

– Очень познавательно, граф. Где она базируется?

– Это же очевидно, милорд. В аду. Согласно бытующим суевериям, все души воинов, убитых во время приступов боевого безумия, воплощаются в демонов, из которых состоит эта армия.

– А командуют армией души генералов, умерших от чрезмерного умственного напряжения при мозговом штурме плана кампании?

– Командует армией сам Бетрезен, Владыка ада и Убийца Десяти Тысяч.

– Маловато он убил для Владыки ада.

– Легенды говорят, что десять тысяч рабов он убил, собственноручно зажарил и съел в течение одного пира.

– Беру свои слова назад. Хороший аппетит у парня.

– Хочу напомнить, милорд, что это всего лишь легенды.

– Какова численность этой легендарной армии?

– А сколько людей погибло в войнах за всю историю?

– Значит, численность достаточная, – сказал я.

– Это миф, – сказал граф.

– Всякий миф имеет свои реальные предпосылки, – сказал я. – Если отбросить домыслы и приукрашивания, наросшие на основной костяк мифа за много лет его пересказов, например, историю с десятью тысячами зажаренных и съеденных, то мы получим армию примерно в сотню тысяч рыл, не так ли? Она принимала участие в военных действиях в этом мире?

– Нет, милорд. По крайней мере с тех времен, о которых сохранились воспоминания.

– Тогда откуда о ней вообще кто-то знает?

– Это сказка, милорд. Откуда берутся сказки?

– Их придумывают, чтобы скрыть реальность, – сказал я.

– Я не понимаю, к чему вы клоните.

– Легенды говорят что-нибудь о способе призвать эту армию и заставить служить себе?

– Кажется, я понял, милорд. Вы хотите пустить в стане союзников дезинформацию о том, что Легионы Проклятых подчиняются вам. Среди солдат много бывших крестьян, людей весьма суеверных, и, вне всякого сомнения, такие новости остудят их воинственный пыл.

– Вы не угадали, граф, – сказал я. – Так что насчет способа?

– Если такой способ и есть, то мне он неизвестен, милорд, – ответил граф. – Извините.

– Кто еще из наших людей увлекается фольклором? – спросил я.

– Разве что Хэмфри.

– Прекрасно. Будьте добры, пригласите его сюда.

Хотя был ранний вечер, Хэмфри пришлось вытаскивать из постели, но, даже несмотря на это, эльф выглядел довольно свежим и отдохнувшим. Особенно на фоне моей персоны с покрасневшими от чтения манускриптов глазами.

– Итак, Хэм, – сказал я, – что вы знаете о Легионах Проклятых?

– А почему вы спрашиваете, милорд?

– Я спрашиваю, потому что хочу знать. И по той же самой причине вы должны рассказать мне все, что вы знаете.

– Я знаю не так уж много, милорд.

– Знания графа уложились в две фразы, – сказал я. – Если вы произнесете хотя бы три, это будет уже в полтора раза больше, чем известно мне.

Граф со скучающим видом замер у окна.

– Когда первые люди высадились на континенте… – начал Хэмфри.

– Черт побери, вы мне еще о первых днях творения расскажите. – Я зевнул и дернул за шнурок колокольчика, вызывающего прислугу.

Альберт вошел буквально через мгновение. Когда он появляется, у меня всегда такое ощущение, что он стоял за дверью. Может, так оно и есть. Правда, я его ни разу за этим не застукал.

– Милорд желает вина?

– Милорд желает кофе, – сказал я. – Покрепче, и без молока.

– Сию минуту, милорд.

Поднос с чашками и исходящим паром кофейником появился, словно по волшебству. Думаю, что хороший дворецкий – это маг почище любого Хранителя.

– Что-нибудь еще, милорд?

– Нет, спасибо, Альберт, – сказал я. – Можете быть свободны.

– Спасибо, милорд, – сказал он и ушел. Наверное, опять занял свой пост под дверью, на случай, если мне еще что-то понадобится. Встать бы и проверить, только вот из кресла вылезать неохота.

– Кофе на ночь, милорд? – Граф настолько большой поклонник здорового образа жизни, что вполне может сойти за американца. Должно быть, у вампиров свои представления о том, как должна откармливаться их потенциальная пища.

– Не начинайте, граф, – сказал я. – А вы, Хэм, начинайте. Я весь во внимании. Только не надо начинать с высадки людей на материк. Мы и так знаем, как вы эльфы, от нас, людей, пострадали.

– Милорд, вы хотите выслушать всю историю целиком?

– Да.

– Тогда предоставьте мне решать, как именно она начинается.

– Хорошо. Простите меня, Хэм.

– Конечно, милорд. Итак, когда первые люди высадились на материке, эльфы контролировали примерно пять процентов территории, что позволило людям дольно быстро овладеть новыми землями и построить свои города. Но еще за пятьсот лет до прихода людей эльфы занимали более половины поверхности, в то время как гномы господствовали под землей. В те времена мир был молод, и эльфы тоже были молоды и подвержены болезням, свойственным всем молодым расам. Тогда эльфы очень напоминали сегодняшнее человечество.

– Иными словами, когда-то и вы вели междоусобные войны? – уточнил граф.

– Да, были времена, когда эльфы убивали эльфов. У Дараэля, мудрого короля эльфов, было два сына, Эфиос и Гилеан. Эфиос был старшим и унаследовал трон после смерти отца.

– И само собой разумеется, что был он мудрым и добродетельным, а его младший братец оказался глупым и распутным и задумал отобрать у старшего трон, – заметил я.

– Вряд ли можно назвать особо мудрыми тех, кто развязал самую кровопролитную войну в истории нашего народа и в конечном итоге стал причиной нашего сегодняшнего прозябания, – возразил Хэм. – Они не были мудры. Они оба были молоды и горячи, и, когда Гилеан объявил желание усесться на отцовский трон вместо старшего брата, у него нашлись сторонники.

– Так оно и бывает, – сказал я. – Всегда есть недовольные существующим режимом.

– Эфиос, разумеется, отказался отречься от трона, но оказался недальновидным и, вместо того чтобы по-тихому прирезать брата, отправил его в изгнание. Вслед за Гилеаном ушло множество эльфов, и они смогли основать целый город, впоследствии превратив его в настоящую крепость. Сорок лет сторонники Гилеана готовились к войне…

– В то время как Эфиос ничего не знал.

– Эфиос знал о приготовлениях брата, но за его спиной стояла огромная армия и сила многих городов. Кроме того, за сорок лет он несколько поумнел и, дабы избежать гражданской войны, решил подослать к брату убийц.

– Действительно, мудрое решение.

– Одновременно с этим он сделал щедрые предложения ближайшему окружению Гилеана, пообещав им титулы при собственном дворе, обширные земли и высокие государственные должности, и Гилеана предали. Убийц провели в его дворец и указали путь в личные покои, и они, вернувшись, доложили Эфиосу о выполнении задания. И вопрос с войной вроде бы был решен.