Страница 39 из 45
На обломках камней, валявшихся у подножия скалы, покачивались длинные алые ленточки каких-то водорослей. Глубина здесь не превышала пяти метров, поэтому их яркий, сочный цвет почти не тускнел от поглощения света водой.
Наташа показала мне большой палец, выражая свой восторг, и поплыла дальше в сторону открытого моря. Так мы договорились еще на берегу. Искать среди камней она боялась. А я начал методически, метр за метром, осматривать дно у подножия скалы.
Прошло уже минут пятнадцать, как вдруг серое облачко мути, поднявшееся левее над леском, привлекло мое внимание. Наверное, там пасутся барабульки? Но сколько я ни всматривался, ни одной рыбешки не видел. А притаиться им негде, кругом чистый белый песок.
Это меня заинтересовало, и я подплыл ближе. Мне показалось, будто на светлом фоне песчаного дна проступают слабые контуры непонятного предмета. Там словно что-то пряталось под слоем леска.
Сердце у меня дрогнуло. Неужели мне опять повезло и я первый наткнулся на след древнего поселения?! Мне показалось, что в песке находилась мраморная плита. Может быть, с надписью…
Я протянул руку, чтобы смахнуть с нее песок… и в тот же миг ощутил страшный удар, словно в ладонь вонзилась сразу сотня острейших кинжалов. Плоское, точно блин, гибкое тело взвилось перед моим лицом, подняв облако, песка. Черные и белые полосы замелькали в глазах…
Первое, что я увидел, открыв глаза, было высокое синее небо и вонзившееся в него острие мерно качавшейся мачты. Я лежал на палубе нашего тралбота на мокром матраце. Рядом сидела Светлана и читала книжку. Заметив, что я очнулся, она торопливо наклонилась ко мне и сказала:
- Лежи, лежи. Только не ворочайся! Хочешь пить?
Я попытался привстать, но тут же почувствовал такую боль в левой руке, что невольно застонал. Рука была тяжелой, точно каменная, и не повиновалась мне.
С мостика, стоя у штурвала, на нас смотрел Сергей. Он что-то крикнул в переговорную трубку. Через минуту на палубе вокруг меня собралась вся экспедиция во главе с Кратовым.
- Что случилось? - спросил я, еле разжимая спекшиеся губы.
- Тебя ранил хвостокол! - сделав большие глаза, выпалила Наташа. - Ужас!
Я ничего не понимал. Только смутно припоминались мелькнувшее под водой плоское тело и пестрые полосы.
- Первой тебя увидела возвращавшаяся к берегу Наташа, - сказал Кратов, - ты лежал на песке…
- Я так испугалась, что закричала под водой, представляешь? - торопливо вставила девушка.
- Она выскочила на поверхность, и мы сразу поняли, что с тобой что-то стряслось, - продолжал профессор. - К тому же ты не ответил на сигнал. Правда, это с тобой частенько бывает, - тут он строго посмотрел на меня поверх очков. - Аристов, к счастью, еще не успевший снять акваланг, сразу бросился на выручку. Вдвоем с Наташей они тебя и вытащили.
Я посмотрел на Михаила и, постаравшись улыбнуться неповинующимися губами, сказал:
- Значит, мы теперь с тобой квиты? Спасибо.
- Не стоит, - небрежно ответил он. - Долг платежом красен. Хорошо, что мундштука не выронил. А то бы я так и остался твоим должником.
- Что же все-таки со мной было? - спросил я.
- Пожалуйста, помолчи, а то тебе опять станет плохо, - строго остановила меня Светлана. Она, видно, всерьез решила играть роль сестры милосердия.
- Судя по ране, ты наткнулся на морского кота-хвостокола, - ответил Кратов.
Я вспомнил, с каким отвращением выбрасывали матросы за борт «Алмаза» этих странных, уродливых рыб, попадавшихся в трал. Значит, вот такая плоская гадина и притаилась в песке? А я принял ее за драгоценную мраморную плиту!
- Куда же мы плывем? - спросил я.
- В Планерское, в больницу, - торопливо ответила Светлана. - Успокойся, уже прибыли.
В самом деле, мотор заглох, и Валя пробежал на нос с длинным багром в руках. Под килем громко заскрипела галька.
Ребята подхватили мой матрац на руки и, толкая друг друга, потащили к сходням. Когда меня приподняли, переваливая через борт, я, наконец, смог увидеть свою руку. Она вся посинела и сильно распухла. А из вздувшейся, как лепешка, ладони торчал глубоко вонзившийся твердый шип.
Не буду рассказывать, как его вырезали из ладони в больнице. Операция была весьма мучительной и долгой. Шип хирург подарил мне на память, хотя и так я вряд ли забуду об этом приключении. Это была небольшая, но очень острая костяная игла, к тому же зазубренная, словно наконечник гарпуна. Вытащить ее самому из раны совершенно невозможно.
У морского кота, как мне рассказали потом научные сотрудники биостанции, бывает даже не одна, а две или три такие иглы. Они спрятаны у него в основании хвоста. Хвостокол вонзает их в жертву со страшной силой. Но и этого мало: каждый шип покрыт ядовитой слизью, которая долго не дает ране заживать.
Ученые рассказали, будто иногда в аквариумах разозленные морские коты даже кончают жизнь самоубийством, нанося самим себе этими отравленными шипами смертельные удары в спину.
А напороться на хвостокола легко. Брюхо у него темное, а спина желтовато-серая, вот почему пестрые полосы мелькнули у меня в глазах. Когда он зароется в песок, подстерегая добычу, заметить его очень трудно.
Придется полежать недели две, решили врачи. Это меня совсем доконало. Выбыть из строя в такое напряженное время! Но опухоль опадала очень медленно, рука еле двигалась, точно парализованная, и мне волей-неволей пришлось смириться.
Лежать одному в пустой больничной палате, когда за окном сияет солнце и шумит море, невыносимо тоскливо и скучно. Хорошо хоть друзья не забывали меня. Они наведывались почти каждый вечер, приносили книги и рассказывали о ходе подводных поисков. А я им показывал шип хвостокола.
- Во всяком случае, у тебя есть одно утешение, - с интересом рассматривая его, сказал Василий Павлович. - Ты ранен историческим, даже, я бы сказал, легендарным оружием. Как рассказывает Гомер, хитроумный Улисс - Одиссей тоже был поражен дротиком с наконечником из такого же шипа.
Наташа иглу даже в руки взять побоялась.
- Ты знаешь, нас из-за этих хвостоколов теперь заставляют нырять непременно с железной палкой в руках. Мы ими песок сначала разгребаем - нет ли там хвостоколов. А потом уже можно руками…
Один бесконечный день тянулся за другим, а новости, которые приносили друзья, оставались неутешительными. Уже обследовали всю бухту Барахты и перебрались в следующую, Голубую, а толку никакого. Нигде ни малейших следов поселений. Видимо, в те далекие времена места эти были совсем дики и необитаемы.
Прошла неделя, и мне стало совсем невмоготу валяться в одиночестве. Как назло, в тот вечер и навестить меня никто не пришел. Вчера ребята, тщетно обшарив все дно Голубой бухты, перебрались в Пограничную - ту самую, что расположена напротив Золотых ворот Карадага. Неужели и там ничего утешительного?
Так я лежал, не зажигая света, в темной палате и грустил, прислушиваясь к задорным звукам фокстрота, доносившимся с танцевальной площадки.
И вдруг в окне, на фоне звездного неба, появилась лохматая голова.
- Коля, ты спишь? - неуверенно спросил знакомый голос. Я узнал Павлика.
- Нет, - обрадовался я.
Он неуклюже влез в окно и зажег свет.
- Ты один?
- Один, - ответил он с каким-то таинственным, заговорщицким видом. - Ребята не решились идти, думали, ты уже спишь. А я не удержался, решил тебя сегодня же порадовать.
- Чем? - я сел на кровати.
Он протянул мне руку и медленно разжал кулак. На ладони у него лежал точно такой же острый, зазубренный шип, каким меня наградил хвостокол.
- Что, опять кого-нибудь ранило? - испугался я. - Чему ты радуешься?
Он расхохотался и сунул ладонь прямо мне под нос.